הוא כל כך רצה את זה. בכל פעם הגיע לבאר, ולא שתה. בגיל 37, עם ארבעה פיינל-פורים ואף אחד מהם מבלי להגיע לגמר, פנאיוטיס ינאקיס היה נחוש לסיים את הקריירה המופלאה שלו באופן הראוי לה עם תואר אלוף אירופה ביד. משך כל הערב ראה את פנאתינייקוס שולטת ומובילה על ברצלונה בגמר, שנערך באולם ברסי בפריס ב-1996. ואז, הקטלאנים התעוררו לפתע והרכז האגדי קפא במקום. כמה שניות לסיום, ביתרון נקודה ועם כדור ביד, המתח הכריע אותו. הוא החליק, נפל על הפרקט ואיבד את הכדור. רק רצה לסיים את הקריירה בשיבה טובה, ובין רגע זו כמעט הפכה לטרגדיה עצומה.
"השניות הללו נראו לי כמו עשור", ינאקיס נזכר בראיון שהעניק שנים לאחר מכן. "אני זוכר הכול מאותם רגעים, הכול. צעד אחר צעד. לפעמים, אני מרגיש שאני חי אותם מחדש. נפלתי, ומיד קמתי בשארית כוחותיי כדי לחזור להגנה. היה נראה שזה לא יספיק. חוסה אנטוניו מונטרו מברצלונה נשאר לבד לליי אפ. משם, אני זוכר שראיתי את סטויאן וראנקוביץ' רץ מצד אחד לצד שני כמו קארל לואיס, וחוסם את הזריקה. ניצחנו. כל כך רציתי את זה".
אלפים יצאו לחגוג ברחובות אתונה. זו לא הייתה השמחה רק של ינאקיס. יוון כולה התמלאה גאווה לנוכח הזכייה הראשונה אי פעם של קבוצה יוונית בתואר האירופי הראשון במעלה. ינאקיס סגר מעגל והניף את הגביע תוך פרץ רגשות. סטויאן וראנקוביץ' חזר להיות עצמו והשיל מעליו את תחפושת האצן, ויוון צהלה ושמחה. "חוויה חוץ-גופית", הגדיר זאת פורוורד פאו בזמנו, ניקוס איקונומו.
רק ברצלונה הרגישה שנשדדה.
לאחר שיבשו הדמעות והלם הקרב החל להתנדף, חשו שנעשה להם עוול איום. ההילוכים החוזרים במסך הטלוויזיה אימתו את החשדות החסימה של וראנקוביץ' לא הייתה חוקית. הליי אפ של מונטרו היה צריך להיחשב כסל, ולהעניק דווקא לה את התואר. זו הייתה רק יריית הפתיחה למה שייזכר עד היום כגמר השנוי במחלוקת אי פעם בכדורסל האירופאי.
****
למרות שהייתה בתולת-זכיות ביורוליג לפני כן, פאו הגיעה למשחק כפייבוריטית. עם סגל נוצץ ויקר ועם כוכב ענק בדמותו של דומיניק ווילקינס המתבגר, הייתה נחושה לעשות היסטוריה. בצד השני, ההפסד הדרמטי הפך בכייה לדורות עבור כמה וכמה מאנשי ברצלונה המאמן אאיטו גרסיה רנסס- ניצב כפסע מזכייה ראשונה ביורוליג, וכיום, לאחר שלושה הפסדים נוספים בגמרים, דבק בו מוניטין של לוזר נצחי; ארתורס קרנישובאס, אז עוד פורוורד צעיר וכשרוני שעשה את צעדיו הראשונים ביבשת הישנה לאחר ששיחק במכללת סיטון הול, יכול היה להימנע מאות הקין על הקריירה שלו, בה לא זכה בתואר אירופי, ונזכר בעיקר ככישרון ענק שלא מיצה את עצמו.
סיום המשחק, למען האמת, היה כרוניקה שלמה של טעויות ומחדלים מצד השופטים והמזכירות, ולא רק לרעתה של ברצלונה כמה שניות לסיום, ממש לפני הליי אפ המוחמץ של מונטרו והחסימה של וראנקוביץ', נעצר שעון המשחק למשך כמה שניות והופעל שוב תוך כדי תנועה. בפאו אף טוענים כי נשרקו לחובתם עבירות שלא היו ולא נבראו בשתי הדקות האחרונות של המשחק, ובטוחים כי עוד בטרם זרק לסל במהלך האחרון, מונטרו ביצע צעדים.
אך ברצלונה הייתה משוכנעת בצדקתה. שעה קלה לאחר טקס הנפת הגביע, הגישה לפיב"א ערעור על תוצאת המשחק. סמוך לחצות, התכנסו ראשי פיב"א בלובי המלון "קונקורד לה פאייט" בו השתכנו, וטיכסו עצה יחד עם צוות השופטים בראשם עמד הישראלי ראובן וירובניק. הסצנה הפכה סוריאליסטית מרגע לרגע: בעוד חברי הוועדה מנסים להגיע להכרעה במשפט השדה המאולתר, החלו אנשי ברצלונה ופנאתינייקוס לנהור למלון, וגם אנשי כדורסל נוספים התייצבו וביקשו להיות שם כשזה קורה. בארבע לפנות בוקר, חבוטים ותשושים, יצאו אנשי הוועדה עם בשורה בפיהם: תוצאת המשחק תישאר על כנה, פנאתינייקוס היא המנצחת.
"הגעתי לערעור עם עמיתי, פסקל דוריזון מצרפת, וכבר ידענו מה נגיד", נזכר וירובניק בשיחה עם וואלה! ספורט. "אחרי שהמשחק נגמר, ראינו את ההילוכים החוזרים במסך הטלוויזיה והבנו שהחסימה של וראנקוביץ' הייתה בלתי חוקית. הכדור נגע בלוח בירידתו, והיה אפשר לראות את זה רק במצלמה האחורית. היה קשה מאוד לראות את זה תוך כדי משחק. אמרנו בערעור שהייתה טעות, אבל הוועדה החליטה להשאיר את תוצאת המשחק, ובצדק לדעתי. טעויות הן חלק מהמשחק. שחקנים טועים, מאמנים טועים וכן, גם שופטים. כמובן שעדיף שזה לא יכריע משחקים כמו במקרה הזה, אבל זה קורה".
ביום שלמחרת, התגייסו כל כלי התקשורת בקטאלוניה לטובת תיאוריית קונספירציה סבוכה. "השוד הגדול בפאריס", זעקו הכותרות. במאמרים שפורסמו נטען כי החלטות השיפוט והועדה לאחר מכן הוכרעו לטובת פאו, רק בשל לובי יווני שכביכול שולט בפיב"א ומשך בחוטים מאחורי הקלעים. "השופטים נתנו לפנאתיניקוס מתנה. ברצלונה ספגה מהלומה שלא היה מה לעשות נגדה. זה לא חוסר מזל, זה חוסר צדק. חוסר צדק משווע", נכתב ב'אל פאיס'. "אני זוכר את כל הטענות שהיו אז", אמר לאחרונה מאמן פאו דאז, בוז'ה מאליקוביץ'. "הן לא מוצדקות, הגיע לנו לנצח. עוד לפני החסימה של וראנקוביץ', השופטים נתנו לברצלונה להיות יותר מדי אגרסיבית בשתי הדקות האחרונות, וגם היו צעדים של מונטרו. אני זוכר שאפילו באחד העיתונים של ספרד נכתב בפירוש 'היו צעדים'".
צפו ברגע המחלוקת - סל או לא סל? (החל מ-1:10)
****
כמה אירוני שהשבוע, 17 שנים בדיוק לאחר אותו משחק גמר שייזכר לעד, נפגשו ברצלונה ופנאתינייקוס שוב, הפעם למשחק מספר 2 בסדרה ביניהן. התוצאה, הפלא ופלא, הייתה כמעט זהה לגמר ההוא (שנגמר בניצחון 66:67 לפנאתינייקוס), והירוקים יצאו עם ניצחון חוץ 65:66. הערב פאו תוכל להבטיח את מקומה בפיינל פור אם תנצח את הקטלאנים במשחק מספר 4, אך הזיכרונות מאותו גמר ב-1996 מסרבים לגווע. "הגמר ב-1996 הוא ללא ספק תחילת היריבות בין שני המועדונים הללו", אומר יאניס פילריס, עורך האתר היוני "ספורט 24". "בכל פעם שהן נפגשות, למישהי מהקבוצות יש רגשי נחיתות והיא באה בתלונות על השיפוט. זה כבר עניין של מסורת".
ישנו רק הבדל אחד מהותי היוצרות התהפכו. כעת, פאו היא זו שטוענת כי לברצלונה לובי חזק במסדרונות היורוליג, שכזכור, עומד בראשה ג'ורדי ברתומיאו הקטלאני, והיא זו שמציפה את הנושא כל אימת שהן נפגשות, וגם בהזדמנויות אחרות. הסכסוך של פאו עם ברתומיאו אינו דבר חדש וכבר ידע כמה וכמה התפתחויות. במהלך גמר 2009, בו ניצחה פנאתינייקוס את צסק"א, השליך הבעלים הקודם של פאו במופגן שטרות של 500 יורו לעבר ברתומיאו, כרמז לשוחד שקיבל כביכול.
"אוהדי פנאתינייקוס וגם הבעלים שלה שונאים את ברתומיאו ובטוחים שהוא עומד לצד ברצלונה, גם היום", מוסיף העיתונאי היווני יאניס פילריס. בתום המשחק הראשון בסדרה (בו ברצלונה ניצחה) למשל, הבעלים הנוכחי של פאו, דימיטריס ינאקפולוס, יצא בחריפות נגד השופטים. "נמאס מזה. משהו כאן מאוד מסריח", אמר בסיום המשחק. "אני דורש מהיורוליג לבדוק את חשבונות הבנק של השופטים במשחק. צריך לשים לזה סוף". ברתומיאו הגיב, ובצעד חריג שיגר מכתב תגובה לינאקופולוס: "אני חייב להביע את דאגתי על ההתבטאויות האחרונות שלך. בעבר, דברים כאלו גרמו לעונשים כבדים והאירו את הספורט באור שלילי". התנצלות? הצחקתם את ינאקופולוס. כעבור מספר ימים יצא העיתון 'פראסיני', הנמצא בבעלותו של ינאקופולוס, בכותרת הקיצונית והבוטה "היורוליג זונות".
שעות ספורות לפני משחק מספר 3, ברתומיאו הודיע כי יקנוס את ינאקופולוס ופאו בסכום חסר תקדים של לא פחות מ-150 אלף יורו בגין מה שהוא כינה "הצהרות בתקשורת". הערב, אם פאו תנצח ותעלה לפיינל פור, זה יהיה ניצחון ענק למועדון, וניצחון קטן גם לינאקופולוס.