גם אחרי שנה בתפקיד, ג'ורדי קרויף מקפיד לערוך מדי פעם שיחות עם אנשי מקצוע בכירים ולצבור עוד מידע על השחקן והכדורגל הישראלי. שיחה שכזאת נערכה לפני מספר שבועות עם אחד המאמנים הבכירים בישראל ובמהלכה עלה נושא ההכנות למוקדמות ליגת האלופות: "אני יודע שיש לך קשרים חזקים ולמכבי תל אביב יש את האפשרות הכלכלית להביא שחקנים איכותיים, אך אתם תצטרכו ללכת עם מה שיש כאן", אמר המאמן להולנדי. "מקסימום להתחזק בשחקן אחד משמעותי ואולי לצרף את ברק יצחקי. קשה מאוד לשחקנים זרים להתאקלם כאן במהירות וצירוף של ארבעה-חמישה שחקנים חדשים יכול רק לפגוע במרקם הנוכחי בטווח הקצר. אם כבר החלטתם ללכת בגדול, עדיף להביא ישראלים רעבים מחו"ל ולא כאלה שכבר השיגו הכול עם קבוצה ישראלית".
הסיפור הזה ממחיש את הדילמות של המנהל הספורטיבי לקראת הקיץ. מכבי תל אביב קרובה לאליפות ראשונה אחרי 10 שנים, אבל קרויף ומיטש גולדהאר רוצים יותר. חולמים ושואפים לראות את הקבוצה שלהם בשלב הבתים של ליגת האלופות. השאלה היא: כיצד משדרגים את הקבוצה הקיימת כדי שתעמוד במשימה האם שומרים על הקיים בכל מחיר או הולכים בכל הכוח על חיזוק? על אילו עמדות אסור להתפשר, מי השחקנים שמועמדים לעזוב או להימכר לאירופה ואיך מסיימים את ההכנות עד תחילת חודש יולי? ניסינו לעשות סדר בתכניות העבודה של הצהובים.
כשמכינים קבוצה לאירופה, המכשולים העיקריים הם הלו"ז הצפוף והזמן הדוחק. האלופה הישראלית נכנסת לפעילות בסיבוב המוקדמות השני בראשית חודש יולי. לפיכך, הצהובים הקדימו את מחנה האימונים וייצאו לאוסטריה כבר ב-24 ביוני. הבעיה היא שחלק לא קטן משחקניה רק יסיימו את טורניר היורו לנבחרות צעירות ולמעשה כמעט לא תהיה להם מנוחה. זו לא הבעיה היחידה. הצהובים מחזיקים בדירוג אופ"א נמוך יחסית (8.075) שעל פי ניסיון העבר אמור להספיק להם להיות מדורגים רק בסיבוב המוקדמות השני. כלומר, הקבוצה עשויה לפגוש בדרך לשלב הבתים לפחות שתי קבוצות חזקות על הנייר. זוהי בעצם מהות הדילמה. איך מכינים קבוצה בזמן קצר והאם צריך לעשות את השינויים בסגל במהרה?
מבט על הקבוצות הישראליות שעלו לשלב הבתים של ליגת האלופות מגלה שהשינויים הפרסונליים בסגל במהלך שלבי המוקדמות היו מינוריים. כאשר מכבי חיפה עלתה ב-2003, שיחקו בהרכב שלה בצמד המשחקים המכריעים נגד שטורם גראץ תשעה שחקני הרכב שסיימו את העונה. כך קרה גם בקמפיין המוצלח תחת אלישע לוי שש שנים לאחר מכן. בהפועל תל אביב של 2010/11, 10 שחקנים שזכו בדאבל גם היו בהרכב בשלבי המוקדמות. אפילו מכבי תל אביב עצמה לא עשתה שינויים דרמטיים בקיץ שלפני צמד המשחקים מול פאוק סלוניקי בדרך להעפלה לשלב הבתים ב-2004.
המסקנה די ברורה והיא שיש חובה לשמור על המרקם ולהיזהר מעשיית שינויים משמעותיים, היות שבזמן כל כך קצר, כשאין יותר מדי זמן להכנות, חיבור, תיאום והתאקלמות, הבסיס מהעונה הקודמת הוא הסיכוי האמיתי. אלי גוטמן מסביר: "יש הבדל בין קבוצה שלוקחת אליפות במחזור האחרון לבין קבוצה שיכולה להתארגן כמה שבועות מראש. מכבי, בדומה להפועל של הדאבל, היא קבוצה מאוד שיטתית. אחרי האליפות בהפועל לא שינינו יותר מדי. השלד העיקרי הבסיס - נשאר. השחקנים הכירו טוב מאוד את שיטת המשחק ולא היה צריך ללמד יותר מדי שחקנים להיכנס אליה".
מה שאולי מבדיל את מכבי תל אביב הנוכחית מהקבוצות המצליחות שהוזכרו הוא נושא המשאבים והאפשרות הכלכלית לצרף שחקנים בכירים, אבל גוטמן מסביר שכסף הוא לא הנושא העיקרי העיקרי: "גם אם היה לי הרבה יותר כסף, לא הייתי משנה יותר מדי", מדגיש מאמן הפועל תל אביב לשעבר. "הייתי מביא שחקן או שניים לכל היותר, אבל בומבות. שחקנים בעלי שיעור קומה שאתה משוכנע שבזכות הכסף ישדרגו לך משמעותית את הסגל". כאן טמונה הנקודה. עם כל הכבוד לקשרים של קרויף וליכולות שלו, קשה מאוד להביא זרים איכותיים לארץ ועוד לצפות שיתאקלמו בצורה מהירה וישדרגו את הקבוצה. גם קרויף הבין את זה העונה על בשרו. לפרטים: גונסאלו גרסיה, רוברט ארנשו וסטיב גורי.
מיכאל זנדברג, שהיה חלק ממכבי חיפה בשלב הבתים ועבר איתה לא מעט חוויות ביבשת וכמו כן הופיע עם בית"ר ירושלים במוקדמות, סבור כי במכבי הנוכחית יכולים להיות פתוחים לשינויים כבר לקראת המוקדמות ואומר: "זמן זה מונח שאוהבים לדבר עליו בהקשרים של חיבור בין שחקנים. יש מספיק זמן בטרום העונה להתחבר, השאלה היא מה עושים בזמן הזה. מכבי תל אביב הביאו בקיץ הרבה שחקנים, שינו שיטת משחק ועם מאמן חדש וצוות זר מהר מאוד הם נראו כמו קבוצה שמחוברת שנים. כנראה שהם יודעים מה הם עושים וגם אם יביאו 2-3 שחקנים איכותיים, לא תהיה בעיה לשלב אותם בקבוצה".
מבחינה מקצועית, על הפרק עומדות מספר שאלות מרכזיות. הראשונה קשורה בעמדת השוער. במועדון ינסו להשאיר את וינסנט אניימה גם אם המשמעות תהיה להוסיף סכומי כסף גדולים מאוד לצורך העניין. לניגרי חוזה לשנתיים נוספות בליל והצהובים ממתינים לתשובת הצרפתים בנוגע להמשך ההתקשרות. אניימה הוא העדיפות הראשונה לעמדת השוער הן בשל הנסיון שלו והן בשל התיאום והחיבור עם חוליית ההגנה. במידה ואניימה לא ימשיך, האופציות הן שוער זר חדש או החזרה של גיא חיימוב מא.א.ק לרנקה. הבעיה היא שכל עוד במכבי תל אביב מושכים את הזמן ורודפים אחרי אניימה, הם שוב מעבירים לחיימוב מסר לפיו הוא ברירת מחדל. במצב כזה, הסיכוי לראות אותו מגיע עם ביטחון קלוש מאוד וזו סיטואציה לא טובה לשוער.
גם עמדת המגן הימני בוערת. כזכור, לפני סגירת חלון ההעברות הצליחו במועדון להחתים את הפורטוגלי מיגל, אבל לא עמדו בדד ליין. הרציונל היה רצון לשדרג את עמדת המגנים והוא עדיין קיים. "אין לי בעיה אף פעם להביא בינואר שחקנים שלא בכושר שיא אם אוכל ליהנות מהם בשנתיים שאחרי", אמר קרויף לא אחת לאנשי מקצוע במהלך חלון ההעברות. אמנם קרויף לא הצליח להנחית את מיגל או כל מגן אחר, אבל הרצון להתחזק במגן בעל שיעור קומה עדיין קיים. הראייה של קרויף ואוסקר היא שהמועדון צריך לשדרג את משחק האגפים שלו בלפחות מגן אחד משמעותי מהרמות הגבוהות.
מעבר למגן ימני שכנראה יהיה זר בכיר, מכבי תנסה להתחזק בבלם אם תמצא אחד כזה וגם בקישור מחפשת אופציות של ישראלים וזרים. בסדר הזה. "אנחנו מנסים להביא כל שחקן ישראלי איכותי ורק אחרי זה לצרף זרים", אומרים במועדון. על הכוונת של קרויף נמצאים בעיקר שגרירים. מבחינתו, כל שגריר שיראה נכונות ותהיה אמונה כי הוא רעב להצליח, יכול להגיע למועדון ובסייג ברור: "מי שאין בו את הרצון הזה לא נפתה אותו בכסף. יש דוגמאות להרבה מאוד שהגיעו רק כי הכסף והנוחות משכו אותם והתוצאות היו בהתאם. על כל אחד ואחד מהשגרירים המועדון עושה בחינה מדוקדקת של המצב המנטאלי ומה שבאמת ניתן להפיק ממנו", אומרים בקרית שלום.
כמו שהדברים נראים כרגע, השמות החמים הם: ליאור רפאלוב, איתי שכטר, אליניב ברדה ואולי אפילו בן שהר. עם חלקם החלו כבר מגעים ונראה כי רק אחרי הרכבת הקאדר הישראלי ימשיכו במועדון לזרים. אגב, קרויף עצמו לא הסתיר את התכניות ובראיון למגזין "פלייבוי ישראל" רמז היטב על העתיד לבוא: "אני חושב שהקבוצה שלנו יכולה להשתפר כפי שכל קבוצה יכולה להשתפר. כל העמדות דורשות חיזוק (צוחק), וברצינות, לא אגיד כי זה יהיה לא פייר כלפי השחקנים. אני מחפש שחקנים חדשים, אך בחיים לא אומר באילו עמדות. כשחקן, שנאתי לקרוא בעיתונות שמחפשים שחקן בעמדה שלי... אני בהחלט חושב שיש כמה ישראלים שמשחקים בחו"ל שהם שחקנים טובים מאוד. אבל גם יצטרפו זרים טובים".
למרות הדיבורים על רכש, מעמד הבכירים לא אמור להיפגע. טיבי, קרלוס גרסיה, ראדי, אלברמן, זהבי, פריצה ועטר מחזיקים בחוזים לעונה הבאה ואמורים להישאר. ייני וזיו שמסיימים חוזה יקבלו הצעה להארכה וגם האופציה על דאבור תמומש. בנושא שחרורים, במכבי תל אביב החליטו שרק הצעה גבוהה במיוחד תגרום לשחרור שחקן והדברים נכונים גם לגבי עטר וגם לגבי שחקני הנבחרת הצעירה שיהיה חשופים לסקאוטים ביורו. כלומר, השלד הקיים לא ייפגע, אבל כן מתוכננים שינויי היררכיה, במיוחד בעמדת המגנים ובחלק הקדמי. קרויף לקח בקיץ את הזמן ופעל בזהירות. העונה הוא צריך להיות מהיר יותר ולכן נראה כאילו כרגע יורה לכל הכיוונים בנושא רכש. יחד עם זאת,והוא יכול להרשות לעצמו לעשות את זה כי יש לו גב.
הרי מבחינת ההולנדי, בניית קבוצה לעונה הבאה מתחילה כבר בינואר. זהבי ופריצה לא רק חתומים על האליפות, אלא הם מהווים את הבסיס למחשבה של קרויף לפיה שחקן שמגיע בינואר צריך להיות קודם כל מוכן לעונה שאחריה. אז נכון, זהבי של מכבי תל אביב עדיין לא דומה לזהבי של הפועל תל אביב. העובדה שלא שיחק באופן סדיר בפאלרמו, הפציעות שעבר שם וההצטרפות אחרי תקופה בה לא התאמן בחלקה השפיעו מאוד על ההשתלבות של הקשר. אבל זהבי הוא ווינר. הווינריות שלו מסדרת לצהובים נקודות העונה ואמורה לעזור לקבוצה גם במוקדמות ליגת האלופות.
"יש שחקנים שרשום להם על המצח ווינרים", טוען ג'ובאני רוסו. "לזהבי יש קור רוח שמתחבר אליו מזל במשחקים הגדולים. הוא שחקן של משחקים גדולים ומוקדמות הצ'מפיונס הם בדיוק משחקים כאלה. יש שחקנים שיש להם יכולת טכנית בלתי רגילה, אבל לא עושים מה שהוא עושה. הוא מייצר גולים ומצבים במשחקים חשובים, הוא שם כשצריך אותו ואם מכבי תשמור על היכולות שלה מהתקופה האחרונה והוא יעשה הכנה מסודרת עם הקבוצה, הוא יגיע טוב יותר וייתן את מה שמצפים ממנו. זהבי הוא השחקן שהיריבות לא כל כך יצפו לו ואולי גם יהיה לגורם ההפתעה כי בדיסקים מהעונה הנוכחית לא יראו ממנו יותר מדי".
מלבד זהבי, יש למכבי תל אביב שחקן נוסף שנמצא תחת חוזה ושמו ברק יצחקי. לא מעט אנשי מקצוע משוכנעים כי אחרי השנה בקפריסין (12 שערי ליגה עד כה במדי אנורתוזיס), יצחקי הוא אולי החיזוק הכי טוב שמכבי יכולה לעשות. חיזוק להתקפה הוא מאסט מבחינת קרויף וגרסיה, במיוחד לאור גילו המתקדם של פריצה, העזיבה האפשרית של גונסאלו וקולאוטי וההשתתפות של דאבור ומיכה ביורו. יצחקי יהיה בסגל לפתיחת המוקדמות וזנדברג חושב שמדובר בחיזוק האולטימטיבי: "אני מודה שאני חסיד מאוד גדול של ברק וחושב שהוא שחקן אדיר שיכול להוסיף לכל קבוצה, בטח למכבי תל אביב ובמעמדים שהיא צפויה להיות בהם בשנה הבאה.
"הוא מכיר את הקבוצה והשחקנים וההתאקלמות שלו תהיה הרבה יותר קלה. השנה האחרונה עשתה טוב לברק. אחרי הדברים ששמו נקשר בהם, הריחוק עזר לו מאוד. ראינו שהוא מתמקד עכשיו בכדורגל ומציג יכולת מצוינת. אני בטוח שהוא יחזור ויעזור למכבי כי יש לברק רעב לכדורגל. הוא כבר לא צעיר, אבל גם לא מבוגר, הוא צריך להיות כעת בסוג של שיא וגם בגלל הדרך שבה הוא עזב את מכבי, הוא השאיר טעם של עוד. ציפו ממנו להמון ואז הוא נפצע, חזר ולא היה כל כך טוב, אז עכשיו יש לו מה להוכיח לעצמו ולאוהדים והוא ישמח לעשות את זה. יצחקי שחקן שיכול לעשות דברים בלתי צפויים במשחקים הגדולים וזה משהו שחסר לכל קבוצה".
