1. שלוש על הראש. לצד הכתבה על הניצחון של אולימפיאקוס בטורקיה על פנרבחצ'ה/אולקר, הופיע בעיתון "הליאס" המספר 3 בגדול. מתחת למספר היה כתוב שזה ההפרש שבו יכולים היוונים להפסיד בבית לחימקי ולהעפיל ללא בעיה לשלב הבא. הפסד ב-4 נקודות הפרש לרוסים ביוון, ואולימפיאקוס תיאלץ לקוות שסיינה לא תביס את קאחה לבוראל כדי לעלות. הפסד של 5 נקודות ומעלה, ובסיטואציות שונות יכולה אלופת אירופה למצוא את עצמה מחוץ ליורוליג לפני שלב ההצלבה.
"אולימפיאקוס כקבוצה מעולם לא הסתכלה על כמה היא יכולה להפסיד כדי לעלות שלב", נכתב בהודעה קצרה מטעם המועדון יום לאחר מכן באותו עיתון. אין ספק שהקבוצה האדומה של יוון יודעת שהפסד צמוד יעלה אותה וגם את יריבתה לסיבוב הבא, ועל הדרך עשוי להעיף את מכבי תל אביב מהיורוליג, אבל זה לא משהו שעובר למישהו מהאנשים באתונה בראש.
"משיחות שהיו לי עם אנשי הקבוצה, אף אחד מהם לא רוצה להגיע למשחק צמוד עם חימקי", אומר העיתונאי היווני אנטוניס גרטניס, "היו מקרי עבר בכדורסל האירופי שקבוצות ניסו לכוון להפרש מסוים כדי ששתיהן יעלו וזה לא הצליח. בכדורגל הרבה יותר קל לשחק על תיקו, אבל בכדורסל קשה מאוד לכוון. לפני שנתיים היה משחק בליגה היוונית, שפרישטרי כבר נכנסה לפלייאוף, וקבאלה הייתה צריכה ניצחון עד 5 הפרש כדי לעלות. זה נגמר ב-8 הפרש, פרישטרי ירדה מקום, והודחה ברבע גמר הפלייאוף".
סיבה נוספת שאולימפיאקוס מאוד רוצה לנצח את המשחק, היא היריבה שככל הנראה תחכה לה בהצלבה, "מלבד העובדה שמשחק נגד פאו בשלב הבא ימלא את האולמות ויהיה הדבר הכי מעניין במפעל הזה השנה, מדובר ביריבה הכי נוחה בשלב השני. לאולימפיאקוס יש יתרון איכותי גדול מאוד על פנאתינייקוס העונה, ואם הם יפגשו אותם, סביר להניח שהם חוזרים לפיינל פור, מה שיהווה הישג גדול מאוד. אין לי ספק שהם יעלו כדי לנצח את המשחק".
2. לשים את מכבי מאחוריהם. "זה היה ניצחון חשוב מאוד כדי להוכיח שהמשחק בשבוע שעבר היה לא יותר מאשר תקלה רגעית", כך התבטא ג'ורג'יוס ברצוקאס, מאמן אולימפיאקוס, אחרי הניצחון על פנרבחצ'ה/אולקר בשבוע שעבר, "בבית נגד מכבי שיחקנו משחק לא טוב, הכי רע שלנו בחודשיים האחרונים, ולא היה לי ברור למה זה קרה. לקבוצה יכול להיות משחק רע, אבל אתה בתור מאמן צריך להבין למה זה קורה, ולגרום שזה לא יחזור על עצמו. אני די בטוח שזה היה פשוט מקרי".
אולימפיאקוס פתחה את הטופ 16 לא טוב. שלושה הפסדים בארבעה משחקים הפכו אותה למועמדת להדחה, בדיוק כמו מכבי תל אביב. דווקא אז החלה הקבוצה להתחבר, בעיקר בזכות יכולת מצוינת של שניים ואסיליס ספאנוליס וג'ורג'יוס פרינטזיס, שלא שיחק נגד מכבי לפני שבועיים בשל פציעה. למרות השיפור ביכולת, שהתבטא בשבעה ניצחונות בתשעת המחזורים הבאים, האדומים לא הבריקו.
"את ההפסד למכבי באמת אפשר להסביר בהיעדרות של פרינטזיס", מסביר גרטניס, "הוא כוח חשוב מאוד בהתקפה של הקבוצה, וגם במשחק ההגנתי. הוא גורם לקבוצות האחרות לחשוב, וכשהוא לא נמצא, מצפים משחקנים אחרים שלא בעלי אותה רמת כישרון לעשות יותר. בסופו של דבר רמת הכישרון של הקבוצה היא מוגבלת. יש שני אמריקאים דומיננטיים, אייסי לואו וקייל היינס, יש את ספאנוליס ופרינטזיס כשני שחקנים מקומיים מנוסים, יש את פפאניקולאו כשחקן הכישרוני, ואחרי זה מתחילה הבעיה. פרו אנטיץ' לא יציב העונה, שרמדיני תורם אבל עדיין שחקן ספסל, וג'וש פאוול, שהגיע בתור השחקן שישדרג את הקבוצה, רשם שלושה משחקים טובים מאז שהגיע וזהו".
הלחץ באולימפיאקוס בא לידי ביטוי אפילו במשחקי הליגה, שם משייטת הקבוצה מתחילת העונה. לפני שבועיים, קצת אחרי שהובסה נגד ברצלונה במשחק ביתי, הסתבכה אלופת אירופה במשחק ביתי נגד קולוסוס רודוס מצמרת הליגה היוונית. לקראת סוף הרבע השלישי הצליחו שני אקסים ישראלים, מרכוס האטן ובמבלה אוסבי, להשלים ריצה קטנה, ובתגובה זרק ברצוקאס את דורון פרקינס לספסל ביחד עם ג'וש פאוול וגער בהם. פרקינס עלה דקה וחצי לפני כן למגרש.
"כששחקנים מזלזלים במהלך משחק ליגה, זה יגיע גם למשחק יורוליג", כך צוטטו גורמים במועדון בעיתוני יוון, "ברצוקאס יודע שהקבוצה הגיעה למאני טיים של העונה, הוא לא מקבל בשלוות נפש את היכולת במשחקים הללו, ויודע שכל הפסד עלול לסבך את הקבוצה". חמישה ימים לאחר מכן הפסידה הקבוצה למכבי תל אביב בבית, פאוול נפצע בפתיחה, ופרקינס בקושי זכה לאשראי. "מי שלא יראה רצינות, לא ישחק. זה המסר שהוא שלח להם", מסכם גרטניס.
אבל מי שחושב שאולימפיאקוס מגיעה לחוצה מדי למשחק נגד חימקי, טועה. "אנחנו רוצים מאוד את יתרון הביתיות, זה יעזור לנו להגיע לפיינל פור", כך התבטא השבוע הרכז קוסטאס סלוקאס. האדומים בכלל לא חושבים על מה יקרה אם הם יודחו, הם רוצים לעלות מהמקום השני, ובטוחים שהם שוב בדרך לטופ האירופי.
3. הרוסים מאמינים. בצד השני של הפרקט באתונה תתייצב קבוצה שנמצאת בכיוונים מנוגדים למכבי תל אביב, ובאותו הכיוון כמו סיינה למטה. חימקי מוסקבה הייתה אחת הקבוצות המסקרנות ביורוליג עד לפני חודש, עד שהרצף של חוסר היציבות שלהם הפך לבלתי נסבל. מאז המחזור השלישי בטופ 16, אחרי כל ניצחון של הרוסים הגיע הפסד, ולהפך. כך הצליחה חימקי לפרק את מכבי תל אביב בבית, להפסיד בגדול לפנרבחצ'ה/אולקר בחוץ, ושבוע לאחר מכן להמם את קאחה לבוראל בחוץ. לפי המתכון הזה, הם אמורים לנצח השבוע.
"חימקי ירתה לעצמה ברגל", אומר העיתונאי הרוסי אלכסנדר ברמינסקי, "כל מה שהם היו צריכים לעשות זה לנצח את קאחה לבוראל, קבוצת חוץ לא מרשימה, והם בשלב הבא. המשחק מול הספרדים היה אחד החלשים של הקבוצה העונה, וזה לא במפתיע. כמה ימים לפני כן הם התקשו מאוד לנצח את סמארה בבית, וזה לאחר שבתחילת העונה הם הביסו אותם בקלות. שבוע לפני כן ניז'ני נובוגרוד פירקו אותם. יש ירידה ברמה הכללית של הקבוצה".
אין ספק שחימקי הגיעה לשלב הזה של העונה לא בחסד ולא במקרה. מקומם של הרוסים הוא בשלב ההצלבה, אבל כדי לעשות זאת הם יצטרכו לנצח ביוון. "לא תכננו להפסיד בבית לקאחה לבוראל, אבל עכשיו יש לנו מבחן אמיתי", אמר רימאס קורטינייטיס השבוע, "אני מאמין שאנחנו קבוצה מספיק טובה כדי לעלות שלב. זה נכון שבמשחקים האחרונים שלנו, מההפסד למכבי בחוץ, דרך הליגה וההפסד לקאחה לבוראל, אנחנו נראים פחות טוב. זה היופי בספורט, בכל משחק אתה בא מחדש".
ברמינסקי מסכם: "חימקי עשתה השנה דברים שלא ציפו ממנה. הם ניצחו בבית כמה מהקבוצות הטובות באירופה. עכשיו מגיעים למאני טיים של העונה, ואם מסתכלים על הסגל של חימקי לעומת הסגל של הקבוצות האחרות בבית, אני חושב שמגיע להם לעלות סיבוב. הבעיה שאין את השחקן בקבוצה הזאת שיקח את המשחק על עצמו, מישהו יצטרך להתפוצץ במשחק נגד אולימפיאקוס, אחרת קשה לי להאמין שחימקי תחגוג עלייה להצלבה".