כריס וובר. ג'יילן רוז. ג'וואן הווארד. ריי ג'קסון. ג'ימי קינג. 20 שנה בדיוק חלפו מאז החבורה המופלאה שנודעה בכינוי 'פאב פייב' הוליכה את מכללת מישיגן לפיינל פור המכללות, והערב (ראשון) נסגר המעגל. הוולברינס, המדורגים במקום הרביעי בדרום ושוב עם סגל צעיר במיוחד, בדיוק כמו אז, הביסו 59:79 את פלורידה הפייבוריטית (שדורגה שלישית בדרום) והשלימו העפלה ראשונה לפיינל פור מאז שנת 1993.
אחרי הסנסציה שחוללה אמש וויצ'יטה סטייט שגברה על אוהיו סטייט והבטיחה גם היא את מקומה בפיינל פור, גם הגייטורס הופתעו וסוגרים עונה שלישית ברציפות בה הם מגיעים לאליט אייט אך לא לארץ המובטחת - הפיינל פור. והוולברינס? עם רוטציה של שישה פרשמנים וסופמור אחד, קשה להתכחש לדמיון של הקבוצה הנוכחית לזו של וובר ורוז, ששיגה בזמנו את ארצות הברית. כעת, הם רק יכולים לקוות שהפינאלה לכל זה יהיה אחר ויסתיים באליפות.
הוולברינס, שהפכו רשמית לסיפור הסינדרלה של הטורניר לאחר שהפתיעו בשלב מוקדם יותר את קנזס, פתחו נהדר, בעיקר הודות לפרשמן ניק סטאוסקס, שצלף שלשות ללא הכרה והצית בריחה במחצית הראשונה, שהסתיימה ביתרון 17 למישיגן.
החבורה של בילי דונובן מפלורידה ניסתה להשיב מלחמה ולצמק במחצית השנייה, אך הסופמור טריי ברק, שחקן העונה בביג טן, נכנס לעניינים והיה שם כדי להבטיח את הניצחון המרגש למישיגן. סטאוסקס היה גיבור הערב עם 22 נקודות, טריי ברק הוסיף 15 ו-7 ריבאונדים משלו ואילו מיץ' מגריי, עוד פרשמן, תרם 11. טים הארדוואי ג'וניור, הבן של, קלע 9. קני בוינטון ו-וויל יגט קלעו 13 כל אחד לגייטורס, שבפעם המי-יודע-כמה יורדים מאוכזבים.
את המשחק השני של הלילה אפשר לחלק לכמה חלקים. עד לפציעה של קווין וור, עד להתאוששות ממנה ומשם, עד לניצחון הגדול של לואיוויל (1), שהביסה 63:85 את דיוק (2) בדרכה לפיינל פור, שם תהיה המדורגת ראשונה היחידה.
הלוקאס אויל סטדיום באינדיאנפוליס ראה לא מעט פציעות, רובן של שחקני פוטבול בשל העובדה שאינדיאנפוליס קולטס המקומית משחקת בו בימים כתיקונם, אבל כנראה שאת מה שקרה לקווין וור, 6:33 דקות לסיום המחצית, לא ישכחו באזור זמן רב. הגארד הצעיר עלה לחסום ונחת רע מאוד. הרגל שלו התפרקה לחלוטין ושחקני לואיוויל, כמו גם מאמנם ריק פיטינו, החלו למרר בבכי לאור התמונות הקשות. וור יישאר בבית חולים באזור עד יום שלישי ואנחנו מאחלים לו החלמה מהירה ומלאה.
כאמור, לקרדינלס לקח זמן להתאושש, אבל ריצת 2:13 במחצית השנייה המוחצת (31:50) הובילה להפרדת כוחות. רוס סמית' לקח אחריות וסיים עם 23 נקודות, פייטון סיבה תרם 16. מייסון פלומלי, עם 17 נקודות ו-12 ריבאונדים, לא הצליח לכפות בדיוק על יום חלש של סת' קארי (12 נקודות).
אגב, זו לא הייתה החגיגה היחידה בלואיוויל הלילה. קבוצת הבנות של הקולג' היממה בטורניר הנשים את האלופה ביילור עם 81:82 וקטעה עבור המפסידה רצף של 32 ניצחונות. בכך גם הגיעה לסיומה קריירת המכללות של בריטני גרינר, מגדולת שחקניות המכללות בכל הזמנים ואולי הגדולה שבהן. גרינר סיימה את שנות הקולג' במקום השני בהיסטוריה בנקודות והראשון בחסימות ובהטבעות, עם 18 כאלה. מעניין יהיה לראות אותה בהמשך.
צפו בפציעה של וור. אזהרה: התמונות לא קלות לצפייה
