בין אם אתם אוהבים את קובי בריאנט או סולדים ממנו, אי אפשר שלא להצדיע לו. חלק מחובבי ה-NBA מתקשים לפרגן לכוכב הלייקרס, רבים טוענים שמדובר בשחקן סוליסט ומפקפקים בגדולתו ההיסטורית, אבל עם המספרים אי אפשר להתווכח. אם על חמש האליפויות שלו עוד אפשר לחפש טיעונים שונים ומשונים, ולהגיד שהן נעשו בעיקר בעזרת שאקיל, ופיל ג'קסון, ופאו גאסול, מה כבר אפשר להגיד על מאזן הנקודות? על הדבר הבסיסי, שלשמו כולנו מתכנסים: אמנות הכנסת הכדור לתוך הסל?
קובי בריאנט עלה הלילה (ראשון) למקום הרביעי ברשימת קלעי כל הזמנים ב-NBA, ומעתה רק שלושה כדורסלנים בתולדות ליגת הכדורסל הטובה בעולם קלעו יותר ממנו: קארים עבדול ג'באר (38,387 נקודות), קרל מאלון (36,928) ומייקל ג'ורדן (32,292). בריאנט קלע הלילה 19 נקודות בניצחון הלייקרס בסקרמנטו, הגיע ל-31,434 נקודות, וחלף ברשימה על פני ווילט צ'מברליין, שנותר במקום החמישי עם 31,419 נקודות.
אגב, קובי גם הפך הלילה לשחקן שקולע הכי הרבה נקודות במדינה אחת (קליפורניה כמובן), עם 18,198, כשהוא עוקף ב-18 נקודות את קארל מאלון, שעשה זאת ביוטה. כן, יש מי שבודק את זה ולזכותו של מאלון ייאמר שהוא השיג את כל הנקודות במשחקי בית בעוד קובי מתמודד עם שלוש יריבות מקליפורניה (קליפרס, גולדן סטייט וסקרמנטו) מספר פעמים בכל עונה.
זו לא הפעם הראשונה בה קובי עוקף את צ'מברליין בסיבוב. כשהיה בתיכון, הוא קלע 2,883 נקודות בליגה של אזור פילדלפיה, יותר מה-2,252 בהן החזיק צ'מברליין המוביל. במקום אחד היתרון עדיין שייך לקשיש מבין השניים: צ'מברליין מחזיק במשחק 100 הנקודות המפורסם, הכי הרבה במשחק NBA בודד. קובי רק במקום השני עם 81 הנקודות שהמטיר על טורונטו.
והנה עוד משהו קטן ומדהים: צ'מברליין היה בתיכון עם סבתו של בריאנט ואפילו הזמין אותה לנשף הסיום. היא סירבה בגלל שכבר הייתה במערכת יחסים עם מי שלימים הפך לסבא של קובי.
אבל קובי יודע שמספר הנקודות בקריירה זה רק משני לדבר האמיתי: אליפויות. על פי החישובים, בריאנט צפוי לעבור בעונה הבאה את מייקל ג'ורדן (רחוק ממנו כ-900 נקודות, יידרשו לו כ-35 משחקים בממוצע הנוכחי), אבל הוא יודע שג'ורדן מקדים אותו ברשימה חשובה יותר: מספר האליפויות.
בריאנט נשאל הלילה אם הוא מקווה לפרוש במקום הראשון ברשימת קלעי כל הזמנים, וענה בכנות. "בן אדם, אני רק רוצה את השישית", כשהוא מתייחס למספר הטבעות בכיס, "אני לא מבקש יותר מדי, רק תנו לי את הטבעת השישית, לעזאזל".
למרות העונה הבינונית של הלייקרס, ולמרות שהוא כבר בן 34, בעונתו ה-17 בליגה וזוכה ללא מעט ביקורות, גם השנה בריאנט מעמיד ממוצעים מרשימים של 27.2 נקודות למשחק. האם ישבור את השיא של ג'באר? קובי עצמו אומר ש"אני לא רואה את זה קורה", אבל מסביבו כבר יודעים שבכל הנוגע לממבה, אי אפשר לדעת.
"זה תלוי בו, ובגוף שלו, ובשאלה אם יש לו את הכוחות מבחינה מנטאלית", אמר מייק דאנטוני על חניכו, "אני מאמין שהוא יכול. הוא לא איבד הרבה מהיכולת שלו, והוא כבר בן 34. היום שחקנים משחקים עד גיל 38-40. זה תלוי בו. מבחינה גופנית והיכולות שלו, הוא אדיר. זו עוד הוכחה לעוצמה שלו".
ואכן, מבחינה גופנית, הוא לא מראה סימני עייפות. הלילה הוא שיחק 47:37 דקות, וסיפק 14 אסיסטים. "הוא פשוט הסתכל עליי ואמר 'אני לא יוצא הלילה'. לי זה נשמע טוב", אמר דאנטוני. גם בריאנט מודה ש"למען האמת, הדבר הכי גדול שאני לוקח מההישג הזה, זה אריכות הימים. זה הדבר שאני הכי גאה בו, היכולת לשחק הרבה הרבה זמן, ועדיין לעשות את זה ברמה מאוד מאוד גבוהה".
וכאמור, התחנה הבאה זה מייקל ג'ורדן. "למייקל ולי היו שני מסלולים שונים מאוד בקריירה", מודה בריאנט, "אבל מה שמאחד בינינו, הדבר ששנינו חולקים, זה את התשוקה למשחק, ואת המחויבות הטוטאלית למשחק".