אחרי התיקו המאכזב מול פורטוגל, חזרה הערב (שלישי) נבחרת ישראל למסלול הניצחונות כשגברה על נבחרת צפון אירלנד 0:2, ושמרה על הסיכויים לסיים במקום השני בבית ו' של מוקדמות המונדיאל. שחקניו של אלי גוטמן אמנם לא הבריקו ורשמו את אחד המשחקים החלשים שנראו בשנים האחרונות, אבל שערים מאוחרים של ליאור רפאלוב ועדן בן בסט הצילו את הנבחרת מעוד תיקו שהיה סותם את הגולל על הסיכויים להגיע להצלבה.
"אני גאה להיות מאמן נבחרת ישראל", אמר אלי גוטמן בסיום, "בפרט כשיש לי שחקנים כאלה רציניים, שבאו לעשרה ימים, ליקטו ארבע נקודות ולא היו רחוקים משש נקודות. הם משחקים כדורגל גברי, מלוכד, בוגר, והם יודעים איזה כדורגל לתת בבית מול פורטוגל, ואיך לבוא לכאן למשחק אנגלי טיפוסי בקור. ידענו שככל שהמשחק יתארך, ייפתחו שטחים במגרש". על היכולת החלשה של שכטר, שלבסוף היה זה שבישל פעמיים, אמר המאמן: "שכטר עשה עבודה יוצאת מהכלל בשער השני, ועבר את אוונס שהוא בלם של מנצ'סטר יונייטד. אם היה לי על הספסל את תומר חמד, שהוא שחקן שיכול לשים גוף הוא סביר להניח היה משחק, אבל ברדה ועטר לא התאימו לסגנון הזה. ידעתי שאסור לי להוציא את שכטר".
גוטמן התייחס גם לפתיחת הקמפיין הגרועה של הנבחרת, ועל השיפור: "הנבחרת עשתה דרך משמעותית. התחלנו לא טוב ואני לוקח את זה על עצמי. אני חושב שבאנו לא מוכנים, והדרך לא היתה מספיק ברורה. הגעתי עם ה-4:4:2 מהפועל תל אביב וזו לא היתה הדרך הנכונה. היום יש דרך של עבודה והיינו שם היום, גם בלי כדורגל גדול. ראיתם כדורגל של הקרבה, של משמעת טקטית, ואם אני צריך לשים את היד על משהו שהיווה את התהליך מרוסיה ועד היום, אז זה שהנבחרת הפכה להיות גוטמנית. כל שחקן עושה את המוטל עליו, ובמסגרת הזו אני נותן דרור לכל השחקנים היצירתיים".
גוטמן המשיך להתמוגג משלוש הנקודות ואמר: "איזו הרגשה טובה זאת, בליל הסדר, כולם ביחד. זה נותן לי כזאת הרגשה טובה, וברגע שיש חדר הלבשה כזה נקי ומכובד, בסוף זה בא לידי ביטוי במגרש. ליאור רפאלוב הוא שחקן גדול, ואמרתי גם לו שהוא בשבילי תמיד שחקן הרכב. הוא לא פתח כי הלכתי עם קונספט אחר". על כניסתו המאוחרת של יוסי בניון אמר המאמן: "יוסי הוא תענוג, הוא מיני מאמן בחדר ההלבשה, הוא מדבר עם השחקנים ואומר להם מה לעשות. הגיע לו שאני אשתף אותו ב-0:2, כדי שתהיה לו עוד הופעה בין לאומית, אני אעשה הכל בשבילו".
איתי שכטר, שסיים לבסוף עם שני בישולים קריטיים אמר: "ידענו שנבוא למשחק קשה מול יריבה שעשתה צרות ללא מעט קבוצות פה. הם היו עדיפים עלינו במחצית הראשונה אבל לא עזבנו את הדרך של המשחק. אני רוצה לפרגן גם לדודו שהציל אותנו והשאיר אותנו במשחק, ומודה לגוטמן ולחברים שהאמינו בי. בהתחלה שיחקנו עם כדורי גובה, אבל ידעתי שכשיגיע הרגע שלי, אני אצליח ואני שמח שעשיתי את זה. כל הכבוד לליאור ועדן שסיימו בצורה מדהימה. גם אם היו מוציאים אותי הייתי מקבל את זה באהבה. עשיתי את המקסימום לעזור לנבחרת".
כובש השער הראשון, ליאור רפאלוב אמר בסיום: "היה מאוד קר, והיה חשוב לשחקנים על הספסל לעשות חימום אינטנסיבי. אני שמח שנפל בחלקי לכבוש שער מאוד חשוב, כי היה לנו משחק לא טוב. אמרנו לפני המשחק שמה שחשוב זה לקחת את הנקודות וזה מה שעשינו. מההיבט החברתי, תמיד היתה אווירה טובה בנבחרת, אבל אני לא זוכר נבחרת כזאת מגובשת. זה לא יהיה רציני לצאת בהכרזות עדיין. אנחנו בונים משהו ואני מקווה שנמשיך בתהליך הזה. מצפה לנו עוד דרך קשה, ואין לנו מקום לטעויות בהמשך. אנחנו צריכים להמשיך ולהאמין".
עדן בן בסט, שחזר לצרפת במטוס הפרטי של הבעלים של טולוז, אמר בסיום: "הצוות הרפואי עשו את הבלתי ייאמן איתי, הייתי פצוע, עליתי לשחק עם מלא זריקות. אבל הנבחרת מעל הכל, נעשה הכל בשביל המדינה, אין חשוב מזה. לא יכולתי לבקש יותר. המחצית הראשונה נראתה לא טוב, אבל דודו אוואט שמר אותנו במשחק עם הצלה גדולה. אבל יש פה חומר שחקנים טוב מאוד, שיכול בכמה הברקות לגמור משחק".
