רפאל נדאל התלבט לא מעט לפני שבחר לשחק בטורניר אינדיאן וולס. השור ממאיורקה חזר בהדרגה לפעילות אחרי שבעה חודשי היעדרות עם הופעות בשלושה טורנירי חימר ולא היה בטוח ביכולתו להתמודד ברמה הגבוהה ביותר גם על משטחים קשים, אבל הגיע בסופו של דבר לטורניר היוקרתי בקליפורניה, והלילה (בין חמישי לשישי) הוא הצדיק את הבחירה הזו בגדול עם ניצחון 4:6, 2:6 על יריבו המושבע רוג'ר פדרר ברבע הגמר.
נדאל, המדורג חמישי בטורניר בו זכה פעמיים בעבר (2007 ו-2009), נקם בפדרר על ההדחה בחצי הגמר אשתקד ועלה למאזן של 10:19 מול השוויצרי, עם ניצחון נהדר במפגש הראשון בין השניים שנערך בשלב מוקדם יותר מחצי הגמר בכל טורניר מאז 2004. בעקבות ההפסד עשוי פדרר לאבד את המקום השני בעולם לאנדי מארי, אם הסקוטי יעפיל לגמר. הספרדי יפגוש בחצי הגמר את תומאס ברדיך (6), אחרי שהצ'כי הסתדר עם קווין אנדרסון המסוכן וגבר עליו 4:6, 4:6.
נדאל הפעיל לחץ בלתי פוסק על ההגשות של פדרר מהפתיחה, והשיג את השבירה המיוחלת במשחקון השביעי עם בקהנד נהדר. ביתרון 3:5 הספרדי שמט שתי נקודות מערכה אבל השכיל לסגור את המערכה במשחקון הבא עם ההגשות שלו. את המערכה השנייה הוא פתח עם 0:3 מהיר אחרי שתי שבירות, לפני שפדרר שילהב את הקהל המקומי עם שבירה מפתיעה, אבל נדאל לא התרגש, החזיר את המומנטום לצידו כשמנגד פדרר הרבה לטעות, ונכנע 6:2 במערכה ובמשחק כולו אחרי שעה ו-24 דקות בלבד.
נדאל חגג בסיום את הניצחון היוקרתי: "אני שמח מאוד להיות בחצי הגמר כאן אחרי שבעה חודשים מחוץ למגרשים. אני לא חושב שרוג'ר הרגיש ב-100% הערב, אבל זה תמיד מאוד מיוחד לפגוש את השחקן הכי טוב בהיסטוריה. אני מרגיש שהמשחקים שלנו הם קלאסיקה בכל מקום בו הם משוחקים".
פדרר, שהודיע שיוותר על טורניר מיאמי בשבוע הבא, התייחס גם לכאבי הגב מהם סבל לאורך הטורניר: "ככל שהמשחק התקדם הבנתי שאני צריך לשנות את המשחק שלי, כי שיחקתי שונה מהאופן בו קיוויתי לשחק. כמובן שהכאבים בגבי הם עניין קטן, וזה לא עובד מול בחורים כמו רפא". על הקאמבק של יריבו אמר השוויצרי: "הוא לא היה חוזר אם הוא לא היה כשיר לגמרי. ציפיתי ממנו לקרוע את החימר עם חזרתו, ולהיות יריב קשוח גם כאן, כפי שהוא הראה".
בטורניר הנשים נרשמו שתי פרישות מאכזבות ברבעי הגמר, כשויקטוריה אזרנקה (1) לא עלתה למשחק מול קרוליין ווזניאקי (8) בגלל פציעה בקרסול, וסמנתה סטוסור (7) פרשה לפני המשחק מול אנג'ליק קרבר (4) בגלל פציעה בשוק. כתוצאה מכך ווזניאקי וקרבר ייפגשו בשלב הבא, כשבחצי הגמר השני יתעמתו הרוסיות מריה שראפובה ומריה קירילנקו.