30 בינואר 2013. בשורה משפחתית קשה ערערה את אלמוג כהן. הוא מיהר להתקשר לראשי נירנברג, ביקש וקיבל אישור לצאת לחופשה בישראל ולהחמיץ את משחק הליגה נגד בורוסיה מנשנגלאדבך. אלא שעמוק בפנים, ההחלטה המשמעותית יותר כבר החלה לקנן בליבו. "אני חוזר לארץ", צייץ השחקן בטוויטר ועורר סערת ספקולציות. לאחר מכן כיבה את מכשיר הטלפון הסלולרי שלו והעביר את הלילה במחשבות. כשכהן שב לגרמניה שישה ימים לאחר מכן, הוא כבר היה שחקן הפועל תל אביב.
לולא הנסיבות האישיות, הקשר בכלל לא היה חושב על חזרה לישראל, שגם היא, נכון לעכשיו, תחומה בזמן קצוב - עד תום העונה. כהן נחת בעיצומו של המשבר הגדול באדומים, כשהסיכויים לזכייה באליפות נראים אפסיים ולכן המהלך נראה בתחילה תמוה. למרות זאת, נראה שמדובר בצעד נכון לשני הצדדים. כהן מוסיף להפועל תל אביב משהו שהיה מאוד חסר לה. רוע. חוצפה. נחישות. הופעל תל אביב מבטיחה לכהן לשחק בקביעות. אז מה יכולים שני הצדדים להפיק ממערכת היחסים הקצרה?
המגעים לסגירת העסקה לא היו פשוטים והתנהלו תחת לחץ של זמן עקב סגירת חלון ההעברות בישראל. בשבת, יומיים שנחת בישראל, כהן התייצב בבלומפילד למשחק הביתי של האדומים נגד האקסית מכבי נתניה (3:0). לאחר מכן המשיך לפגישה במסעדה שאורגנה על ידי בכור צבאן, חבר דירקטוריון הפועל תל אביב שמחזיק בשבעה אחוזים ממניות הקבוצה. בפגישה נכחו אוהדים נוספים התומכים הכלכלית במועדון שעזרו במימון העסקה. התנאים נסגרו עקרונית בתום ארבע שעות של שיחות אינטנסיביות במהלכן לחצו האוהדים על כהן להצטרף. וכל מה שנותר היה לקבל את ההסכמה של נירנברג להשאילו ללא תמורה.
מרטין באדר, המנהל הספורטיבי והאיש שעל פיו יישק דבר בנירנברג, ניהל מצידו משא ומתן קשוח. הוא היה מודע היטב לסיבה שבגללה רוצה השחקן לעזוב, אבל ניסה לשכנעו להישאר. פעמיים הוא הסכים לשחרר וחזר בו. "תנסה להישאר, נעזור לך. נעשה הכל בשבילך", אמר לשחקן. כהן התעקש, נציגיו לחצו ובסופו של דבר באדר התרצה ונתן אור ירוק. "אני בונה עליך לעונה הבאה", כתב לקשר שלו בהודעת טקסט.
החיבור של כהן להפועל תל אביב היה מיידי. את רוב השחקנים הישראלים הוא מכיר מעבר משותף בנבחרות השונות. חברתית, הכניסה שלו הייתה קלה, אבל התזמון היה בעייתי. המשבר המקצועי פגע בקבוצה גם בחדר ההלבשה, כפי שסביר אחד השחקנים: "חדר ההלבשה נראה כבוי. בלי אווירה, בלי צחוקים. ההפסדים והלחץ מהקהל גמרו לכולם את הביטחון. זה הרגיש כאילו יש עיתונאים בחדר ההלבשה והכל יוצא החוזה אז שחקנים פחדו אפילו לחייך כדי שזה לא ייצא לתקשורת ולקהל".
על המגרש, הפועל תל אביב חסרה מנהיג שירים אותה. שי אבוטבול עשה את זה בעונה שעברה, גילי ורמוט ניסה להיכנס למשבצת העונה עד שנפצע ובהיעדרם, הקבוצה נראתה כמו עדר ללא רועה. כהן זיהה את הבעיה מיד. "אבוטבול פצוע, סלים טועמה בקושי משחק וגם ורמוט כבר מזמן לא בתמונה כך שהיה חסר לנו מנהיג על המגרש", מסביר אחד השחקנים. "איך שאלמוג הגיע, הוא הפך להיות להיות דמות משמעותית. זה נראה כאילו הוא נולד בהפועל והדברים שהוא הביא איתו ותכונות האופי שלו רק עושים טוב לקבוצה. למרות שהוא הגיע לזמן קצר, יש הרבה מאוד הערכה אליו".
הופעת הבכורה הייתה מסויטת. האדומים הושפלו 4:0 בדרבי מול מכבי תל אביב ובסיום, כהן היה היחיד שהסכים להתייצב מול כלי התקשורת ולדבר. "עברתי הרבה בכדורגל. אין לי בעיה שיכתבו עליי וילכלכו עליי. גם בנירנברג כתבו עליי שטויות על עימותים עם שחקנים. זה לא מפריע לי", אמר לחבריו. גם בחדר ההלבשה הוא ניסה לעודד והיה הראשון לצאת ולפגוש את האוהדים הזועמים שהמתינו בחוץ. "אחרי הדרבי הוא הראשון שיצא לקהל כי הוא העדיף לספוג את האש ולא שחקנים אחרים. הוא היה מוכן לספוג הכל כדי ששחקנים יקבלו ביטחון", אומרים בקבוצה.
הדומיננטיות של כהן באה לידי ביטוי באספקטים נוספים. לא רק שהוא מקיים שיחות עם שחקנים, הוא גם הביא עמו מגרמניה ערכים של מקצוענות ועבודה שסחפו אחריו את השחקנים. בקבוצה התלהבו מתוספי המזון אותם הביא מגרמניה ולא מעט מחקים אותו והחלו ליטול אותם. חדר הכושר שהיה שומם לפני אימונים הפך פתאום מפוצץ.
כשכהן דרש להגביר את קצב הריצה באחד האימונים, הוא סחט תגובה מזלזלת ונקלע לעימות עם טוטו תמוז. בהמשך החלוץ התנצל ואחרי שחזר מהשעייה, באימון הבכורה של פרדי דוד, נשמע קולו של כהן מעודד כל פעולה: "יופי טוטו, כל הכבוד". קריאות העידוד מצידו הפכו, אגב, עניין שבשגרה באימוני האדומים.
"אלמוג כהן הגיע למה שהגיע בעבודה קשה ובנחישות", מסביר עודד מכנס. "הוא גדל בדרום משם קשה לצאת והצליח לפרוץ ולהגיע לבונדסליגה. זה הישג גדול לשחקן ישראלי לשחק בגרמניה ולא כל אחד יכול להגיע לזה. מה שמאפיין אותו זה שהוא שחקן שעובד כל המשחק מהדקה הראשונה עד האחרונה בין אם היכולת טובה או לא טובה. אלו שחקנים שכל מאמן צריך וזה מה שהיה חסר להפועל תל אביב. מנהיגות. אם הוא יצליח להפוך לאחד המנהיגים וייתן דוגמא אישית, נחישות, אמביציה השקעה וכוח רצון יוכל להטביע את חותמו".
גם מבחינה מקצועית, הפועל תל אביב חסרה דמות דומיננטית במרכז המגרש, במיוחד לאור הפציעות הרבות. האדומים סובלים העונה רבות מההגנה הלא יציבה שמערערת את הביטחון והנעת הכדור הבעייתית. יוסי אבוקסיס זיהה שכדורי עומק מפרקים את ההגנה שלו וביקש משלישיית הקישור ליצור בלוק במרכז המגרש גם על חשבון הצטרפות לשלישייה הקדמית. זה הפך את הפועל למאוד סטטית ולא מסוכנת.
פרדי דוד עשה שינוי קטן. כהן הוסט קדימה והוא משחק לפני אריק דג'מבה דג'מבה. הקמרוני מתבקש לסגור שטח ולמנוע נתיבי מסירה, בעוד מכהן דוד מצפה ללחוץ, לחלץ כדורים ולתקוף את שחקני היריב, כלומר להפוך את הקבוצה לדינמית יותר ולשפר את הנעת הכדור. המאמן החדש ביקש מהקשר שלו להיות כל הזמן בתנועה, לעלות ולרדת, לבוא לקבל את הכדורים מהבלמים ולהשתתף בבניית ההתקפה וכמו כן לבצע את הלחץ ולנסות לחטוף כדורים בצד ההגנתי. "כהן שחקן עם יכולות שעושה המון תנועה ויודע לשחרר כדור בזמן. התפקיד הכי הנכון בשבילו הוא לשחק את הקשר שבא מאחור כי הוא יודע גם לבעוט מרחוק. הפועל עשתה עסקה טובה", מסכם מכנס.
בגדול, הפועל תל אביב נמצאת בסוג של עונת מעבר ואחרי כל התהפוכות הניהוליות והמקצועיות שעברה, ההנהלה הגדירה מטרות לטווח קצר - גביע המדינה והבטחת הכרטיס לאירופה דרך הליגה. כרגעף כל ההסתכלות של המועדון היא עד חודש מאי. המאמן הגיע לזמן קצוב וכך גם הצירוף של כהן. לאדומים אין אופציה לרכוש את הקשר, שמחזיק בחוזה לעונה הבאה בנירנברג. כהן בא לעזור, להרים, להחזיר את הביטחון ולפתור בעיות עד הקיץ. אז תצטרך הנהלת האדומים להאריך את הנזק הכלכלי שנגרם העונה ולבנות קבוצה מחדש. אלא שנכון לעכשיו, הנוכחות של כהן היא בדיוק מה שהיה חסר לאדומים. האיש שידליק מחדש את הקבוצה ויעזור לה לממש את הפוטנציאל האדיר בסגל. מנהיג על ומחוץ למגרש.
כהן עצמו אולי לא תכנן לחזור לארץ, אבל החזרה מועילה גם לו. דקות המשחק עלו משמעותית לעומת השנה וחצי האחרונות בנירנברג. למרות זאת, הוא נמצא במקום אחר לעומת שגרירים שחזרו העונה לישראל. השם בגרמניה קיים וגם ההערכה מהמועדון בו הוא נמצא. בינתיים, המנהל הספורטיבי באדר כבר העביר מסר שיגיע לצפות במשחקים בפלייאוף וללא קשר, כבר במהלך ינואר הציעה נירנברג לכהן לחתום לשלוש שנים נוספות, אבל הוא סירב. בסביבתו מספרים שהוא רוצה לראות מה יהיה מעמדו בסגל בקיץ הבא למרות שמדובר בשנה אחרונה לחוזה. "הוא תמיד מאמין ביכולת שלו", מספרים בסביבתו. "בדיוק כמו שהוא מאמין שהפועל תל אביב תחזיר את הביטחון ותצא מהמשבר עם 2-3 ניצחונות קשים כמו שקרה למכבי חיפה. הוא בא לעשות את המקסימום לשלושה חודשים, מרוצה מהצעד שעשה ובטוח שזה יוכיח את עצמו".
