לפני כשנתיים המשיך אחד מהמקומונים באזור העמקים במסורת שלו וערך טקס הכתרה לשחקן העונה של הצפון. לכבוד המאורע התכנסו כל השחקנים, המאמנים, ההנהלות ואפילו ראשי הערים מאזור הצפון כדי לראות מי יזכה בפסלון. אלא שעם כל הכבוד לבחירה ולתואר הנכסף, נראה שאותו אירוע דווקא הצמיח משהו גדול בהרבה. משהו שהצית את האש באזור הצפון והביא לכך שהכדורגל יהפוך למשהו מרכזי, והקבוצות שדשדשו בין הליגות הנמוכות, יעשו הכל כדי להגיע לקדמת הבמה של הכדורגל הישראלי.
בזמן שרוב העסקנים החלו להתחכך זה בזה, כמה שחקנים התכנסו להם בפינה והחלו לדבר על תור הזהב של הכדורגל בצפון. הם דיברו על קרית שמונה שעשתה חיל בליגת העל (עוד לפני האליפות ההיסטורית), על בני סכנין שרשמה עונה טובה ועל הפועל עכו שממשיכה להפתיע, וכן, כמו בכל פעם, עלו סיפורי העבר על הפועל בית שאן המיתולוגית, כשגם זקני טבריה הזכירו את הימים בהם הקבוצה שלהם שחתה בבריכה של הגדולים. אותם שחקנים הבינו שזה יכול להתעצם והחליטו לנצל את הבמה ולפנות לראשי הערים: "אפשר וצריך להחיות את הכדורגל בצפון", אמר אחד השחקנים לכמה ראשי ערים שהתיישבו להם בפינה. "ידוע שאתם אוהבים כדורגל. אם תהיה בנייה נכונה והשקעה מצדכם, אתם תראו שתוך כמה שנים הכדורגל כאן יהיה תוסס וכל הארץ תדבר על הקבוצות שלכם".
"דיברנו על זה שהכדורגל בצפון מתעורר ושאפשר לשדרג אותו עוד יותר ולהעמיד קבוצות מצוינות", נזכר השוער מאיר כהן, שנכח באירוע. "אנחנו, השחקנים, כבר הרבה זמן אומרים שצריך להיות כדורגל איכותי וקבוצות מלהיבות בצפון, ובהחלט העונה אנחנו רואים שמעבר לקבוצות בליגת העל שמייצגות את האזור בכבוד, יש גם קבוצות אחרות שמקבלות חשיפה ועושות את הדרך הנכונה לליגה הראשונה".
ראשי העיר שמעו את הדברים והפנימו. ההשקעה בכדורגל גדלה. רשויות כמו עפולה, גלבוע, בית שאן, נצרת עלית ואפילו מגדל העמק והמועצות מדלית אל כרמל, החלו להזרים יותר כספים לקבוצות הכדורגל של האזור. התוצאה נראית העונה בבירור: מחזור הגביע מספק לנו שתי קבוצות מליגה א', ונציגה נוספת, נצרת עילית, שנמצאת בעמדת זינוק לעלייה לליגת העל.
***
האירוע ההוא מלפני שנתיים אמנם הלהיב את ראשי הערים, אך נראה שהתעוררות הכדורגל בצפון הארץ הינה תוצר של תהליך שהתרחש מספר שנים קודם לכן. תהליך שקוראים לו קרית שמונה. ברגע שערים אחרות ראו את קרית שמונה מתבססת בליגת העל, זה עורר אצלן תיאבון. ראשי הערים הבינו כי הספורט יכול לקדם מאוד את העיר וליצור סביבה באזז חיובי, כזה שיקדם אותה גם בתחומים אחרים. "כולם הבינו שצריך להשקיע בכדורגל בצפון כי זה חשוב", מסביר מאיר כהן. "יש פה הרבה ילדים שלא יכולים ללכת לשחק במרכז וכדי שלא יגררו לדברים פחות טובים, צריך שיהיה להם כאן בצפון אפשרויות מבחינת כדורגל".
ההתעוררות של ראשי הערים הגיעה, איך לא, בהקצאת משאבים פיננסיים לקבוצות ובהחלטה עקרונית להפוך את הכדורגל לחוד החנית לקידום אותן ערים בצפון. בעוד בעכו, סכנין וקרית שמונה כבר השלימו את המשימה והפכו לקבוצות שכל אוהד במדינה מכיר, הראשונים להשקיע כסף היו ראשי הערים של עפולה והמועצה האזורית גלבוע. "אבי אלקבץ הפך לסוג של מלך", מסביר מגיש תוכנת 'היציע הצפוני' ברדיו 'קול רגע' זיו אמויאל. "הרבה מועדונים פשוט מעריכים אותו על ההשקעה שלו בעפולה וניראה שזה גורר אחרים. אסי גלבוע רואה את הכסף שמושקע ואומרת שגם היא חייבת, ובית שאן רואים את זה ורוצים להשקיע וגיל ברעם, המנכ"ל של נצרת עלית שייצב את המועדון, רואה את הטירוף ונדבק בו גם".
"זה לא מקרי שהכדורגל בצפון התעורר", מסכים מנכ"ל עפולה תומר רחמים. "יש הרבה רעב ויש הרבה השקעה באזור. אני רואה את המגמה הזו ממשיכה".
***
אלא שעם כל הכבוד להשקעה ולרעב להצלחה, התוצאות נקבעות על הדשא על ידי השחקנים והמאמנים. גם כאן נרשמה התעוררות. אם פעם כל שחקן שני מהצפון חלם לצאת לעיר הגדולה והעדיף לשחק בקבוצות בינוניות במרכז, הרי שהיום המגמה התהפכה. שחקנים דוגמת אלון בוזורגי המוכשר, עידו לוי ששיחק בליגה הלאומית בין הקורות, שלומי אביסדריס, שלומי חנוכה, אלירן חודידה, רן רול, עמי גילברט ואחרים, זכו לחוזים די שמנים בעפולה, נצרת עילית או אסי גלבוע. "פעם היו מגיעים לכאן רק הקשישים והשחקנים שרצו לעשות עוד קצת כסף לפני שהם פורשים", מסביר שחקן בנצרת עילית, סגנית המוליכה בלאומית. "היום שחקנים מהצפון מבינים שמיותר לעשות את הדרך הארוכה למרכז ושבקבוצות כמו נצרת עלית, עכו ואפילו עפולה או בית שאן, אפשר לבנות קריירה לא פחות טובה".
"לא תמיד הכל זה כסף", מסביר פליקס נעים שוויתר על משרת עוזר המאמן בהפועל חיפה כדי לבוא ולאמן את הגלבוע. "שחקנים כמו אביסידריס לפעמים מעדיפים לוותר על כסף ולהגיע לקבוצות כמו שלנו, כי הם יודעים שיש כאן בנייה נכונה".
אותה מגמה חדשה קשורה לחשיפה הגדולה לספורט שנוצרה בצפון. בדרבי הקודם בין הגלבוע לעפולה, למשל, שתי תחנות רדיו שונות שידרו את המשחק בשידור ישיר. עשרות מקומונים מחפשים כל פיסת מידע על הקבוצות, וגם ברמה הארצית יש עניין. "אני יכול להגיד שיש חשיפה ויש התעניינות בצפון", קובע בוזורגי. "יש כאן התעוררות ויש הרבה כלי תקשורת שמעניין אותם מה שקורה כאן, וזה חשוב לנו השחקנים".
כל זה לא היה מצליח כמובן, לולא בנייה נכונה ולא סתם לשפוך כספים. אלקבץ, למשל, החליט בעפולה שקודם כל משקיעים במתקנים, אחר כך במועדון ואז בקבוצה. ראש העירייה בנה מגרש אימונים מצוין, חדרי הלבשה מפוארים, משרדים, מחלקת נוער מובילה שכוללת 400 ילדים וקבוצה בוגרת שכוללת את עמי אזולאי, שחקן העבר, כחבר הנהלה. ההשקעה הגיעה לכ-11 מיליון שקלים, וכך עושים גם בנצרת עלית שהייתה על סף קריסה ומתנהלת היום בצורה מצוינת על ידי גיל ברעם. "יש כאן בנייה נכונה של האזור, כולם משקיעים הרבה כספים אבל גם מכוונים את ההצלחה לתהליך הדרגתי, וזה מה שהופך את ההצלחה לגדולה כל כך", מסביר אזולאי.
***
סוף השבוע האחרון המחיש את הטירוף. עפולה אירחה את אולגה, ניצחה 1:4 והגדילה את הפער לשמונה נקודות בצמרת ליגה א'. האות לחגיגות ניתן, האוהדים שמחו בטירוף ביציעים, השחקנים פירקו את חדר ההלבשה מרוב שמחה. "אין ספק שהעיר עפולה רעבה להישג ראשוני שכזה מבחינתה", אומר אמויאל.
למשוואה הזו יש להוסיף גם את בית שאן - האגדה, הסנסציה והשערורייה ההיא. לפני שנתיים החליט ג'קי לוי, ראש העיר, לפתוח גם כן את הכיס. איתן טייב ההוא, אחרי מסע שכנועים, הסכים לצאת מהמחתרת ולהוביל את הפרויקט. בסוף השבוע האחרון זה כנראה השתלם, 1,400 צופים הגיעו למשחק בליגה ב' כדי לראות את בית שאן דורסת את היריבה ופותחת פער של 12 נקודות בצמרת הליגה, בדרך הבטוחה לליגה א', מה שהביא לחגיגות גדולות בעיר. "איתן הצהיר שתוך שלוש שנים הוא רוצה להיות בליגה הלאומית", מעיד אמויאל. "הטירוף שהולך שם הוא מדהים. בכל משחק בית באים מעל 1,000 צופים".
למרות האופוריה, ההעפלה של עפולה וגלבוע לשלב שמינית הגמר בגביע, המסע המופלא של נצרת עילית, הקאמבק של בית שאן והרחשים מכיוון מקומות כמו מגדל העמק, כרמיאל ואפילו מושבים וקיבוצים קטנים כמו רמות מנשה, לכולם ברור שהמבחן האמיתי יהיה בעונה הבאה. כשהקבוצות יגיעו לליגות הבכירות יותר. נצרת עילית (אולי) לליגת העל, עפולה לליגת הלאומית. או אז הקבוצות יצטרכו גב כלכלי חזק יותר.
בעפולה כבר עושים הכנות ללאומית, כשהמגרש שמכיל 1,000 צופים עובר שיפוץ ויכיל 3,500 מקומות. בבית שאן גם מנסים כבר לגייס כספים ובגלבוע בטוחים שהשנה הבאה תהיה השנה שלהם. גם בנצרת עילית הקהל מתעורר וספונסרים ואנשי עסקים המזוהים עם הקבוצה, כבר בדקו בבנק כמה הם יכולים לתת כדי לעזור לקבוצה. "בעפולה יש את הפוטנציאל להיות הקבוצה השישית-שביעית בארץ מבחינת קהל. נכון לעכשיו, יוצאים 300 אוהדים למשחקי חוץ. עפולה תהיה קבוצה הרבה יותר רלוונטית מקבוצות אחרות בליגת העל. היא יכולה להביא קהל ברמה של הפועל חיפה ובני סכנין וככה גם במקומות רבים בצפון", מסביר דודו בזק, דובר מכבי חיפה ותושב נצרת עילית. "יש פה רעב מאוד גדול וראש עירייה שמאמין במוצר הזה שנקרא כדורגל ישראלי. זו הדרך הנכונה להביא קבוצה לקדמת הבמה והיא תהיה שם".
