מכבי תל אביב מגיעה דרוכה למפגש מול מכבי חיפה הערב (חמישי) במסגרת גמר גביע המדינה (20:45, ערוץ 1 ו-HD). הצהובים זוכרים את היכולת הלא מרשימה מול מכבי אשדוד בחצי הגמר, וחוששים לאבד הערב תואר בזירה המקומית. מנגד, גם בחיפה מרגישים כי לאור פגיעותה של מכבי, בייחוד לאחר פציעתו של ליאור אליהו, מדובר בהזדמנות נדירה להניף גביע.
המאמן דיוויד בלאט, שהעיר לשחקנים בעיקר על נושא הריבאונד בתום המשחק מול מכבי אשדוד, ביקש שכל שחקן יעשה ככל שביכולתו על מנת לשפר את האספקט החלש. שון ג'יימס, שיידרש לתת תפוקה מתחת לסלים, לא מקל ראש במשחק.
"ברור שלא מדובר במשחק קל. כשקבוצה מגיעה מול מכבי, במיוחד במעמדים כאלו, היא מגיעה בצורה הדרוכה ביותר", אמר ג'יימס לוואלה! ספורט, "זה משחק על תואר, כך שיהיה קשה מאוד לכולם. מבחינה מקצועית אנחנו מרגישים נהדר. האם אנו עדיפים? אני תמיד חושב שאנחנו הפייבוריטים".
על כך שמכבי חיפה מסמנת את ג'יימס כאחת המטרות העיקריות לעצירה, הוסיף האמריקאי: "זה דבר שמגיע עם המשחק, אני מוכן לאתגר הזה באופן אישי ואני יודע שכך גם הקבוצה".
על הבחירה בו כקפטן הוסיף ג'יימס: "האם הופתעתי? מאוד, כי להיות הראשון שלא ישראלי שמשמש כקפטן מכבי תל אביב, גם אם זה זמני, זה כבוד בפני עצמו. אלו שבועיים שתמיד אנצור, גם אם אמשיך ולא אמשיך במכבי לתקופה ארוכה", אמר השחקן.
פניני: "גמר זה דבר מרגש בכל פעם מחדש"
גם גיא פניני נשמע דרוך. "אין ספק שמדובר במשחק שיקום וייפול על האזורים האפורים. ריבאונד, איבודי כדור, שם ייקבע המשחק", אומר פניני, "איבודי הכדור של חיפה מול ירושלים? הם איבדו 26 כדורים ועדיין ניצחו את המשחק. אם הם יאבדו גם בגמר כמות כזו, אנחנו ננצל כל איבוד כדור שלהם. חיפה קבוצה מצוינת, יש להם סגל רחב וטוב, וליאור חסר לנו מאוד עם החוק הרוסי, אבל בסופו של דבר אנחנו פה ועבדנו קשה, אנחנו עכשיו במאזן 1:15 בליגה הישראלית, ועדיין אנו באים לפה עם ביטחון מלא, למרות היריבה הקשה. האם אנחנו פגיעים או לא? נראה. כי אני בדיבורים פחות טוב אלא יותר טוב במעשים".
לשאלה האם מדובר ברגע האמת של הישראלים, המודעים היטב לחשיבות השגת תואר בזירה המקומית, השיב פניני: "ישראלים או לא ישראלים - כולם מודעים לחשיבות של המשחק. סבך הכל עבדנו כל כך קשה השנה ומול חיפה אפשר לקבל את הפרס הראשון, ואנחנו מאוד רוצים את זה. האם מכבי פגיעה? את זה נראה במשחק. היה לנו מאוד קשה מול אשדוד וקודם כל ניתן להם את הכבוד ומילה טובה על כך, אבל כל משחק מתפתח שונה, יהיה משחק קשה מול חיפה ונצטרך להתמודד עם זה".
פניני סבור כי הקבוצה חייבת להגיע מרוכזת בכדי להשיג את המטרה. על תפקידו במשחק מחר הוסיף השחקן: "החלק שלי הוא החלק של הקבוצה מחר, מעמד של גמר זה תמיד אירוע מרגש, לכל שחקן ובשבילי זה פעם שביעית או שמינית ואני עדין מתרגש, כיף להיות במעמדים האלה, אבל מצד שני צריך גם לבוא בנחישות וריכוז, בטח כשחסר לנו שחקן כמו ליאור אליהו. זה מצריך מכל אחד יותר".
פניני, שנמנע בתקופה האחרונה מראיונות לאחר הדחתו מתפקיד הקפטן, הוסיף לגבי כך: "כשאני משחק אני בכלל לא חושב על התקופה שהיתה, אני משחק את המשחק שלי, ברור שהפסדתי חודש של אימונים עם הקבוצה בשיא העונה וקשה לחזור לזרם. זה לוקח זמן, גם הדקות ירדו וזה טבעי. אני לא מרגיש יותר עצור, הכל בסדר, אני מרגיש אותו גיא ובסופו של דבר זה כדורסל וכשאני על המגרש כמו שעשיתי כל החיים אני משחק. אני לא צריך לקבל צ'אנס, אלא לקחת אותו. הלוואי שזה יהיה המשחק שייתן לי את הדחיפה. לא איבדתי ביטחון".