בלילה שבין ראשון לשני - דיווח חי באתר ממשחק הסופרבול
הבקרים בניו אורלינס תמיד איטיים, שקטים ומלווים בכאב ראש. אין כאן את האנשים שדוהרים לעבודה כמו בשאר הערים, הכל לוקחים בקלות וזו הסיבה בגללה העיר זכתה לכינוי "ביג איזי". דבר נוסף שמאפיין את ניו אורלינס זו קבלת הפנים החמה לאורחים, שנהוגה למעשה בכל דרום ארצות הברית. למרות זאת, בניו אורלינס לא קשה למצוא מי הוא ה'פרונסה נון גרטה', אויב העיר, שבעשר מסעדות שונות תלויה תמונתו תחת הכיתוב "לא לשרת אותו". האיש הזה הוא כמובן קומישינר ה-NFL, רוג'ר גודל והסיבה היא פרשת הבאונטי, שליוותה את קבוצת הפוטבול של העיר, הסיינטס, לכל אורך העונה האחרונה.
"בואו ניקח רגע הפסקה ונהיה באותו עמוד", אמר הקומישינר במסיבת העיתונאים השנתית שלו בסופרבול, "אין שום ספק ששיטת צייד הראשים הייתה קיימת בקבוצה במשך שלוש שנים. אני חושב שזה רע לשחקנים ולמשחק ואני חושב שהעברנו את המסר הזה בצורה די ברורה, על מנת שלא נראה יותר שיטות כאלה בליגה". הליגה גילתה בפגרה האחרונה שהסיינטס היו מחלקים בונוסים על כניסות חזקות בשחקנים במטרה להוציא אותם מהמשחק והאשימה את מי שניהל את השיטה, מתאם ההגנה דאז, גרג וויליאמס וגם את מאמן הקבוצה, שון פייטון. בנוסף, שלושה שחקנים הושעו ולניו אורלינס נלקחה בחירה בסיבוב השני של הדראפט הקרוב.
האופן בו הליגה וגודל ניהלו את חקירת המקרה וחלוקת העונשים לנאשמים היו עלובים ולא מקצועיים. חלק מהאשמות כלפי השחקנים נעשו ללא ראיות ודאיות ואלה לקחו את המקרה לבתי המשפט, שהכריעו נגד התנהלות הקומישינר. "על זה אני מצטער", אמר גודל, "שלא הצלחתי להעביר את המסר הזה בצורה ברורה יותר בשיתוף עם איגוד השחקנים". בסופו של דבר, נדמה שכל המעורבים בפרשה יחזרו להיות חלק מהליגה בשנה הבאה, אך אוהדי הסיינטס עדיין ממורמרים על כך שנהרסה להם העונה הנוכחית.
את דריק אנחנו מוצאים בתור לחנות הסנדוויצ'ים "קוצ'ון בוצ'ר" המעולה. הוא לובש חולצה מספר 12, של מרקיז קולסטון וכאשר שואלים אותו על גודל, הוא מוריד את המשקפיים ולוקח נשימה עמוקה לפני שהוא פותח את הפה. "הוא הקומישינר והוא תמיד יהיה האיש הרע, אבל זה לא היה פייר. הוא הרס לנו את העונה סתם, היה אפשר לנהל את זה בצורה אחרת, יותר מקצועית". דירק הוסיף שהוא ציפה שהקומישינר ינצל את סוף השבוע הזה כדי להודיע שהוא גם מחזיר לקבוצה את בחירת הדראפט שנלקחה, כמחווה לעיר ולאירוח שהוא מקבל. גודל סיפר שהוא לא מרגיש מאוים, שהוא מוצא מספיק מסעדות בעיר שישרתו אותו והוסיף בצחוק שהוא חושש מבובות הוודו שלו בעיר.
אחרי שסיים להעביר את המסר שלו לגבי פרשת הבאונטי, נשאל הקומיש לגבי מכירי הכרטיסים לסופרבול והאם זה מונע מהאוהדים האמיתיים להיות במשחק הגדול. "עבדנו קשה מאוד בניסיון לפענח איך לחלק את הכרטיסים בצורה השווה וההוגנת ביותר", אמר גודל וציין שהבעיה היא לא במחירים שהליגה מציעה, אלא בשוק המשני, שם הכרטיסים מגיעים למחירים מוגזמים. "לפני חמש שנים, שמנו מחיר של 500 דולר לכרטיסים, שיגיעו רק לאוהדים, אבל גילינו שרובם נמכרו בשוק משני במחיר כפול או משולש".
מחירי הכרטיסים הם רק חלק מההוצאה הכספית הכבדה שנדרשת מהאוהדים הרוצים לקחת חלק בחוויה. חברות התעופה והמלונות בעיר מנצלים את הביקוש הגבוה וה'וול סטריט ג'ורנל' בדק ומצא שטיסה מסן פרנסיסקו, שתנחת בחמישי לפני המשחק ותעזוב בשני בבוקר, תעלה 2,000 דולרים. הליגה מעריכה שיותר ממאה אלף איש יגיעו מחוץ לניו אורלינס כדי להשתתף בחגיגות הסופרבול, מה שיכניס לעיר כ-430 מיליון דולרים.
אבל גם אם אוהדי הקבוצות יחליטו להישאר בבית בגלל המחירים הגבוהים, הם ימצאו את הדרך לבזבז כסף קרוב לבית. כחמישים אחוז מהגברים המבוגרים בארצות הברית יהמרו על המשחק ו-90% מהם הולכים להפסיד את כספם. 16% יפסידו יותר מ-100 דולרים. מעבר לכך, האמריקאי הממוצע מתכנן להוציא כ-70 דולרים על מצרכים למסיבת הסופרבול המקומית שלו, עלייה של עשרה דולרים לעומת השנה שעברה.
המספרים האלה, יחד עם סקר של מכון נילסן בשיתוף הליגה, הראו שה-NFL פופולרי מתמיד. 31 מתוך 32 התוכניות הנצפות ביותר בארצות הברית בסתיו האחרון היו פוטבול וגם השנה, כמו בכל השנים האחרונות, הסופרבול אמור לשבור את שיא הצופים בהיסטוריה של ארצות הברית למשדר בודד כלשהו. יתרה מכך, כמות האנשים שתראה את המשחק תהיה גדולה יותר מכמות האנשים שהצביעו בבחירות האחרונות לנשיאות. ואם אתם תוהים איזה מפגש הביא הכי הרבה רייטינג, זה היה המשחק האחרון של העונה בין וושינגטון לדאלאס. הפלייאוף השנה צבר בממוצע 34 מיליון צופים, כפול מכמות הצופים בממוצע שצפו בגמר ה-NBA האחרון.
"אנחנו נמצאים בתקופה הכי טובה להיות בה אוהדים", אמר גודל על הפופולריות הגדלה של המשחק וציין שלשני המשחקים שייערכו בעונה הבאה בוומבלי, בין מינסוטה לפיטסבורג ובין ג'קסונוויל לסן פרנסיסקו כבר לא נותרו כרטיסים. המשחק עם הקהל הגדול ביותר בתולדות הליגה אומנם נערך דווקא במקסיקו ב-2005, אבל גודל הודיע שהפוקוס של הליגה כרגע מתמקד בשוק הבריטי, לפני שיחזור דרומה למקסיקו.
"ה-NFL לא כל כך גלובלי כמו שהוא רוצה להיות", מספר לנו פרשן ESPN אדם שפטר, תוך שהוא מביט לעבר פיד הטוויטר שלו, "הם מנסים לעשות את זה כרגע וכל המשחקים בלונדון נועדו לעזור בכך. הם מסתכלים הרבה למה שה-NBA עשה בשוק הגלובלי ורוצים לעשות את אותו דבר".
שאלנו את פרשן 'סקיי ספורטס', ג'ף אליס, האם לדעתו לונדון תקבל קבוצת פוטבול קבועה בעתיד. "לא", ענה אליס בנחרצות ופירט שהליגה צריכה להתמקד בלוס אנג'לס לפני שהיא מסתכלת על בירת הממלכה. "תחשוב על כל הלוגיסטיקה הנחוצה לכך. מה יקרה אם הם יצטרכו לשחק בסיאטל?", שואל הפרשן האנגלי, אבל גם מציין שיש אהבה גדולה למשחק באי הבריטי, אהבה שרק גדלה משנה לשנה. אליס הופתע לגלות שארבעה ערוצים ישדרו את המשחק בשידור ישיר בישראל, משום שהוא זכר כי כאשר ביקר בארץ ב-1986, היה צריך לחכות יומיים כדי לגלות את תוצאת הסופרבול בו שיקגו רמסה את ניו אינגלנד.
כמעט עשרים שנים עברו מאז אותה תצוגה גדולה של הברס ועדיין הדעות חלוקות לגבי מה מנצח משחקים בסופרבול. הבלוגר המפורסם של ה'ניו יורק טיימס', נייט סילבר, בדק האם בסופרבולים קודמים הגנות או התקפות היו אלה שהכריעו וגילה שיש יתרון לקבוצות עם הגנות חזקות. על סמך הנתונים העונה, סן פרנסיסקו מציגה הגנה טובה יותר מזו של בולטימור ולמרות זאת, אנחנו חושבים שדווקא זו של בולטימור תוכל לייצר יתרון במשחק, אם תנצח בשני המצ'אפים הבאים:
1. אד ריד/ברנרד פולארד ורנון דייויס: הטייט אנד של הניינרס נתן משחק מעולה באטלנטה, עם חמש תפיסות ל-106 יארדים. "יש לי כימיה מצוינת עם קולין קפרניק", אמר דייויס השבוע והוא ינסה לנצל את העובדה שהגנת הרייבנס תהיה מרוכזת בקוורטרבק שלו, בפרנק גור או במייקל קראבטרי, כדי למצוא את השטחים הפנויים במרכז. תפקידו של הסייפטי הוא למנוע זאת וכאן הניסיון האדיר של ריד יכנס לפעולה. לריד יש שמונה חטיפות בפלייאוף לאורך הקריירה ואחת נוספת תשווה אותו לשיא כל הזמנים. "לא משנה מי ישמור על דייויס, אם זה יהיה אני, פולארד, או כל אחד אחר, אנחנו חייבים תמיד לשים לב איפה הוא נמצא". במידה שהרייבנס יצליחו למנוע מדייויס את המהלכים הגדולים דרך המרכז, הם יכריחו את קפרניק לעשות יותר ממה שהוא צריך לעשות בתוכנית המשחק וכאן הוא יכול ליפול.
2. הלוטי נאטה מייק איופאטי: זה יכול להיות הקרב הטוב ביותר על המגרש. מדובר בשני בחורים עצומים, איופאטי שוקל 150 קילו ונאטה 154, אך שניהם הרבה יותר אתלטים ממה שאפשר לדמיין. ליינבקר הרייבנס, פול קרוגר, אמר השבוע שנאטה יכול לזוז כמו רץ אחורי והוא אחד משלושת השחקנים הכי אתלטים בקבוצה. במידה שנאטה יצליח לנטרל את איופאטי, שפתח בכל משחק מאז נבחר בדראפט לפני שלוש שנים, הוא יוכל לעצור את משחק הריצה החזק של הניינרס. שחקן קו ההתקפה של סן פרנסיסקו מצליח העונה לפתוח נתיב לרצים שלו והוא אחת הסיבות למספרים המעולים של פרנק גור. אם איופאטי ייכשל מול נאטה, הניינרס יהיו חייבים להביא מישהו נוסף שיעצור את שחקן הרייבנס, מה שיכול לפתוח נתיב לשחקני הקו השני בהגנה לייצר לחץ על קפרניק.
