לילה עצום של פוטבול עבר על ליגת ה-NFL. שני חצאי הגמר הראשונים של החטיבות השונות לא איכזבו וסיפקו צמד סיפורים גדולים, שהשאירו את כולם עם טעם לעוד.
בדנבר, פייטון מאנינג שוב פישל ברגע האמת ואיבוד כדור שלו בהארכה השנייה סידר לבולטימור שער שדה מכריע, ניצחון 35:38 מדהים וכרטיס לגמר ה-AFC שנה שנייה ברציפות.
"זו הייתה מסירה רעה", אמר פייטון המאוכזב, שראה את רצף 11 הניצחונות שלו נקטע ברגע הכי גרוע מבחינתו, "ההחלטה שלי לא הייתה טובה, אבל זו זריקה שבהחלט אקח שוב. עשינו הרבה דברים טובים העונה, אבל כרגע קשה לחשוב על משהו מלבד ההפסד".
שניים שהיה להם חלק גדול בנפילה של הברונקוס הם הסייפטי רהאים מור ומגן הפינה הוותיק צ'אמפ ביילי. מור, שפיספס לחלוטין את ג'קובי ג'ונס ואיפשר לו לתפוס לטאצ'דאון משווה של 70 יארד, היה מתוסכל: "ההפסד הזה הוא באשמתי. הייתי קצת שמח מדי לקראת הסיום וזו הייתה פעולה פאתטית מצדי. בפעם הבאה, אהיה טוב יותר", הוא אמר על סף דמעות.
ביילי, שנכווה פעמיים על ידי טוריי סמית' ואיפשר לו להשיג טאצ'דאונים שהשאירו את בולטימור בתמונה במחצית הראשונה, אמר: "בפעם הראשונה איבדתי אותו לחלוטין, בפעם השנייה הוא עשה מהלך גדול, למרות שהייתי במיקום טוב. בגלל זה הוא בליגה".
אגב, מעולם לא זכתה קבוצת AFC שסיימה את העונה במאזן 3:13 בסופרבול, אם כי מספר קבוצות, בהן ניו אינגלנד פטריוטס אשתקד, הגיעו אליו עם המאזן הזה.
והיה כמובן גם צד שמח. הרייבנס, כהרגלם יש לומר, הוכיחו שהם הקבוצה הכי משוגעת בליגה ויכולים לנצח או להפסיד כל משחק, בכל מגרש. "המשחק הזה מילא את הפוטבול בגאווה", סיכם ג'ון הארבו.
הקוורטרבק שלו, ג'ו פלאקו, שהיה אחראי על 331 יארד, שלושה טאצ'דאונים ובעיקר כמה מהלכים שייכנסו לקלאסיקות הפלייאוף הגדולות, אמר על ה'הייל מרי' שלו לג'ונס בסיום: "בנקודה מסוימת אתה חייב להתחיל לקחת סיכונים ולקוות לקצת מזל".
ריי לואיס, שהאריך את הקריירה לפחות בעוד משחק אחד ופתאום רחוק רק שני ניצחונות מטבעת אליפות שנייה, סיכם בקצרה את המשחק הארוך ביותר מאז 1987: "בחיים לא הייתי מעורב במשחק פוטבול יותר משוגע מזה".
קולין קפרניק: "הרבה אנשים פיקפקו ביכולת שלי להוביל את הקבוצה הזו"
לאחר שהקונצרט במייל היי הסתיים, האקשן עבר מערבה. בסן פרנסיסקו, הניינרס פירקו את ההגנה של גרין ביי, ניצחו 31:45 וגם הם עושים טיול שני לגמר החטיבה, בעוד הפאקרס מודחים שנה שנייה ברציפות בחצי גמר החטיבה.
קולין קפרניק, שבהופעת הפלייאוף הראשונה בקריירה סיפק משחק חולני של 263 יארד באוויר ו-181 על הקרקע (שיא פלייאוף לקוורטרבק), החמיא: "קו ההתקפה שלנו עשה עבודה מדהימה. הם פשוט עצרו כל דבר שזז. התופסים, הטייט אנדים, כולם חסמו מצוין והדברים הפכו לקלים עבורי. ההרגשה טובה, אנחנו קרובים צעד אחד נוסף למקום בו אנחנו רוצים להיות. אני מרגיש שיש לי עוד המון מה להוכיח, כי הרבה אנשים פיקפקו ביכולת שלי להוביל את הקבוצה הזו".
קפרניק, שנולד במילווקי וגדל כאוהד הפאקרס, שרף אותם פעם אחר פעם, מה שגרם למגן הפינה הוותיק צ'ארלס וודסון לומר: "לא ידעתי עד כמה הוא מהיר. לא התייחסתי לזה מספיק לפני המשחק".
ג'ים הארבו, שעוד יכול להמשיך לחלום על סופרבול מול אחיו, אמר: "קולין מגיב מצוין לסיטואציות. בכל פעם שהוא מאבד כדור, הוא מיד עונה עם נקודות וזו איכות נדירה שיש לו".