שלב הגמרים האזוריים ב-NFL יצא לדרך הלילה (בין שבת לראשון), וכמו תמיד, המשחקים הללו הם משהו שונה מכל מה שהכרנו במהלך העונה הרגילה. לאחר סיבוב משעמם במיוחד בשלב הוויילד קארד, הגיעה בולטימור לדנבר ועם משחק לפנתיאון ניצחה 35:38 בהארכה השנייה בהתמודדות והדיחה את פייטון מאנינג והברונקוס ההמומים. הרייבנס יחכו למשחק בין ניו אינגלנד ליוסטון (23:30), שיכריע היכן ישחקו בגמר ה-AFC.
במשחק השני של הלילה הובקעה מנה דומה של נקודות, כשסן פרנסיסקו התגברה על ארון רוג'רס וגרין ביי וניצחה 31:45. אטלנטה תתמודד מאוחר יותר הערב (20:00) עם סיאטל. אם הפאלקונס ינצחו הם יארחו את הפורטי ניינרס, אם סיאטל תנצח היא תיסע למפרץ בשבוע הבא.
דנבר - בולטימור 38:35 (הארכה)
וואו! איזה משחק זה היה. לעימות הזה היו שני רגעי מפתח. האחד - כיסוי רעוע ולקוי בקו האחורי של דנבר שהביא לטאצ'דאון מדהים של הרייבנס שכפה הארכה. למהלך הזה עקבה החלטה שערורייתית של מאמן הברונקוס ג'ון פוקס, שעם 31 שניות על השעון ושני פסקי זמן העדיף להוריד את פייטון מאנינג לכרוע ברך וללכת להארכה. הרגע השני הגיע בתוך ההארכה השניה, שם מסר מאנינג היישר לידיו של קורי גרהאם, מהלך שהכין את הרייבנס לשער שדה מנצח מרגליו של ג'סטין טאקר - שער השדה היחידי במשחק.
באופן כללי, אפשר להגיד על המאבק המצוין הזה שני דברים: 1. המשחק היה בידיים של דנבר והיא התעקשה לתת אותו על מגש ליריבה. 2. בולטימור הראתה, כמו תמיד, שהיא אניגמה גדולה שיכולה לנצח ולהפסיד לכל קבוצה. היא הגיעה לגמר AFC שלישי בחמש השנים האחרונות, כשהפעם היא לפחות יודעת שיש לה בועט שאפשר לסמוך עליו.
זה היה משחק של מהפכים. פחות משלוש דקות מהפתיחה הרעיד טרינדון הולידיי את יציעי מייל היי עם החזרת בעיטת הרחקה ל-90 יארד וקבע 0:7 לדנבר. ג'ו פלאקו, במשחק שעשוי להגדיר מחדש את קריירת ה-NFL שלו, הגיב מהר עם פצצה לטורי סמית' ל-59 יארד (צ'אמפ ביילי נחשף לחלוטין, ולא בפעם הראשונה במשחק), ומיד לאחר מכן חטף גרהאם את הכדור למאנינג (ולא בפעם האחרונה במשחק) ורץ אתו לאנדזון - 7:14 מדהים לרייבנס.
מאנינג והברונקוס נשמו עמוק והנדסו דרייב שנגמר בידיים של ברנדון סטוקלי - 14:14. נושון מורנו העלה את דנבר ל-14:21, אבל לפני ההפסקה שוב היכה הצמד פלאקו/סמית' את ביילי הגמור, הפעם "רק" ל-32 יארד - 21:21, וזו גם הייתה תוצאת המחצית.
הולידיי נפלט למחצית השנייה כמו מלוע של תותח ועם החזרת בעיטת הפתיחה ל-104 יארד קבע 21:28. ריי רייס השווה ומאנינג שיתף פעולה עם דמריוס תומאס כדי להשיב את היתרון לדנבר - 28:35. בשלב הזה נראה היה שזה יספיק, ואז הגיע המהלך של המשחק.
40 שניות לסיום, כשלבולטימור לא נותרו פסקי זמן, זיהה פלאקו שהכיסוי בהגנה האחורית של דנבר לקוי. ג'קובי ג'ונס עקף מצד ימין וקיבל את הפיגסקין כשדבר לא מפריד בינו לבין האנדזון, טאצ'דאון ל-70 יארד שקבע 35:35 כשעל השעון נותרו 31 שניות. עם שני פסקי זמן ופייטון מאנינג על המגרש ניתן היה לחשוב שג'ון פוקס יעשה ניסיון לנצח בזמן החוקי, אבל הוא העדיף לתת למאנינג לכרוע ברך. זה מזכיר את פלייאוף 2000, אז העדיף ג'ים מורה לתת למאנינג לכרוע כשלסיום נותרה יותר מדקה ואינדיאנפוליס הפסידה בהארכה למיאמי.
אלוהי הפוטבול מתנקמים בפחדנות כזו. פלאקו יצא ממצב בלתי אפשרי של דאון שלישי ו-13 יארד בתוך האנדזון שלו כשמסר ל-24 יארד לדניס פיטה, והכדור הורחק לאחר מכן עמוק לחלק המגרש של הברונקוס. מאנינג ניסה להצעיד את דנבר, אבל נלחץ על ידי הגנת בולטימור ונחטף בפעם השנייה במשחק על ידי גרהאם. בולטימור קידמה את הכדור וטאקר השחיל במדויק מ-47 יארד כדי להותיר את היציעים דוממים. בולטימור בגמר ה-AFC, עם ריי לואיס.
מספרים: פלאקו סיים באחוז לא מרשים של 18 מ-34, אבל זרק ל-331 יארד (כמעט 20 יארד למסירה) ושלושה טאצ'דאונים בלי איבוד אווירי. ריי רייס סגר על הקרקע 131 יארד עם טאצ'דאון, סמית' סיים עם 98 יארד וצמד. בדנבר, מאנינג רשם 290 יארד ב-28 מ-43 לשלושה טאצ'דאונים ושני איבודים, 83 יארד על הקרקע לרוני הילמן, שתפס פיקוד לאחר שמורנו נפצע, 84 יארד באוויר לאריק דקר.
סן פרנסיסקו - גרין ביי 31:45
במשחק הזה כבר לא היו שאלות - היה בו מנצח אחד מובהק וברור. קולין קפרניק קיבל את המושכות מג'ים הארבו במהלך העונה, והוכיח שהוא בדיוק האיש הראוי למשימה. קפרניק חגג על הפאקרס עם שיא פלייאוף לקוורטרבק - 181 יארדים על הקרקע (!) ב-16 גיחות, רשם שני טאצ'דאונים בריצה, הוסיף שניים במסירה והוכיח לפאקרס שכדי לנצח אותו ואת הניינרס צריך קצת יותר מארון רוג'רס אחד.
המחצית הראשונה של ההתמודדות הזו הזכירה מאוד את המשחק בין הרייבנס לברונקוס. היתרון עבר מצד לצד, כשקפרניק דווקא נחטף על ידי סאם שילדס כדי לראות את המגן היריב חודר לאנדזון וקובע 0:7 לגרין ביי. קפרניק הגיב במהרה עם גיחה ל-20 יארד שקבעה 7:7, אבל הגנת הניינרס נכנעה שוב, הפעם לגיחה של דחואן האריס. השמטת כדור החזרה של גרין ביי שמה את הפורטי ניינרס בעמדה נוחה, ומייקל קראבטרי, שעשה העונה פריצה גדולה, קטף מסירה של קפרניק כדי להשוות ואחר כך תפס עוד כדור כדי להעלות את הניינרס ליתרון. מסירה של רוג'רס לג'יימס ג'ונס הביאה לשוויון 21:21, לפני שדיוויד אייקרס הוריד את הניינרס להפסקה ביתרון - 21:24.
ואז בא המהלך הכי חשוב בעונה של הפורטי ניינרס עד כה.
קפרניק מצא פעמיים את קראבטרי באוויר ונעמד בפורמט שאטגאן. הגנת הפאקרס החלשה נראתה עייפה ונדמה היה שהקוורטרבק יעקוץ אותה שוב באוויר. אלא שלו היו תוכניות אחרות. הוא בחן את האופציות, חתך ימינה והחל לרוץ ולרוץ כשהוא נעצר רק באנדזון - 24:31, נשיקת המוות של גרין ביי.
הפאקרס לא התאוששו מהמהלך הזה וסן פרנסיסקו הענישה אותם עם עוד שתי ריצות, הפעם של פרנק גור ואנתוני דיקסון. הטאצ'דאון של גרג ג'נינגס לא ניחם אף אחד בגרין ביי.
מספרים: קפרניק סיים עם 263 יארד, שני טאצ'דאונים ואיבוד באוויר, 181 יארד ושני טאצ'ים על הקרקע. גור גמא 119 יארד על הקרקע ב-23 גיחות, קראבטרי סגר מספר זהה של יארדים באוויר עם צמד טאצ'ים. בגרין ביי, רוג'רס צבר 257 יארד עם שני טאצ'ים ואיבוד, ג'ונס רשם 87 יארד וטאצ'דאון באוויר.
