מיאמי גברה על אוקלהומה סיטי, הלייקרס על הניקס

ארצות הברית חוגגת את חג המולד, וכמו בכל שנה, הליגה הטובה בעולם עושה זאת עם מחזור משחקים מיוחד. את ליל המשחקים הגדולים פתחה בוסטון עם ניצחון חוץ מצוין 76:93 על ברוקלין נטס השוקעת. קובי בריאנט רשם משחק תשיעי ברציפות עם 30 נקודות ומעלה, והוליך את הלייקרס ל-94:100 ענק על הניקס, לברון ג'יימס סחף את מיאמי ל-97:103 על אוקלהומה סיטי בשחזור גמר השנה שעברה. יוסטון הלוהטת טיילה עם 97:120 בשיקגו, ובמשחק שנעל את הלילה הקליפרס עלו לפסגת המערב עם 100:112 על דנבר והאריכו את רצף הניצחונות האדיר שלהם ל-14.

ברוקלין (14:13) - בוסטון (14:13) 93:76
ל.א לייקרס (14:14) - ניו יורק (8:20) 94:100
מיאמי (6:19) - אוקלהומה סיטי (6:21) 97:103
ל.א קליפרס (6:21) - דנבר (13:15)
שיקגו (12:15) - יוסטון (12:15) 120:97

חג המולד תמיד מביא איתו משחקים גדולים, ועם משחקים גדולים מגיעים שחקנים גדולים. אחד מהם הוא כמובן קובי בריאנט, שהערב עקף את אוסקר רוברטסון עם מספר הנקודות הגדול ביותר במצטבר בחג המולד, כש-34 הנקודות שלו סייעו לו לעבור את ה-377 של רוברטסון כדי לקבוע שיא חדש: 383 נקודות ב-25 לדצמבר. הלייקרס המשיכו להציג התקפה מבולבלת מעט, אבל התעשתו ברגע האמת, קיבלו ניהול משחק טוב של נאש, ותרומה נהדרת של וורלד פיס סייעה להם לעצור את הניקס החזקים, שסבלו מבחירת החלטות גרועה בדקות האחרונות.

כרמלו פתח את המשחק במהירות עם ג'אמפ מוצלח, ומיד הוסיף סל ועבירה כדי לקבוע 6:9 לאורחים. נאש ענה מהצד השני, עם ארבע נקודות רצופות, חילק שני אסיסטים לפאו גאסול, כשנקודות של קובי השלימו מהפך ויתרון מקומי, 11:15. הניקס החלו להטיח שלשות מכל עבר, רובן לא נכנסו, ובריאנט ניצל זאת כדי לסחוט סל ועבירה נהדר, ולהביא את הלייקרס ליתרון 23:25 בסיום הרבע הראשון. האורחים פתחו את הרבע השני עם שתי שלשות, אחת מהן של ג'יי ארי סמית' היתה פשוט משוגעת עם סיום שעון ה-24 שהעלתה ל-25:29. הלייקרס נתקעו דקות ארוכות ללא נקודות, אבל כניסה של מטה וורד פיס ניערה אותם במקצת, כששבע נקודות רצופות שלו קבעו 40:40. כרמלו המשיך להסריח מחוץ לקשת, ומנגד נאש תפר סל על הבאזר כדי להוריד את הקבוצה מאל-איי ביתרון 49:51 במחצית.

את הרבע השלישי פתח אנתוני בצורה טובה בהרבה עם עשר נקודות מהירות בדרך ל-2:13 ויתרון 56:64. ג'יי אר סמית' תקף שוב ושוב את קובי בריאנט, וכרמלו הפציץ שוב מחוץ לקשת כדי לשמור את הניקס מלפנים. מטה וורלד פיס לא היה יכול להישאר אדיש וכמעט והלך מכות עם צ'נדלר, נאש לקח כל זריקה פנויה שקיבל, ובריאנט לקח את הכדור האחרון כל הדרך אל הסל, סחט גם עבירה (וטכנית של צ'נדלר) וזה רק 78:77 לניקס בסיום הרבע השלישי. בריאנט עלה לרבע האחרון עם 6 נקודות גדולות, והלייקרס קפצו ל-82:85. השופטים שלחו את וורד פיס לספסל עם עבירה שישית שלא היתה, נאש העניש עם ג'אמפ ענק ויתרון 5, דקה וחצי לסיום, אבל סמית' החזיר בשלשה ענקית. גאסול קלע אחת מהקו, סמית' התפרע והחטיא שלשה מטורפת וגאסול עם דאנק אדיר קבע יתרון 5, 12 שניות לסיום, ולמעשה סגר את המשחק, 94:100 ללייקרס.

'הממבה' סיים כאמור עם 34 (14 מ-24 מהשדה), וורד פיס היה גדול עם 20 ו-7 ריבאונדים ונאש סגר ערב מצויין של 16 נקודות (7 מ-12 מהשדה), 11 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. דווייט הווארד תרם 14 נקודות ו-12 ריבאונדים. כרמלו הוליך את הניקס עם 34 משלו (13 מ-23 מהשדה) והוסיף 7 ריבאונדים, ג'יי אר סמית' השתולל עם 25 (ב-10 מ-23 מהשדה).

הסלטיקס הגיעו לברוקלין בתקופה רעה, לאחר שלא הצליחו לחבר שני ניצחונות רצופים מאמצע נובמבר וניצחון החוץ האחרון היה לפני לא פחות מחודש, כך שאולי הייתה זו רוח החג שהפיחה בה חיים. שלושת הגדולים - פול פירס, קווין גארנט ורייג'ון רונדו - היו סולידיים, אך הסלטיקס סוף סוף קיבלו תרומה מספקת מהצוות המסייע, ובעיקר מג'ייסון טרי (11 נקודות), ג'ף גרין (15) וג'ארד סאלינג'ר (16) שהיו אחראים על הבריחה ברבע השלישי.

הנטס, לעומת זאת, סופרים כבר הפסד בית שישי העונה, ולאייברי ג'ונסון יש סיבה נוספת לדאגה. ברבע האחרון בוסטון שמרה על פער דו ספרתי והתלהטו היצרים, כאשר ג'ייסון קולינס ביצע עבירה קשה על ג'ראד וואלאס במה שכמעט והפך לתגרה. אגב, דקות קודם לכן וואלאס נקלע לעימות פיסי גם קווין גארנט. רונדו כהרגלו הוביל את הסלטיקס עם 19 נקודות, למרות שסיים עם 5 אסיסטים בלבד. ג'ראד וואלאס וברוק לופז קלעו 15 נקודות כל אחד לנטס, ג'ו ג'ונסון סיים עם 12 באחוזים לא טובים (7 מ-22 מהשדה) ואילו דרון וויליאמס סיים עם 10 בלבד.

ההיט חסרי היציבות התייצבו לאתגר כמו אלופים, ואחרי כמה הפסדים מביכים לקבוצות חלשות הם ידעו להתעלות מול הקבוצה עליה גברו בגמר אשתקד. היריבות המתפתחת התחממה עוד יותר עם משחק סוער שכלל חמש עבירות טכניות, כשדווין וויד וסרג' איבקה דחפו זה את זה ואפילו לברון ג'יימס וקווין דוראנט החליפו כמה מילים לא ידידותיות, ובסופו של דבר מיאמי הצליחה להחזיק מעמד בדרך לניצחון יוקרתי.

המקומיים פתחו בסערה עם 2:13 מהיר, דוראנט ספג עבירה שנייה מוקדמת וירד לספסל, ובלעדיו הפער הגיע ל-16:27, אבל הת'אנדר חזרו לתמונה עוד לפני סיום הרבע הראשון. אחרי שהקבוצות ירדו להפסקה בתוצאה 48:54 להיט, הכחולים שוב התקמבקו ואף רשמו יתרון ראשון במשחק עם 56:58, לפני שלברון השתלט על העניינים.

מריו צ'אלמרס הנהדר קבר שלשת קלאץ' שנתנה להיט יתרון 79:86 שמונה דקות לסיום, וכל שנותר לת'אנדר הוא לנסות ולחזור בפעם האחרונה. הם התקרבו עד פיגור 96:95 אחרי הטבעה של דוראנט 44.1 שניות לבאזר, אבל גם ווסטברוק וגם דוראנט החטיאו שלשות שהיו יכולות להשוות את התוצאה בשניות האחרונות, ואלופת המערב ספגה הפסד שני ברציפות בפעם הראשונה העונה.

את מיאמי, שסיימה עם מאזן מושלם של 19 מ-19 מהקו, הוביל לברון עם 29 נקודות (12 מ-20), 9 אסיסטים ו-8 ריבאונדים בניצחונו השישי ברציפות בחג המולד. דווין וויד הוסיף 21 נקודות (8 מ-17), 5 ריבאונדים ו-5 איבודים, צ'אלמרס רשם שיא עונתי של 20 נקודות וכריס בוש עזר עם 16. בצד השני דוראנט צלף 33 נקודות (11 מ-21) וקטף 7 ריבאונדים, ווסטברוק סיים עם 21 (5 מ-19), 11 ריבאונדים, 5 איבודים ורק 3 אסיסטים. איבקה וקווין מרטין תרמו 15 כל אחד.

לקבוצה הכי חמה בליגה יש כמה סיבות לחגוג בחג המולד. מעבר להארכת רצף הניצחונות הארוך בהיסטוריה של המועדון ל-14, הקליפרס סוף סוף טיפסו למקום הראשון במערב על חשבון הת'אנדר, אחרי עוד טיול, הפעם על חשבון הנאגטס שהגיעו לסטייפלס סנטר במומנטום עם ארבעה ניצחונות בחמישה משחקים. האורחים מקולורדו החזיקו מעמד בדיוק רבע אחד, עד שהמחליפים של הקליפרס בראשות מט בארנס וג'מאל קרופורד החלו להפגיז בדרך לרבע שני אדיר של 22:42, שהפך את המשך המשחק לגארבג' טיים.

הספסל של האדומים התכבד בלא פחות מ-64 נקודות, כשקרופורד ובארנס קולעים 22 ו-20 בהתאמה, ואריק בלדסו מוסיף 12. בגזרת שחקני החמישייה, כריס פול רשם 14 נקודות ו-8 אסיסטים, בלייק גריפין הסתפק ב-13 נקודות, 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. את דנבר הוביל קוסטה קופוס עם 16 נקודות ו-10 ריבאונדים, ג'ורדן המילטון הוסיף 16 משלו, טיי לוסון רשם 15 ודנילו גלינארי היה חלש עם 7 נקודות ב-1 מ-10 מהשדה.

אחרי שני ניצחונות מצוינים על בוסטון וניו יורק הבולס קיוו להסתער על צמרת המזרח, אלא שאז הגיעה תבוסה לאטלנטה והלילה מכה נוספת מידיהם של הרוקטס. האורחים מטקסס צלפו מכל פינה לאורך כל המשחק, סיימו עם 56% מהשדה ודהרו בקלילות לניצחון רביעי ברציפות כשג'רמין לין הנהיג ריצת 2:14 ששברה את רוחם של השוורים כבר ברבע השני. ג'יימס הארדן הוביל את יוסטון עם 26 נקודות (7 מ-13) ו-6 אסיסטים, צ'נדלר פרסונס הוסיף 23 ועומר אסיק חזר לראשונה ליונייטד סנטר מאז שהבולס ויתרו עליו ובלט עם 20 נקודות ו-18 ריבאונדים, בעוד שלין סיים עם 20 נקודות ו-11 אסיסטים. את המקומיים הוביל נייט רובינסון עם 27 נקודות מהספסל, מרקו בלינלי ולואל דנג הוסיפו 15 ו-14 בהתאמה.

איזור ה-NBA בוואלה! ספורט