אלכס טיוס אוהב את ישראל. הוא כל כך אוהב אותה, עד שבקיץ האחרון, אחרי שהסתיים קמפיין הנבחרת, למרות שכבר חתם בקאנטו, ביקש להישאר מספר ימים נוספים בתל אביב, שם נהג לבלות, לרוב גם עד השעות הקטנות של הלילה. בקאנטו, קבוצתו החדשה, לא אישרו, וטיוס הבטיח לחבריו כי ישוב לבקר. ככל הנראה הוא יעשה את זה רק בקמפיין הנבחרת הבא, אלא אם קבוצתו תפתיע הערב (חמישי) את פנרבחצ'ה/אולקר ותעפיל לשלב הבתים של היורוליג. במקרה הזה הוא עשוי לא רק להגיע לישראל, אלא גם לפגוש את מכבי תל אביב, זו שוויתרה עליו בקיץ, ועכשיו מרגישה בחסרונו מתחת לסלים.
בקאנטו, לעומת זאת, מרוצים. "אלכס הוא שחקן מאוד מוכשר אבל מדובר עדיין בילד, שצריך להתפתח והרבה", אמר עליו מאמן קאנטו אנדראה טרנייקרי לפני כשלושה שבועות, אחרי שרשם את שיא הקריירה שלו ביורוליג מול פנאתנייקוס, "המון תחומים במשחק שלו הם עדיין לא בשלים. מנגד, בנושא ריבאונד התקפה, סיום התקפות מתחת לסל ואתלטיות, הוא בין השחקנים הטובים באירופה, אין לי ספק".
כשמסתכלים על העובדות, קשה להבין למה הסנטר שהתגייר, ושיחק בקיץ האחרון בנבחרת ישראל בהצלחה, היה צריך להגיע לאיטליה בסכומים לא גבוהים, כ-230 אלף דולר לעונה, ולא לשחק בקבוצה שהייתה צריכה אותו כל כך, מכבי תל אביב. טיוס עצמו אמר השבוע לאחד ממכריו בארץ כי "אני מאמין שאני עוד אחזור לשחק בישראל", וכמו שזה נראה כעת, הקאמבק למכבי עשוי להתבצע עוד העונה.
הקיץ בנבחרת והרצון לשחק במכבי
בנבחרת ישראל מאוהבים בטיוס. במשך מספר חודשים הם עבדו בשקט מול משרד הפנים כדי לאזרח אותו בשביל תעודת הזהות הכחולה. כשהיא הגיעה, בנבחרת חגגו בידיעה שאיתו יהיה קל בהרבה להעפיל לאליפות אירופה. "אפשר לומר שנעשתה עבודה גדולה של הצוות המקצועי במהלך הקמפיין והעלייה לאליפות אירופה, אבל הניצחון הראשון של האגף המקצועי היה בהשגת תעודת הזהות של טיוס. לראשונה זה הרבה זמן לנבחרת ישראל יש סנטר אמיתי", אמר אחד מאנשי הצוות.
באמצע הסיבוב השני אשתקד טיוס לא סומן ברוב המחברות של אנשי המקצוע, אפילו לא בישראל. במכבי אשדוד אף שקלו לוותר עליו, בשל העובדה שלא הצליחו לחברו למשחק. הכל השתנה בניצחון הגדול של אשדוד על מכבי ביד אליהו, ומהרגע הזה הוא הפך לסנטר המאיים בליגה. "דיוויד בלאט פתאום התחיל לשים לב אליו", אומר גורם במכבי תל אביב, "לפני זה הוא היה עוד שם בליגה, אבל בניצחון ביד אליהו, ובמיוחד במשחק המצוין שלו בגמר הפיינל פור, הוא הפך להיות שם שנכנס לרשימה של דיוויד".
אלא שבפועל, מכבי תל אביב מעולם לא הגישה בקשה רשמית לטיוס, כפי שהוא חשף בחשבון הטוויטר שלו יום לפני שחתם בקאנטו: "מכבי לא פנתה אליי, יש לי הצעות רק מאיטליה וספרד". העיתונאי האיטלקי לוקאס ברצ'וליני מספר על שיחה שהייתה לו עם מאמן קאנטו: "את השם טיוס הוא שמע מהתקשורת הישראלית ומהאפשרות שהוא יגיע למכבי תל אביב. הוא הסתכל על המשחק שלו, וראה שחקן נהדר. בשיחה שהייתה לו עם סוכנו (הפי וולטרס, א.ש), התברר שמכבי בכלל לא בעניין. כשקאנטו הגישה הצעה רצינית, הם חטפו אותה".
אז למה הוא לא הגיע באמת למכבי תל אביב?
מכבי תל אביב החתימה עם תחילת הקיץ את גיורגי שרמדיני, אך על הצירוף של פופ מנסה-בונסו, והעובדה ששון ג'יימס נשאר במועדון, היא החליטה רק בשלב מתקדם יותר של הקיץ, כשטיוס עוד היה על השולחן. קשה להבין מדוע במכבי ויתרו על שחקן שנותן להם יתרון כל כך גדול על הליגה, סנטר ישראלי עם אתלטיות גדולה, שיאפשר להם לשחק בחוק הרוסי מבלי להחתים זרים שלא ישחקו בליגת העל.
"הייתה פה יהירות גדולה של מכבי תל אביב", מספר מקורב לטיוס, "הם דיברו עם הסוכן של אלכס על סכומים שלא מתאימים, בדקו עם מכבי אשדוד את גובה הפיצוי שיגיע להם, הרי היה לו חוזה שם ב-80 אלף דולר. אם הם רצו הם יכלו להביא אותו, וזה היה יוצא להם פחות מחצי מיליון דולר עלות כוללת. מדובר בשחקן שיכול להיות יסוד לקבוצה שתרוץ הרבה שנים. בדומה לפרשת אוחיון, הם רצו להביא אותו מאוד בזול, בסכומים שגם הפועל ירושלים ומכבי חיפה יכלו להציע בקלות, וזה לא הגיוני לקבוצת יורוליג".
גורם במכבי תל אביב מספר על השתלשלות העניינים מצדם. "אם מכבי הייתה מאוד רוצה את טיוס כמו שהתקשורת אוהבת להציג את זה, הוא היה חותם כאן. העובדה היא שהוא היה בסך הכל במקום נמוך ברשימה, ועם כל הכבוד לו, לא היה ידוע איך שחקן שמגיע מחצי עונה טובה באשדוד יכול להצליח אחרי זה ביורוליג. הוא שחקן שיש לו הרבה מגבלות, וגם לא חשבו שהוא יסתדר טוב עם שרמדיני".
שחקן משלים באיטליה
במכבי פספסו את ההזדמנות להחתים את טיוס, והוא כאמור הגיע לאיטליה והפך לשחקן הספסל הבכיר של קאנטו. בכל משחק הוא עולה מהספסל ונכנס לקראת סוף הרבע הראשון במקומו של מרקו קאזין המקומי, והתפוקה שלו בכלל לא רעה. 9.2 נקודות ו-4.6 ריבאונדים בממוצע למשחק בליגה האיטלקית, 8.7 נקודות ו-4.1 ריבאונדים בממוצע ביורוליג, ממוצעים טובים בהרבה ממה שמשיגים מלקולם תומאס וגיורגי שרמדיני.
"מה שקאנטו אוהבת אצל אלכס זה העובדה שהוא יודע לקבל את הביקורת של המאמן ושהוא שחקן מושלם לתוך מבנה של קבוצה", אומר ברצ'וליני, " לא מעט פעמים המאמן טרינקיירי רואה טעויות שאלכס עושה במהלך משחק, לוקח אותו לספסל ומעיר לו על זה. מהרגע הזה לא תראה את אלכס חוזר עליהן יותר. הוא באמת בחור מאוד נדיר, מאוד חיובי ומחייך כל הזמן. למרות שקאנטו פתחה לא טוב את העונה, הוא לא נשבר ובא לכל משחק עם האנרגיות שלו".
בשבוע שעבר ניצחה קאנטו את ריאל מדריד בביתה, וטיוס אומנם שיחק רק 16.5 דקות, אבל תרם 9 נקודות ו-6 ריבאונדים בשלבים מכריעים של המשחק שהשאיר את הקבוצה עם סיכוי לעלות לטופ 16 של היורוליג. "אלכס נותן עונה יוצאת מן הכלל יחסית למה שציפיתי כשהבאתי אותו", התבטא השבוע טרינקיירי, "אין הרבה שחקנים שעולים מהספסל ונותנים את מה שהוא נותן. לקבוצות כמעט ואין פתרון לדברים האלה, ליכולת לסיים מעל הטבעת, לסיבוב טוב כדי לסיים זריקה מתחת לסל. הוא פשוט עושה את מה שהוא יודע, ובאחוזים טובים מאוד".
אז מתי הוא יגיע למכבי?
זה לא סוד שבמכבי תל אביב שוקלים לבצע שינויים לקראת הטופ 16. הערב, מלבד המשחק החשוב מול אלבה ברלין, יעקבו במכבי אחרי הנעשה בטורקיה, בתקווה שפנרבחצ'ה/אולקר תדיח את קאנטו מהמשך המשחקים ביורוליג. במידה שזה אכן יקרה, הסיכוי שטיוס יעזוב בחזרה לישראל תמורת שרמדיני או שחקן אחר, היא לא נמוכה. "אנחנו אוהבים את אלכס כאן, וכל מה שאני יכולה לומר, שהכל יכול לקרות בכדורסל", הודתה בשיחה עם וואלה! ספורט נשיאת קאנטו אנה קרמצ'קולי.
כאמור, במכבי תל אביב עוקבים אחרי ההתפתחויות, אך יעדיפו להחזיר את ריצ'רד הנדריקס (שמכיר את השיטה של דיוויד בלאט, וכבר שיחק עם שון ג'יימס) מאשר לצרף את טיוס, אבל גוברים הסיכויים שכבר בקיץ הקרוב יחזירו את הסנטר המתאזרח בחזרה לתל אביב. "הוא שם שימשיך להיות ברשימה ויעלה בקיץ הקרוב. אין ספק שבחוק הרוסי הוא כוח, ועכשיו אחרי שראינו שהוא טוב מאוד ביורוליג גם, הוא רכישה יותר בטוחה", מודה גורם בצהובים.
ומה לגבי טיוס עצמו ורצונותיו? במהלך השבוע הוא ביקש לשמור על שקט לקראת המשחק החשוב בטורקיה, והודה שהוא אוהב את ישראל והיה מאוד רוצה לשחק עם קאנטו בארץ רק כדי לפגוש את החברים שלו. אחד מחבריו הטובים בנבחרת ישראל אמר לנו השבוע: "אלכס מוכן לוותר קצת בשביל לחזור לכאן. לא הרבה שחקנים היו חוזרים לנבחרת ישראל אחרי שהם כבר קיבלו את האזרחות ולא משחקים בארץ, כמו דיוויד בלו למשל, אבל הוא פשוט אוהב את ישראל. אין לי ספק שההגעה שלו למכבי היא רק עניין של זמן".