לאחר שבוע סוער במיוחד, במרכזו עמדה פרשת גיא פניני והדרבי התל אביבי, תנסה מכבי תל אביב להשאיר מחר (חמישי, 20:45, שידור ישיר בוואלה! ספורט, באפליקציה ובאייפד)את הכל בצד ולגבור על פרוקום גדיניה הפולנית, במטרה להמשיך בקרב העיקש להשגת המקום הראשון בבית ב' ביורוליג. המשחק יהווה הופעת בכורה של ליאור אליהו בתפקידו החדש כקפטן, תפקיד בו שימש גיא פניני, לפני שבמועדון הוחלט לשלול זאת ממנו בעקבות ההתבטאויות החריפות שלו כנגד יונתן שולדברנד מהפועל תל אביב.
כבר הערב הוצג אליהו באופן רשמי כקפטן החדש, ואמר: "חבל שאלה הנסיבות, אבל ההנהלה דיברה איתי ואני מקבל על עצמי את המשימה החדשה בגאווה. זו אחריות גדולה מאוד ואעשה הכל למלא את תפקיד הקפטן בצורה טובה וראויה".
אליהו, שגדל בעירוני רמת גן, החל את הקריירה הבוגרת שלו בהפועל גליל עליון. אחרי שלוש עונות טובות מאוד בצפון הוא חתם במכבי תל אביב בקיץ 2006, ולהוציא עונה אחת בקאחה לבוראל (2009/10), בילה בשורותיה את שארית הקריירה שלו. כששב להיכל נוקיה בקיץ 2010, חתם על חוזה לחמש שנים.
הפרשה בה עסק כל עולם הספורט בימים האחרונים השכיחה מעט את העובדה כי על אף היריבות החלשות והמאזן החיובי, הצהובים רחוקים מלהציג יכולת משכנעת. המאמן דייויד בלאט ממשיך לבקש משחקניו אגרסיביות ומהירות לאורך כל המשחק, כשלא מעט אימונים בימים האחרונים התמקדו בהוצאה לפועל נכונה של מהלכים התקפיים.
"אנחנו חייבים לזכור שפרוקום גדיניה ניצחה כאן את אלבה ברלין, ובשבוע שעבר היא כמעט ניצחה אותה בגרמניה", אמר דיוויד בלאט. "כמו כן, גם המשחק שלהם נגד מלאגה הוכרע ממש בדקה האחרונה. אין להם מה להפסיד במשחק מולנו, ולנו כן יש מה להפסיד. אני מקווה מאוד לחזור הביתה עם ניצחון, ועם סיכוי לסיים במקום הראשון בבית".
מי שספג לא מעט ביקורות בתקופה האחרונה הוא ניק קיינר מדלי, שמקווה לקבל יותר קרדיט ולהוכיח שמקומו בסגל בצהוב. "המשחק מול פרוקום מאוד חשוב עבורנו", אמר האמריקאי לקראת המשחק. "הם ישחקו חופשי כי אין להם מה להפסיד. כשקבוצה משחקת ללא לחץ זה הופך אותה ליריבה מאוד מסוכנת, במיוחד באולם ביתי קשה כמו שלהם. אנחנו לא מסתירים שאנחנו רוצים לסיים ראשונים את הבית אז אנחנו רוצים לנצח מחר".
על מצבה המקצועי של הקבוצה הוסיף האמריקאי: "אני לא חושב שאנחנו נראים גרוע יותר, אלא משתפרים. כלל שהעונה מתקדמת אנחנו עובדים קשה בכל האימונים ומתגבשים". על הדרבי הסוער אמר קיינר מדלי: "התרשמתי כי היתה אווירה מדהימה. שיחקתי מול יריבות מושבעות במדינות אחרות אבל כאלו אנרגיות לא חוויתי. האנרגיה מהקהל הורגשה ורצינו מאוד לנצח בדרבי".
במשחק עצמו בלאט הוציא אותך מהמשחק די מהר. זה מתסכל אותך?
"בדרבי לא שיחקתי הרבה אמנם, אבל ליאור אליהו הציג יכולת מצוינת אז אני מקבל את זה. אני לא מתוסכל, אני שחקן קבוצתי ורוצה שהקבוצה תנצח. אם אני מקבל לשחק את ההזדמנות על המגרש אני מנסה לשחק טוב, ואם אני לא מקבל דקות אז זה גם בסדר. אני הולך שלב אחר שלב ולא מצפה להנחות".
יוגב אוחיון סיכם: "המשחק הזה חשוב מאוד בשבילנו. אנחנו רוצים לסיים את שלב הבתים במקום הראשון. זה תלוי בנו עכשיו, ואנחנו ממש לא רוצים להחמיץ את ההזדמנות שלנו".
