למני פאקיאו היו לא מעט אגרופים טובים בקריירה, אבל האגרוף האחרון שחטף ריקי האטון, במאי 2009, היה האכזרי מכולם. טיל לתוך הלחי, שמונה שניות לסוף הסיבוב השני, השכיב את הבריטי במרכז הזירה של ה-MGM גראנד בלאס וגאס.
גם המזרון לא עצר את האטון בדרך לגיהנום.
האטון (2-45, 32 בנוקאאוט), אלוף העולם לשעבר במשקל מעורב וקל-מעורב, הפסיד רק פעם אחת לפני הקרב מול פאקיאו - לפלויד מייוות'ר. אבל עם המפלה מול הפיליפיני, בטח שבשני סיבובים, הוא פשוט לא הצליח להתמודד. "אכזבתי את הספורט הבריטי", הוא אמר. "הייתי כל כך גאה באגרוף שלי. שני סיבובים? לא כך רציתי לסיים את הקריירה". הוא לא יכול היה להיכנס לזירה, לשמור על כושר, לצאת מהבית. "זה היה שובר לב", הודה. "ידעתי שזה נגמר".
שינה, בכי, אלכוהול, קוקאין. המתאגרף הוורדרד בן ה-34, שגם כך היה נוהג להתנפח בין מחנות אימון, עלה יותר מ-30 קילו. בגלל הסמים רשיון האגרוף נשלל, והאטון נאבד עוד יותר. "הדבר הכי גרוע שיכולתי לעשות היה לשתות עוד", אמר לספורטס אילוסטרייטד, "אבל הגעתי למצב שאם לא הייתי שותה הייתי פשוט בוכה כל היום וחוטף התקפי פאניקה". אז הוא שתה עוד, והסניף עוד, וישן עוד.
יותר משלוש פעמים החברה שלו הגיעה בדיוק בזמן כדי לקחת מהאטון את הסכין רגע לפני שהוורידים נחתכו. "רציתי להרוג את עצמי", סיפר, "היתה לי משאלת מוות. לא יכולתי לצאת מהבית". הבריטים ניסו לעזור לאוצר הלאומי שלהם, שמילא איצטדיונים והעיף את הרייטינג למעלה. אבל הם לא ידעו איך.
רק הוא ידע. בשבת בחצות, אחרי שלוש וחצי שנים בלי כפפות, הוא חוזר להיות מוקף בחבלים. אוהדי ריקי האטון, שיש המגדירים אותם כ"מטורפים ביותר בתולדות האגרוף", היו באוויר. 24 אלף כרטיסים למנצ'סטר ארנה נמכרו תוך 48 שעות, וזאת מבלי שאפילו הוחלט מי יהיה היריב של האטון.
עכשיו כבר יודעים מי יהיה היריב: ויאצ'סלב סנשנקו האוקראיני (1-32, 21 בנוקאאוט), שהפסיד באפריל את חגורת ה-WBA במשקל מעורב, לאלוף המכהן פול מאלינאג'י. רבים הופתעו מהבחירה של האטון. אחרי כל כך הרבה זמן בחוץ, יש יריבים יותר מזמינים מאשר האוקראיני הקשוח. בטח כשרוצים להוריד חלודה של כמעט ארבע שנים.
"כבר באימון הראשון מאז שחזרתי, כשחטפתי אגרוף לסנטר, אהבתי את זה", אמר 'היטמן' האטון, שלא רוצה סתם עוד קרב. הוא רוצה להיות אלוף עולם שוב. אם ינצח את סנשנקו, מאלינאגי כבר מוכן לשים את החגורה שלו על המאזניים. "אין בי פחד", טוען הבריטי. הפעם הוא לקח את האתגר ברצינות, והגוף העגלגל שוב חזר למידה הרצויה 67 קילוגרם של שרירים וריבועים. "אני בכושר נהדר, אני כשיר להילחם", אמר.
יותר מאליפות, האטון פשוט רוצה סוף אחר. "עשיתי את המדינה שלי כה גאה פעם, אבל נהייתי לבדיחה", סיפר. "אני רוצה שהילדים שלי יקראו על ריקי האטון איך היו לו בעיות אבל הוא חזר ונהיה אלוף שוב. אין לי מה להוכיח, כבר ניצחתי, הפכתי את החיים שלי. זו הגאולה שלי. אני לא רוצה להיזכר כזה שחוסל על ידי מני פאקיאו. היו בתוכי שדים אבל התגברתי עליהם. לא משנה מה יקרה הלאה, אני כבר ווינר".