בכל שנה בחודש אפריל נערך בפורטסמות' בניו המפשייר מחנה קדם הדראפט המסורתי. למחנה מוזמנים כל שחקני המכללות הטובים ביותר שאמורים ללכת לדראפט הקרוב, הם נבחנים במספר אלמנטים ומשחקים אל מול ראשי קבוצות. באפריל האחרון, בניסיון לדוג את הכוכב הבא, יצאו לניו המפשייר נציגים ממספר קבוצות: מכבי תל אביב, מכבי אשדוד וגלבוע/גליל. זה כבר הפך להרגל.
הקבוצה הצפונית רכשה מוניטין בשנים האחרונות בכל הנוגע לגיוס שחקנים צעירים שהפכו לשם דבר באירופה ואפילו ב-NBA. בריאן רוברטס, ג'רמי פארגו ובריאן רנדל היו השמות הבולטים שהגיעו היישר מהמכללות. מי שנשלח לפורטסמות' היה עמית גל, מנכ"ל הקבוצה, כאשר ארבעה שחקנים לכדו את עיניו קים אינגליש, מיטשל וואט, ראקים סאנדרס וטראוויס היימן. הראשון מכדרר בימים אלה בדטרויט, שני השחקנים האחרים משחקים בגן נר, ועל המהלך של הגעת הרביעי נדבר בהמשך.
אין ספק שהסגל הזר של גלבוע/גליל נראה שוב כמו אחד כזה שיכול להגיע רחוק, רחוק מאוד, ועל זה הסכימו רוב אנשי המקצוע. אז איך מוצאת עצמה הקבוצה אחרי המחזור החמישי במקום האחרון ללא ניצחונות?
ככה מרכיבים סגל?
"ההכנה שלנו נפגעה מעצם זה שלא היינו בהרכב מלא בתקופת ההכנה", מסביר יו"ר הקבוצה ירון אוחיון, "דגן יבזורי לא היה איתנו בחלק הראשון, מיטשל וואט נפצע בחלק השני של ההכנה, וברנדון האנטר בכלל לא היה איתנו. עמית שמחון נפצע גם כן. זה מה שקורה כשאתה בונה קבוצה ומכוון מההתחלה לחוק הרוסי, ואז יש לך את כל הפציעות האלה. בנוסף לכל, היה חסר לנו שחקן זר אחרי שהבאנו את טראוויס היימן ולא היינו מרוצים ממנו. זה מסכם את כל ההכנה הלא טובה, ולא כמו שציפינו בשנים האחרונות".
אחד ממאמני ליגת העל, ששהה בליגת הקיץ בווגאס, מסביר את הטעות הגדולה של הקבוצה מגן נר. "ההימור שלהם על היימן כגבוה היה הזוי. הם היו צריכים להביא שחקן בעמדה מספר 4 ליד מיטשל וואט, שהוא לא הכי קלאסי לעמדה מספר 4 בישראל. כשהם הביאו סנטר לא מוכח מדיוויז'ן 2, על סמך מה שהם ראו בעיניים בפורטסמות', הם ירו לעצמם ברגל. עכשיו גם המחליף שלו, ברנדון האנטר, לא מגיע בכושר משחק, וכך גם יניב גרין, ותקבל קבוצה שכל משחק הפנים שלה נראה רע מאוד".
עמית גל, אחד שכבר סיפק כותרות בעבר, לא אוהב שמזלזלים בסגל שלו. "אף אחד לא יכול לומר לי שמיטשל וואט לא היה שחקן מוביל בפורטסמות'. בווגאס כל משחק הוא פתח בחמישייה. קני הייז היה בדי ליג ובווגאס בין הטובים ביותר. ג'מאר סמית' שהגיע לא מזמן היה מבוקש בחצי אירופה. לגבי ראקים סאנדרס, זו עובדה שמכבי עשתה איתנו חוזה עליו. דגן זה אותו דגן, עמית שמחון הוא ישראלי בכיר, יניב גרין הוא עדיין הסנטר הישראלי הכי טוב בליגה. לפעמים זה כדור שלג שמתגלגל ומתגלגל, אני מנסה לגלגל אותו למעלה ולא למטה".
בונים על צעירים, או לא?
אחת הטענות הבולטות נגד הקבוצה היא העובדה שבחרה ללכת עם החוק הרוסי למרות סגל ישראלי חלש. בקיץ נפרדה גלבוע משני ישראלים מובילים אבישי גורדון ועידו קוז'יקרו - וכבר הייתה בדרך להיפרד גם מדגן יבזורי אחרי משא ומתן שגלש לטונים צורמים, אך לבסוף השאירה אותו. הרכש שלה כלל את עמית שמחון מאשקלון ויועד בית יוסף מבאר יעקב. לכולם שידרה הקבוצה שביחד עם נמרוד טישמן ועמית ביר-כץ, הם יוכלו שוב לעשות נפלאות.
אבל אז הגיעו ההפסדים במשחקי ההכנה. "פתאום ממעמד של ילדי פלא, בית יוסף, טישמן וביר-כץ נמחקו כמעט", אומר בכיר בכדורסל הישראלי, "הלכתם על הצעירים האלה? אתם באמת מאמינים בהם? אז למה אתם מחתימים יום לפני פתיחת העונה את שמוליק ברנר ויניב גרין, שני שחקנים שלא סתם היו על המדף עד הרגע האחרון? מה אתם בדיוק משדרים לשחקנים הצעירים? עכשיו כשברנר שוחרר, מצפים מבית יוסף וטישמן לעשות את הקפיצה קדימה, אחרי ששברו להם את הביטחון. זה יהיה לא פשוט בכלל".
ירון אוחיון לא אוהב את הביקורת על ההליכה לחוק הרוסי עם ישראלים לא מבטיחים, " אנחנו קבוצה שבאה מההתיישבות העובדת וחשוב לנו שיהיו ישראלים על הפרקט. תמיד תמכנו בחוק הרוסי. להיות עם חוק רוסי עם חמישה זרים בסגל זה נותן לך חיסרון מאשר להיות עם ארבעה זרים על הפרקט? אני לא חושב. לשחק עם חמישה זרים בהרכב, ושני ישראלים על המגרש, זה לא פחות חזק לאורך זמן. יש לזה יתרונות וחסרונות, אני רואה את היתרונות, הישראלים מחוברים יותר לקהל, הזרים לא פחות מחוברים, ואין בעיה בזה. אם אתה מצליח לפגוע בישראלים טובים, ויש לנו ישראלים טובים, אז זה יעבוד. אסור לשכוח שיניב גרין הגיע דקה לפני המשחק הראשון ועם הזמן הוא יהיה הרבה יותר טוב. הכל מתאחר לנו בין חודש לבין חודש וחצי".
אחרי שנים שבהם הסגל של הקבוצה כלל שחקנים עם אופי מנהיגותי חזק כמו גל מקל, יוגב אוחיון, אבישי גורדון ועידו קוז'יקרו, כעת נראה שהמלאכה נופלת על שניים שלא בדיוק יושבים על המשבצת בטבעיות דגן יבזורי ויניב גרין. "לא כל מי שצועק ונעמד ומקרקר הוא מלך הלול", אומר עמית גל, "אני לא אומר את זה בגנאי למי שהיה לפני. האישיות של יניב גרין, העוצמה השקטה שלו, השקט הנפשי של דגן יבזורי, עמית ביר-כץ שמוסיף לנו המון ויועד בית יוסף שיהפוך לרכז המוביל בשנים הקרובות - כולם מסוגלים להוביל את הקבוצה. יש להם את האישיות להוביל את הקבוצה הזאת למקומות אחרים. יבזורי ויניב גרין צריכים לקחת את המושכות ולקחת את המנהיגות. שחקנים מגלים את המנהיגות עם גודל האחריות שהם מקבלים".
איפה היה ליובין?
ומה תפקידו של המאמן במצב שאליו נקלעה הקבוצה? בשיחות פנימיות עולות האשמות מסוימות לגבי התפקוד של ליובין עד כה העונה, אך כלפי חוץ משתדלים בהנהלת הקבוצה להשתיק הכל ולתת למאמן את הגיבוי מאחר והוא לא היה היחיד שבנה את הקבוצה. "ליובין מקבל קבוצה כמוצר כמעט גמור, יש לו מה להגיד על מה שנעשה שם, אבל לא תמיד מקשיבים לו. בסופו של דבר הוא פתח את העונה עם קבוצה פשוט לא מספיק טובה, אז לבוא ולהאשים אותו במצב הזה יהיה לא פחות ממגוחך".
בשבוע שעבר ישבו ראשי הקבוצה מגן נר וניסו למצוא שוב פתרונות למצב שאליו נקלעה הקבוצה. אחת המחשבות הייתה להביא זר שישי, אך זה ירד מהפרק. שמו של גל מקל, שאיתו שומרים בקבוצה על קשר רציף מאז שעזב, גם כן נמצא בתוכניות, אך ההצעה הכספית שמסוגלים בגלבוע להציע למקל לא תואמת את הציפיות שלו. בסופו של דבר הוחלט להמתין ולנסות לייצב את המערכת הקיימת.
"אנחנו עדיין לא מחוברים", אומר עמית גל, "כל השחקנים שלנו מלבד יניב גרין וברנדון האנטר הם בני 23-22. הזרים מעולם לא היו באירופה, הישראלים המובילים כמו טישמן ובית יוסף באו מליגה שנייה, וזה דבר חדש. זה לא גדול עליהם. לפעמים בספורט דברים לא מתחברים. צריך שהשחקנים הישראלים יבינו שאנחנו לא מחפשים את הנקודות או הריבאונד מצידם אלא את הטירוף על המגרש, את החיבור. יש לנו זרים מדהימים. אם השחקנים יקבלו את ההחלטות הנכונות, מה שהם לא עשו עד עכשיו, אז כדור השלג הזה ילך הנכון. לא יכול להיות ששחקנים טובים לא יתחברו לקבוצה".
אחד ממאמני ליגת העל חוזה דווקא עתיד חיובי לקבוצה של ליאור ליובין. "הם ידעו במרוץ השנים לבצע את השינויים בזמן, אף פעם לא מסתפקים שם בבינוניות, ויודעים שכשמשהו לא טוב אז מחליפים אותו. אין לי ספק שמתישהו במהלך העונה הם יידעו לצאת מהמצב הרע הזה שהם נקלעו אליו ולהתחיל לטפס למעלה".
גם ירון אוחיון עוד אופטימי. "בשנה שעברה סיימנו במקום השני והפסדנו בפלייאוף למקום שביעי. העונה התחלנו לא טוב, יש פלייאוף והליגה רק התחילה, עברנו את המשבר בהתחלה. כל קבוצת ספורט עוברת את המשבר שלה עם הזמן, אני מקווה שזה כבר מאחורינו ונצא לדרך חדשה. זה לא נעים להתחיל עם הפסדים, אבל זה לא אסון גדול. עם קצת סבלנות גלבוע/גליל תהיה במקום הראוי לה בסוף העונה".