הרבה אנשים חשבו שניו אורלינס תהפוך לאחד הסיפורים המפתיעים של עונת ה-NBA החדשה, אולם הלילה (בין חמישי לשישי) קיבלו אוהדי ההורנטס חדשות רעות בדמות מצבו הרפואי של כוכבם, אריק גורדון. השוטינג גארד שזכה בקיץ הקודם לחוזה מקסימום עדיין סובל מאותה פציעה בברך שהשביתה אותו להרבה משחקים אשתקד, ועדיין לא ברור מתי יוכל לחזור. ההערכות הפסימיות מדברות על כך שהוא עלול להחמיץ גם את מרבית העונה הקרובה.
"זה מאוד כואב. עשינו עוד MRI", הודה הגארד, וכשנשאל האם לא ישוב עוד לשחק העונה, אמר: "אני לא יודע. אני ממש לא יודע. עדיין אין לוח זמנים. זה מאוד מתסכל. בעונה שעברה שיחקתי תשעה משחקים בלבד, העונה לא שיחקתי במשחקי הכנה, וזה מאוד מתסכל לראות את החברים שלי משחקים מהצד".
במשחק היחיד שנערך הלילה ניצחה סן אנטוניו את אוקלהומה סיטי 84:86, הודות לסל ניצחון נהדר של טוני פארקר - הבאזר ביטר הראשון של העונה, והשני של הצרפתי בקריירה. "ידעתי שאני צריך לזרוק. ראיתי את איבקה מגיע אלי במהירות", אמר גיבור הערב, שתפר גם שלשה גורלית בתוך הדקה האחרונה של המשחק. מאמן הקבוצה המפסידה סקוט ברוקס הודה: "איבדנו אותו, לא הגענו אליו בזמן אבל בכל זאת הוא קלע זריקה גדולה מעל סרג'. לא קל לזרוק מעליו". ראסל ווסטרבוק, שאיבד את פארקר במהלך המכריע, לקח את האחריות על עצמו: "זו אשמתי. איבדתי אותו".
המשחק הלילה היה הראשון של סגנית האלופה מאז הטרייד הדרמטי ששלח את ג'יימס הארדן ליוסטון, וכוכבי הקבוצה כבר מתגעגעים. "הוא שחקן מדהים. לא רק אני, כולנו היינו קרובים לג'יימס, אבל אנחנו סומכים על הצוות הניהולי שלנו ב-100 אחוז", הבהיר קווין דוראנט. "עדיין אי אפשר להגיד האם הפכנו קבוצה פחות טובה". ווסטברוק הוסיף: "אין ספק שזה מוזר להתאמן ולשחק בלעדיו, אבל אנחנו עדיין חייבים למצוא דרכים לנצח".
מי שנכנס לנעליו של הארדן ודווקא עשה עבודה לא רעה במשחק הבכורה שלו הוא קווין מרטין, שעלה מהספסל ל-15 נקודות ו-5 אסיסטים ב-33 דקות. "כולם כאן אמרו כמה שהם שמחים שבאתי, וזה עשה את ההסתגלות שלי לקלה", אמר הקלעי המחונן. "אמרתי להם שאני הולך לעבוד קשה ולעשות כל מה שאני יכול כדי לעזור להם להגשים את חלומות האליפות. המאמן פשוט אמר לי להיות עצמי".
אין ספק כי הקבוצה הלחוצה ביותר בפתיחת העונה הזו היא הלייקרס, שצירפה למאזן ה-8:0 מטרום העונה שני הפסדים רצופים גם בתחילת העונה הסדירה. מי שהביקורות הרבות והלחץ הגובר ממש לא מטריד אותו הוא קובי בריאנט, שכבר ראה פחות או יותר הכל בקריירה והלילה עמד מול התקשורת."אני כבר זכיתי בדברים, אז אני יכול להגיד לכם לשתוק", אמר קובי. "למייק בראון זה עלול להיות קצת יותר קשה, אז אני אעשה את זה בשבילו - שכולם ישתקו כבר ויתנו לנו לעבוד. בסופו של יום אתם תהיו מרוצים מהתוצאות שלנו, כמו בדרך כלל".
קובי וחבריו נאלצים להסתגל השנה לשיטת התקפה חדשה - התקפת הפרינסטון - ובינתיים זה לא קל. בריאנט ממש לא מוותר, והלילה הוא אפילו השווה זאת לקשיים של הלייקרס מודל 1999 ללמוד את שיטת התקפת המשולש של פיל ג'קסון הגדול. "הדבר היחיד ששונה עכשיו הוא שמייק בראון מבקש מכולם להיות סבלניים, כשאז פיל ג'קסון צעק על כולם לשתוק כבר. יש כאן שתי פילוסופיות של התקפה. לוקח זמן ללמוד דברים כאלה. אף אחד לא רגיל לזה".
סטיב נאש הוסיף בנושא: "זה שונה מאוד מכל מה שעשיתי בשמונה השנים האחרונות, אבל אני עדיין חושב שיש הרבה מקום למצוא את הנוחיות שלנו בהתקפה. אני לא דואג לעצמי כרגע. אני רוצה ללמוד, להניע את השחקנים ולהרים להם את הביטחון".
אזור ה-NBA בוואלה! ספורט
