סוף סוף זה מגיע. עם שתי אימפריות ענק שבנו סגלים המורכבים ממספר כוכבים יוצא דופן, עם קבוצה שטרייד אחד ממש לפני פתיחת העונה עלול לפגוע בסיכוייה לאליפות ועם ישראלי בודד, תצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי) עונת ה-NBA החדשה. הפרשנים בארצות הברית כבר מתמרקים לקראת העונה, ובאתרים המרכזיים והחשובים אף נערך משאל העיתונאים המסורתי, בו ניסו לחזות כיצד תיראה העונה.
האלופה ידועה מראש?
35 מכתבי רשת ESPN נדרשו לשאלה מי תסיים כאלופה. התוצאות חד משמעיות: מיאמי היט, הזוכה באליפות בעונה שעברה ומי שהתחזקה העונה בעיקר בצלף ריי אלן, תשיג את הריפיט המיוחל, כך נקבע על פי רוב של 26 מהנשאלים. שמונה נוספים הצביעו עבור הלייקרס, שצירפה לשורותיה את דוויט הווארד וסטיב נאש ואילו קול אחד בלבד ניתן לאוקלהומה סיטי ת'אנדר, שהעבירה רק השבוע את ג'יימס הארדן בטרייד ליוסטון.
שאלה המעסיקה רבים כעת, לאור מאזן הכוחות שהשתנה עם הטרייד על ג'יימס הארדן, היא מי תהיה זו שתנצח את הקרב על המערב? אליבא דפרשני ESPN, אין ספק גדול, כשלייקרס זוכים ל-24 קולות. אוקלהומה זוכה לעשרה קולות ואילו סן אנטוניו ספרס, שהודחה בגמר המערב על ידי אוקלהומה אשתקד, עם קול אחד בלבד. במזרח, לא טעיתם, מיאמי עם הרוב המוחלט של הקולות, עם 34. בוסטון סלטיקס קיבלה קול בודד.
פרשן ESPN מרק סטיין פרסם מד כוח עדכני (מדובר במדד משתנה, כמובן), שמנתח את יחסי הכוחות ערב פתיחת העונה. מיאמי דורגה במקום הראשון, כשמיד אחריה דווקא סן אנטוניו ספרס. לייקרס במקום השלישי, בוסטון ברביעי ואילו אוקלהומה במקום החמישי בלבד. ברוקלין נטס המסקרנת נמצאת במקום ה-11 ואילו שארלוט, אורלנדו וקליבלנד סוגרות את הרשימה של סטיין.
ומי יהיה ה-MVP?
המומחים של יאהו! ספורט ניסו לחזות מי יהיה השחקן שיסיים את העונה כ-MVP. הפרשן מארק ג'יי ספירס בחר בלברון ג'יימס, שזכה בכבוד בשנתיים האחרונות, כפייבוריט לגרוף את התואר בשנית. מועמדים נוספים שהעלה ספירס היו כריס פול (לוס אנג'לס קליפרס), קובי בריאנט, סטיב נאש ודוויט הווארד (לוס אנג'לס לייקרס) וגם את רג'ון רונדו. פרשן נוסף של הרשת, שחקן העבר גרג אנתוני הוסיף והזכיר את שחקן ברוקלין נטס, דרון וויליאמס, כמועמד פוטנציאלי.
ב"בוסטון גלוב" דירגו את שלושת המועמדים הבכירים ל-MVP. באופן לא מפתיע, לברון ג'יימס דורג ראשון כשאחריו קווין דוראנט וכריס פול. באתר "REALGM" ניסו לבחור את שחקני השנה השנייה שיפרצו העונה. ברשימה נכללו: טוביאס האריס (מילווקי באקס), ניקולה ווצ'ביץ' (אורלנדו מג'יק), אלק ברקס (יוטה ג'אז), ג'ימי באטלר (שיקאגו בולס) וג'ורדן המילטון (דנבר נאגטס).
ב"ניו יורק טיימס" בחרו את הרוקיז המסקרנים, השחקן השישי המסקרן ביותר וההחתמה האנדרייטד ביותר במזרח ובמערב. במזרח, העיתון הנפוץ בתפוח הגדול מסמן את יונאס ולנצ'יונאס מטורונטו ראפטורס כרוקי המעניין ביותר, לצד הבחירה המובנת מאליה באנתוני דיוויס מניו אורלינס. הסנטר הליטאי המצוין נבחר על ידי היחידה ב-NBA מקנדה כבר ב-2011, אולם העביר עונת התחשלות נוספת בריטאס וילנה, שלא הייתה מוצלחת במיוחד, לפני שחבר לקבוצה בקיץ.
השחקן השישי בצד המזרחי, לפי המאמר, יהיה הפורוורד הלוחמני של שיקאגו בולס, טאג' גיבסון. גיבסון, ששיחק בלא מעט משחקים בעונה שעברה דווקא בחמישייה של הבולס עקב פציעות, ינסה לחזק את מעמדו כאחד מאותם שחקנים מעטים שביכולתם לחבר את החלקים בקבוצה. ג'ראלד גרין, שהוחתם על ידי אינדיאנה בקיץ, סומן כהחתמה לא מוערכת דיו, והוא יחזור לליגה לאחר שנודע כמכונת הייליטס אנושית עם דאנקים מרהיבים בקדנציה הקודמת והמאכזבת ב-NBA.
במערב, מי שמוכתר כרוקי הגדול הבא הוא דמיאן לילארד, שישחק בפורטלנד. הגארד הזריז שהגיע מוובר סטייט מבטיח המון אמור למלא את משבצת הפוינט גארד ולהוות את הרכז שחסר לה כבר הרבה שנים. השחקן השישי שנבחר הוא ברנדן רייט, שנראה לא רע בעונה שעברה בדאלאס. ההחתמה שמוזכרת כלא מוערכת היא זו של מינסוטה, שהחתימה את אנדריי קירילנקו בקיץ והחזירה אותו ל-NBA לאחר שנה בה היה המנהיג הבלתי מעורער של צסק"א מוסקבה.