באמצע יוני השנה חזר ג'וליאן רייט למחנה אימון בקנזס, שם העביר במשך שנתיים את קריירת המכללות שלו, כדי לעבוד עם המאמן האגדי ביל סלף, "אני מרגיש שזה הקיץ שאני צריך לעשות בו את קפיצת המדרגה בקריירה שלי", אמר רייט בראיון לעיתון מקומי. "יש לי ציפייה גדולה מאוד מהשנה הזאת ואני מאמין שאחרי שצברתי דקות משחק, אני יותר ממוכן לחזור ל-NBA ולהראות את מה שאני יודע".
ארבעה חודשים לאחר מכן יושב ג'וליאן רייט על הספה בכניסה לפרקט באולם "בית מכבי" ושופע מחמאות למכבי ראשון לציון, קבוצתו החדשה. "אני מרגיש בבית. קיבלו אותי פה בצורה הכי טובה שאפשר, אני מתרגש להיות פה ואין ספק שההתחלה שלנו עם הניצחונות בליגה רק שיפרה את ההרגשה שלי". יצאנו לברר כיצד אחד השחקנים שסומנו רק לפני חמש שנים כפוטנציאל להיות שחקן מוביל ב-NBA מגיע עד לעיר היין, רגע לפני המפגש מול מכבי תל אביב (20:30, ספורט 5).
האיש שיוביל את ניו אורלינס להצלחות
בשנת 2004 הבינו בשיקגו כי גדל להם בעיר שחקן מוכשר מאוד בשם ג'וליאן רייט. לא מעט מכללות ניסו לפתות אותו אבל השחקן המגוון בחר בקנזס ולא התחרט על כך: ב-2007 נכלל בחמישייה השלישית של כל עולם המכללות לאחר שהוביל את הג'ייהוקס לרבע גמר טורניר ה-NCCA. אפילו אם מתקופת הקולג'ים שלו, המהלך הזכור ביותר של רייט היה דווקא זה:
אוהדי הג'ייהוקס יעדיפו לזכור אותו כך:
בתום אותה עונה רייט הרגיש מוכן לצעד הבא. "ההחלטה של ג'וליאן לצאת לדראפט בשלב הזה של הקריירה שלו הייתה מעולה מבחינתו", נכתב על השחקן במאמר המערכת של העיתון טורונטו סאן עם הגעתו לראפטורס. "הוא רשם שנתיים מוצלחות בקנזס, השתפר משנה לשנה ואנשי מקצוע ראו גרף צמיחה וראו שיש לשחקן לאן להתקדם. התחזית ניבאה עשירייה שנייה, ואתה יכול לקחת צ'אנס ולנסות להמשיך להתקדם בקנזס, אבל אם אתה נעצר בשנה הזו, בכלל לא בטוח שתיבחר בסיבוב הראשון".
כשהגיע ערב הדראפט רייט כבר ידע שניו אורלינס רוצה אותו מאוד, וכל עוד ג'ף גרין או ברנדן רייט לא יפלו לבחירה ה-13, הוא אמור להיבחר על ידי ההורנטס. כשזה אכן קרה, אחד השחקנים הוורסטיליים של אותו דראפט קיבל את כל הגיבוי בעולם מהמאמן דאז, ביירון סקוט. "ג'וליאן יעניק לנו את הגיבוי בעמדות הפורוורד שאנחנו כל כך זקוקים לו", אמר סקוט לאחר הבחירה. "אין לי ספק שיחד איתו ועם הסגל שלנו אנחנו מסוגלים להגיע להצלחות".
ארבע שנות הישארות במקום
בשנתו הראשונה בניו אורלינס רשמה הקבוצה הישג שיא עם הגעה לחצי גמר המערב, כשהרוקי המסקרן קיבל 11 דקות בממוצע, מרביתן לא במאני טיים. את עונת הרוקי שלו סיים רייט עם 3.9 נקודות ו-2 ריבאונדים למשחק. בעונה שלאחר מכן, תחת ג'ף באוור, הוא אמנם פתח בחמישיה 19 פעמים וב-2009/10 פתח 14 פעמים, אך הפריצה לא הגיעה.
כששואלים מדוע רייט לא התקרב ל-15 דקות משחק בהורנטס בממוצע לאורך שלוש שנותיו במועדון והתקשה לפרוץ קדימה, על אף שהסגל לא תמיד סבל מעודף איכות, מקבלים תשובות כמעט זהות: מדובר בשחקן שלא אוהב לעבוד. "הוא לא בעייתי, אבל ג'וליאן לא יעמוד שעות באולם אחרי אימון ויזרוק לסל, בוא נגדיר את זה ככה", מספר העיתונאי המקומי טום קרנינסון. "יש לו את היכולת וכולם רואים את זה, אבל זה תסכל לא מעט אנשים שהוא לא ידע איך להביא אותה לידי ביטוי. גם ביירון סקוט וגם ג'ף באוור שוחחו איתו, אבל זה פשוט לא עזר. בקבוצה טובה כמו שניו אורלינס הייתה באותם שנים, פשוט לא היה לו מקום".
בתחילת עונת 2010/11 מימשה ניו אורלינס את האופציה על רייט רק כדי לשלוח אותו לטורונטו עבור מרקו בלינלי. בתחילת העונה הראפטורס החלשים עוד האמינו ברייט, והוא גם סיפק את הסחורה עם כמה משחקים בספרות כפולות, אך במהרה הכל שוב התדרדר. טורונטו לא התרוממה, והמאמן ג'יי טריאנו החליט לשלוח את הפורוורד משיקגו לספסל. רייט שותף ב-12 משחקים בחודשיים וחצי האחרונים של העונה, והוא החליט לשבור את הכלים.
ב-25 למרץ הובסה טורונטו ב-38 הפרש על ידי גולדן סטייט, וטריאנו הסתובב לספסל וביקש מרייט לעלות לפרקט. בשלב הזה החשק של השחקן, שלא ראה פרקט כבר שבוע, לא היה בשיאו והוא פשוט סרב. ראשי המועדון התלבטו מה לעשות איתו בימים שלאחרי, אבל רייט הקדים אותם והתנצל. "זה לא אופייני לי, לא יודע למה עשיתי את זה, אבל אני מבטיח שזה לא יקרה שוב". בטורונטו סלחו, אך מאז ג'וליאן רייט לא שב ל-NBA.
השביתה שתקעה אותי
בעונה שעברה מצא עצמו רייט במצב לא נעים. מצד אחד החוזה שלו ב-NBA הסתיים ואף קבוצה לא עמדה בתור. מצד שני, השביתה החלה, והתדמית שלו בגלל התקרית בטורונטו לא הייתה חיובית. הוא החליט לעשות מעשה ובמקום לצאת לשחק באירופה או בסין כמו הרבה מאוד שחקנים, הפך לנציג של שחקני הראפטורס בשביתת השחקנים. "זה היה סיכון עם השביתה. החלטתי לעשות את זה כי לא רציתי לעזוב קבוצה באירופה באמצע העונה, אז החלטתי להיות הנציג של הקבוצה וזה בהחלט תרם לי".
מה שלא תרם לרייט היתה העובדה שטורונטו הפתיעה ולא הזמינה אותו למחנה האימונים שלה. משום שזה עתה סיים חוזה, ישב רייט בבית וחיכה חודשיים עד שאוסטין טורוס מליגת הפיתוח קראה לו. בשלב הזה חל שינוי בקריירה שלו: "זה היה חשוב בשבילי לשחק, זה נתן לי את הביטחון במשחק שלי, ביטחון שהיה טמון בתוכי אבל לא הראיתי אותו עד אז. מאז שסיימתי את הקולג' לא ידעתי איך להוציא את הביטחון הזה. זה מה שהניע אותי ללכת ולשחק במקום אחר כדי לדעת ולתת את ה-100 אחוז שלי כמו תמיד", סיפר השבוע. רייט הפך לכוכב הקבוצה עם מספרים מצוינים שכללו 19.8 נקודות ו-7.8 ריבאונדים בממוצע למשחק. לרגע אחד היה נדמה כאילו הוא בדרך חזרה לליגת הגדולה בעולם.
אלא שכמו כל דבר אחר בקריירה שלו עד כה, התקוות לא מומשו. רייט אמנם קיבל זימון לליגת הקיץ מברוקלין, אך לא זכה לדקות משחק מרובות וחיכה לקבל צ'אנס נוסף מקבוצה אחרת. הצ'אנס הזה לא הגיע. "ג'וליאן הוא מוכשר, אבל הוא לא אוהב לעבוד וקשה לאמן אותו", סיפר איש הכדורסל של אתר 'הופס וורלד' סטיב קיילר, "שלושה מאמנים כבר ניסו אותו, וקיבלו את אותו היחס, וכשאתה זוכה למוניטין שכזה, קשה מאוד לחזור ל-NBA מבחוץ".
עדיין לא מוותר על החלום
בתחילת הקיץ דחה הפורוורד של ראשון לציון חמש הצעות מקבוצות יורוקאפ ויורוליג כדי לנסות ולהגשים את חלום ה-NBA שלו. ככל שהזמן חלף, הבין רייט שלא יזכה השנה להזדמנות, והחליט לצאת מעבר לים. על השולחן עמדו שתי הצעות: זאת של ראשון לציון, ואחת של קבוצה מסין ביותר כסף. בסופו של דבר, בזכות לחץ מסיבי והצעה כספית נדיבה (באופן יחסי), בחר דווקא בכתומים.
"לא ידעתי יותר מדי דברים על הליגה, אבל ממה ששמעתי זאת ליגה שצריך לכבד אותה", הסביר את הבחירה שלו, "התאמנתי במשך כמה קיצים עם פו ג'טר, וגם עם ברנדון באומן ששיחק בשנה שעברה כאן, אז היה לי מידע כללי אבל לא התעמקתי יותר מדי כדי לשבת ולראות משחקים. כשאתה מקצוען אתה בא לשחק באותה רמה בכל מקום, וזה מה שאני רואה ומראה פה עד כה".
בראשון לציון מספרים על בחור חביב מאוד, שיכול רק להשתפר תחת מאמן כמו אפי בירנבוים. הערב הוא יעלה על הפרקט ביד אליהו וינסה להראות שיש לו מה למכור גם מול הקבוצות הטובות באירופה. "אני מתייחס לכל משחק עם כבוד ובא לתת את כל מה שאני יכול בכל משחק. למרות העובדה הזאת, אני יודע שזה משחק מיוחד בשביל המועדון, אני שומע על זה מאז שהגעתי לכאן, אז אני צריך לתת קצת יותר ואפילו יותר מזה. אני אבוא לשחק ולהינות, אני שחקן שלא יכול לשחק את המשחק הכי טוב שלו כשהוא הכי מעוצבן, או כשהוא יותר מדי רגוע. אצטרך לבוא ברמת המוכנות הנכונה".
ולמרות הכישלון בליגה הטובה בעולם, רייט עדיין לא מוותר על החלום. "אין לי הסבר למה לא הגעתי ל-NBA העונה. זאת ליגה מאוד תחרותית, ואתה רואה היום יותר ויותר שחקנים מכל העולם שמשחקים כדורסל ומתחרים על אותה עמדה. אני בשלב כרגע בקריירה שלי שלא מדאיג אותי איפה אני משחק, אני פשוט רוצה ללכת ולשחק. אני יודע שאני אשתפר רק תוך כדי משחק, רק ככה אני אתחזק".
