צפו במכבי תל אביב ממריאה לצרפת
כשהסתיים חוזהו של שלדן וויליאמס בנטס בקיץ החולף, לאנתוני פארקר היו לא מעט השגות לגבי מה שצריך להיות היעד הבא של הסנטר בקריירה למודת האכזבות שלו. לאקס האגדי של מכבי תל אביב ולוויליאמס, כידוע, יש קשר משפחתי: הסנטר נשא לאישה ב-2008 את קנדיס פארקר, אחותו הצעירה של אנתוני ולפחות בארצות הברית, דמות מוכרת בהרבה משניהם גם יחד. בגיל 29, אחרי שנים עמוסות ציפיות ואכזבות כאחד ב-NBA, העצה של AP לגיסו הייתה חדה ומובהקת.
"אנתוני פארקר שוחח עם וויליאמס מספר פעמים ואמר לו באופן חד וחלק שאם ברצונו להתפתח כשחקן, עליו לעבור לשחק באירופה", מספר גרגור בניו, מאמן שאלון, בשיחה עם וואלה! ספורט. "פארקר הבהיר לו שזה יהיה הדבר הכי הנכון למען קידום הקריירה שלו בנקודת הזמן הנוכחית. הוא סיפר לו על החוויה שהייתה לו כשחקן במכבי תל אביב וביורוליג ואמר שזה היה לא פחות מנהדר עבורו. למעשה, זו לא הייתה הפעם הראשונה שפארקר המליץ לו לבצע מעבר שכזה, אבל בכל מקרה, השיחות הללו איתו היוו משקל מכריע בהחלטה שלו כן לשחק באירופה בסופו של דבר. הרבה בזכות פארקר, וויליאמס משחק אצלנו עכשיו", אומר המאמן.
גם לקנדיס ניסיון חיובי למדי ביבשת הישנה: מי שהתפרסמה ככדורסלנית הראשונה להטביע אי פעם במשחק מכללות ולאחר מכן קנתה לעצמה בצדק מעמד של עילוי, משלבת בשנים האחרונות את הקריירה הנפלאה שלה ב-WNBA לצד חוזה עתק, ביחס לכדורסלנית כמובן, ביקטינבורג הרוסית, המתמודדת אף היא ביורוליג. יחד עם אחיה, גם קנדיס עצמה הפעילה לחץ על בעלה לעשות מעבר טרנס אטלנטי. התוצאה: מפגש פיקנטי הערב (חמישי) בין וויליאמס, שהצטרף בסופו של דבר לשאלון, לבין הקבוצה במדיה פארקר רשם אינספור רגעים בלתי נשכחים והפך ברבות השנים לאגדה צהובה שאין שני לה.
אלא שיותר מאשר הייחוס המיוחד של וויליאמס, שמהווה קוריוז נחמד כשלעצמו, עומדות במרכזה של הקריירה שלו השנים הכושלות ב-NBA . הסיפור על מי שהיה לבחירה חמישית בסיבוב הראשון בדראפט, אך מעולם לא היה אפילו קרוב להעניק לכך צידוק המניח את הדעת. על כוכב קולג'ים ענק באחת מהחממות המפוארות והיוקרתיות ביותר בכדורסל המכללות, שמצא עצמו, איכשהו, בשאלון הקטנטנה.
חבל ההצלה של ששבסקי
קריירת המכללות של וויליאמס במדי דיוק של מייק ששבסקי הייתה מזהירה לכל הדעות, אלא שלמעשה, היא עמדה בסכנת ביטול עוד לפני שהחלה בכלל. עת שהיה בשנת הסיניור בתיכון וכבר גויס לבלו דווילס על ידי קואץ' K בכבודו ובעצמו, וויליאמס היה מעורב בפרשיה מסתורית ובזויה: בינואר 2002 התקבלה במשטרת קולומבוס באוהיו, תלונה לפיה חמישה מנבחרת הכדורסל של תיכון מידווסט סיטי, ו-וויליאמס ביניהם, היו שותפים כביכול למעשה אונס קבוצתי, שבוצע במקומית בת 19 במלון בעיר. וויליאמס היה אחד מתוך שלושה חשודים שהואשמו במעשה הפועל, בזמן שנגד שני שחקנים נוספים נטען כי נותרו בחדר מבלי לנקוף אצבע.
וויליאמס, שהיה הבגיר היחיד מבין החבורה, חטף את רוב האש. "היינו בחדרים וכבר התכוננו לשינה, אלא שאז נכנס מישהו לחדר והעניינים יצאו מכלל שליטה", סיפר בזמנו ושמר על עמימות. "בסוף, המאמן שלנו נכנס לחדר ועצר את זה. אני מתבייש עכשיו להראות את הפרצוף שלי בציבור. אני מפחד לחזור לתיכון, אבל לא עשיתי שום דבר מהדברים שטוענים נגדי", אמר. אביו העיד כי המקרה "הרעיד את עולמו" ו-וויליאמס הושעה מכל פעילות בתיכון עד תום החקירה. אלא שאז, לאחר שלושה שבועות של חקירה אינטנסיבית, החליטה הצעירה באורח פלא להסיר את תלונתה והמשטרה משכה ידיה מהתיק.
"מי שהיה מעורב יודע בדיוק מה קרה שם, עכשיו הם יצטרכו לחיות עם מה שהם עשו", שלחה המתלוננת מסר אחרון ובכך פתחה לוויליאמס פתח חזרה לתוכניות המקורית, להצטרף למכללת דיוק. ושם, הוא הצליח לטהר מחדש את שמו במהירות מרשימה. סגנון המשחק האגרסיבי וחסר הפשרות שלו קנה לו אוהדים רבים בדיוק כבר כפרשמן, כשהתלות בו באה לידי ביטוי גם בטורי הסטטיסטיקה בעונות שלאחר מכן.
וויליאמס אמנם היה רק הכינור השני לצד שחקן מכללות אדיר כמו ג'יי ג'יי רדיק, אולם גם הוא עצמו שבר שיאים רבים. וויליאמס השלים ארבע עונות מלאות בדיוק במהלכן זכה פעמיים בתואר שחקן ההגנה של העונה מבין כלל המכללות בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות. הוא מחזיק בשיא הריבאונדים והחסימות של בכל הזמנים בדיוק, שאפילו "הפרישה" את הגופייה מספר 23 שלו כאות הערכה לקריירה הנהדרת שלו בה.
הדראפט שתקע אותי
רכוב על גלי ההצלחה בדיוק, התייצב וויליאמס לדראפט 2006 (שהתברר ברבות השנים אולי כאחד הדראפטים החלשים בליגה מאז ומעולם) בידיעה ברורה שייבחר בסיבוב הראשון. על פי השמועות, אטלנטה הבטיחה לסנטר מבעוד מועד כי תבחר בו במקום החמישי ועמדה במילתה בערב הדראפט, למרות שבבחירות הראשונות קרו כמה דברים לא צפויים. ההוקס לא יכלו לנחש עד כמה הם יתחרטו על היושר שלהם, למרות שרבים הם השחקנים מתוך הדראפט הזה, אשר לא צמחו והתפתחו כמצופה. מלוחם חסר פחד וחיית צבע בקולג'ים, הפך וויליאמס לפתע לסנטר נמוך, לא אתלטי במיוחד וחסר יכולות התקפיות מהוקצעות דיו מכפי שציפו ממנו ב-NBA.
אם בעונת הרוקי שלו הוא עוד רשם מספרים סבירים עם 5.6 נקודות -5.4 ריבאונדים, אלו רק צנחו בהמשך. הוא החל במסע נדודים: סקרמנטו,מינסוטה, בוסטון (שם נבחר בסקר על ידי האוהדים לאחד השחקנים הגרועים בקבוצה אי פעם), ניו יורק, דנבר ולבסוף ניו ג'רזי. דווקא אשתקד זכה לדקות המשחק המשמעותיות ביותר מאז הגיע לליגה, אך כמו שאפשר לנחש, לא הצליח להותיר רושם. במקומות רבים מוזכר וויליאמס כאחת מבחירות הדראפט הגרועות בהיסטוריה של ה-NBA, עד כדי כך.
אגב, במהלך המפגשים התדירים שלו אנתוני פארקר במסגרת משחקי הליגה, נרשמה יריבות ספורטיבית ערה בין השניים. "אני ושלדן מסתדרים מצוין מחוץ למגרש. יותר טוב כנראה מאיך שאנחנו מסתדרים על המגרש", סיפר פארקר בראיון בעבר. "אני זוכר פעם אחת בה הוא שמר עליי, ובחזרה להגנה אחרי שקלעתי עליו שלשה הקנטתי אותו עם כמה מילים. אבל בכל מקרה, הוא בחור נהדר, אנחנו נהנים לבלות יחד ושמחים שהוא חלק מהמשפחה".
המטרה: לכבוש את אירופה
ההגעה של וויליאמס דווקא לשאלון גרמה תפסה לא מעט אנשים בהפתעה. כך יעיד אפילו מאמן הקבוצה: "הופתעתי מאוד כשהוא חתם אצלנו. הרי דיברנו איתו בתחילת הקיץ והוא דרש סכומים גבוהים בהרבה ממה שיכולנו להציע", מבהיר גרגור בניו. "פנאתינייקוס רצתה אותו ונכנסה איתו למשא ומתן, אבל זה נפל איכשהו. אחר כך היו לו הצעות כספיות גבוהות יותר, אבל הוא וויתר על הרבה כסף אך ורק כדי לשחק בקבוצת יורוליג. זו הייתה המטרה שלו. הוא רוצה לשקם ולהרים מחדש את הקריירה שלו".
"זו החתמה באמת יוצאת דופן בכדורסל הצרפתי, אני לא חושב שהיו כאן לאחרונה שחקנים עם רזומה כמו של וויליאמס", מוסיף רפאל לפלטייה, כתב העיתון הנפוץ "לה מונד". "זה טוב וחשוב לכדורסל שלנו שיגיעו שמות כמו שלו". כיצד משתלב וויליאמס עד כה בצרפת? לא רע, אם להתייחס לסטטיסטיקות היבשות. בליגה המקומית הוא קולע 9.7 נקודות לצד תשעה ריבאונדים בממוצע, ואילו בשני משחקים ביורוליג הוא עומד על ממוצע של 11 נקודות ומספר זהה של ריבאונדים. בשבוע שעבר הרשים עם 14 נקודות ו-13 ריבאונדים מול אלבה ברלין, מספרים יפים בהתחשב בעובדה שחזר רק לאחרונה מפציעה קלה. "עוד ייקח לו זמן כדי להתרגל ולעשות את ההתאמות הדרושות כדי להיות יעיל באמת בכדורסל האירופאי. כבר עכשיו הוא טוב מאוד בכל מה שקשור לריבאונד והגנה, אבל בהתקפה הוא עוד צריך למצוא את עצמו". למרות זאת, גם ז'אן לוק מונשו, מאמן נבחרת צרפת ונאנסי, שהובסה בתחילת השבוע על ידי שאלון, כבר מודה: "מאז שוויליאמס הצטרף לשאלון, היא מצאה את המשחק שלה".
בגיל 29, וויליאמס כבר אינו רוקי שנכונות לו עוד שנים רבות כדי ללמוד ולהתפתח עד כדי מיצוי הפוטנציאל באירופה. מאמנו בשולה מבהיר כי וויליאמס הגיע על מנת לכבוש את היורוליג, לא פחות ולא יותר. "שלדן רוצה להיות הסנטר הכי טוב באירופה. אני בהחלט חושב שהוא יכול להיות אחד הטובים ביבשת. מבחינה הגנתית אין לי ספק שבקרוב הוא יהיה מהטובים שיש. חוץ מזה, הוא תורם בהרבה אספקטים נוספים. יש לו גוף חזק מאוד שיכול לעזור לו בהתקפה, הוא תמיד נמצא תחת שליטה, תמיד משחק בחכמה ובנוסף הוא גם מוסר מצוין. אני מקווה שהוא יישאר אצלנו עונה נוספת, אבל ברור שהוא מסוג השחקנים שעשויים להיחטף על ידי קבוצות עשירות יותר".
