במסיבת העיתונאים שקדמה למשחק בין מנצ'סטר יונייטד לבראגה השבוע, שאל אחד הכתבים הפורטוגלים את אלכס פרגוסון לפשר השמועות על רצונו להחתים את קשר פורטו, חאמס רודריגס. הסקוטי חייך וענה: "אני מקווה שזה לא נכון כי עולה הון להביא שחקן מפורטו". למרות ההכחשה הפומבית, במשך חודשים עוקבים סקאוטים מטעמו של פרגוסון אחרי הכישרון הקולומביאני בכל מקום בעולם. מי שכבר זכה לכינוי "כריסטיאנו רונאלדו הדרום אמריקאי" מאיים להפוך לדבר הבא בכדורגל העולמי. וזה יקרה בקרוב מאוד.
רודריגס הוא כישרון ענק, חלק מדור הזהב של הכדורגל הקולומביאני שהולך לדבר חזק במונדיאל הבא. הוא גם מספר בצורה מושלמת את סיפורה של פורטו, מועדון שבנה עצמו בשנים האחרונות על מערכת סקאוטינג יוצאת דופן שמאתרת שוב ושוב כישרונות בדרום אמריקה, קונה בזול ומוכר במחירים מופקעים וחוזר חלילה. כך הפכה פורטו לכוח לא מבוטל ברמות הגבוהות של ליגת האלופות והערב (חמישי, 20:45) היא יכולה לעשות צעד משמעותי לעבר שמינית גמר ליגת האלופות במשחק הביתי עם דינמו קייב. גם רודריגס, רק בן 21, כבר מחזיק בתג המחיר בגובה 45 מיליון יורו שלא אמור להפחיד אף אחד.
חאמס (JAMES) רודריגס נולד בקוקוטה, על גבול קולומביה-ונצואלה, להורים שהתחביב העיקרי שלהם היה קולנוע ולכן קראו לילד על שם הדמות הקולנועית האהובה עליהם, ג'יימס בונד. הכישרון של רודריגס לא היה מוטל בספק ועוד לפני שמלאו לו 15 כבר שיחק בקבוצה הבוגרת של אנביגלדו וגם עזר לה לעלות לליגה הראשונה. במקביל כיכב בנבחרת הנערים והלהיב כשסחף את קולומביה למקום השני באליפות דרום אמריקה ב-2007, אליפות שאחריה יצאו לאירופה שחקנים כמו פאטו, אדיסון קבאני ולואיז אדריאנו.
רודריגס לא נחטף מיד לאירופה, אלא עשה צעד ביניים ונחת בבאנפילד הארגנטינאית כשהוא בן 17 בלבד תמורת סכום זעום של 400 אלף דולר. בכך הפך הילד לשחקן הזר הצעיר ביותר שמשחק וכובש שער בליגה בארגנטינה. כשבאנפילד מכרה את כוכבה ניקולאס ברטולו לפאלרמו, רודריגס נכנס במהרה לנעליו. הוא שיחק בעיקר באגף השמאלי או מתחת לחלוץ, הפגין יכולת טכנית מדהימה, הרבה לאיים מרחוק ויחד איתו, באנפילד עשתה היסטוריה כשזכתה לראשונה בתולדותיה באליפות האפרטורה בשנת 2009.
העניין סביב הכישרון העולה החל לגבור, במיוחד אחרי שרודריגס כבש חמישה שערים בשבעה משחקים בקופה ליברטדורס 2010. אספניול הספרדית גיששה, צסק"א מוסקבה נכנסה לתמונה ובנפיקה כבר הייתה קרובה לסגור את העסקה, אבל פורטו ביצעה מחטף של הרגע האחרון והנחיתה את הקולומביאני בשורותיה תמורת 5.3 מיליון יורו. בפורטו ידעו היטב מה יש להם ביד ומיהרו כבר במועד החתימה להכניס סעיף שחרור בגובה 30 מיליון יורו, שבהמשך שונה ל-45 מיליון כשהשחקן חתם על חוזה חדש לקראת תום העונה שעברה.
אנדרה וילאש בואש הכניס את הקולומביאני לעניינים בהדרגה, השתמש בו בעיקר כמחליף וקיבל ממנו מאזן מדהים של שני שערים ו-11 בישולים ב-15 הופעות ליגה בלבד בעונת 2010/11. במקביל לעזיבת המאמן לאנגליה, כוכבו של רודריגס דרך במהרה. אשתקד היו לו 13 שערי ליגה והעונה, אחרי המכירה של הולק, פורטו כבר מסומנת בלעדית כקבוצה שלו. "כשמדברים על הולק או חאמס, מדברים על שחקנים עם כישרון ענק וטבעי שהם מראים רמה שגורמת לאנשים לחשוב שאנחנו תלויים בהם. אבל בשבילי פורטו תלויה בכולם", טוען המאמן ויטור פריירה.
בעוד באירופה משווים לא אחת את רודריגס לכריסטיאנו רונאלדו בשל סגנון המשחק הדינמי והאקספלוסיבי, הווירטואזיות ויכולת הכיבוש, בקולומביה הוא מסומן כיורש של הכוכב הבלתי מעורער - קרלוס ולדראמה. הפליימייקר האגדי בעל רעמת השיער זכה לכינוי "אל פיבה" (הילד), בעוד לרודריגס קוראים "אל נואובו פיבה" (הילד החדש). בפורטו מתופקד הילד החדש בשחקן כנף שמאל לפני שלישיית הקשרים ("המשולש הפתוח" כהגדרת המאמן פריירה): פרננדו, ז'ואאו מוטיניו ולוצ'ו גונסאלס, ואילו בקולומביה מאמינים שתפקידו הנכון הוא לשחק במרכז מתחת לחלוצים.
"'אל פיבה', קרלוס ולדראמה, היה המודל לחיקוי שלי", סיפר רודריגס. "בזמנו הוא היה שחקן גדול והערצתי אותו. פגשתי אותו פעם אחת והוא גם אדם גדול, שהביא למדינה הרבה אושר. הוא היה שחקן חכם שידע ליצור משהו משום דבר ולכבוש שערים. מהסיבה הזו, כשהיינו ילדים כולנו רצינו לשחק עם החולצה מספר 10 שלו. חלמתי ללבוש את החולצה מספר 10 בנבחרת הבוגרת ולמזלי זה מה קורה עכשיו".
ולדראמה עצמו דווקא שופע מחמאות ליורש: "קולומביה לא צריכה עוד 'אל פיבה' כי חאמס מרגיש נוח במקום הזה. אנחנו צריכים לתמוך בבחור הצעיר, לעזור לו להישאר חדור מוטיבציה ולהיות שם בשבילו כי יש לנו בידיים שחקן גדול. זה הדור הכי טוב של הכדורגל הקולומביאני וחאמס הוא חלק גדול מזה. הוא צריך זמן להתפתח, אבל הפוטנציאל בהחלט קיים. הוא יהיה יותר גדול ממני. למעשה, הוא יכול השחקן הגדול בהיסטוריה של הכדורגל הקולומביאני".
כשוולדראמה מדבר על דור הזהב של הכדורגל הקולומביאני, הוא מתכוון לחבורה המדהימה שכל כך מצליחה תחת המאמן חוסה פקרמן. לצד רודריגס ורדאמל פלקאו, אפשר למצוא בסגל את ג'קסון מרטינס מפורטו, פרדי גווארין, תאופיליו גוטיירס, פאבלו ארמרו, כריסטיאן ספאטה ורבים אחרים. הנבחרת הזו נמצאת במקום השלישי בבית הדרום אמריקאי במוקדמות המונדיאל עם 16 נקודות משמונה משחקים. "החלום הוא לעלות למונדיאל", טוען רודריגס. "שנים לא היה לנו סגל כל כך איכותי והמפתח הוא שהרבה שחקנים מצליחים באירופה".
רודריגס לא יישאר בפורטו זמן רב וכמו שחקנים רבים אחרים, האלופה הפורטוגלית תכניס תמורתו סכום נכבד. שימו לב לנתונים הבאים. בשנים האחרונות מכרה פורטו שורה ארוכה של שחקנים, שהובאו למועדון בגיל צעיר מדרום אמריקה או מקבוצות קטנות בפורטוגל, בסכומי עתק. הנה רשימה חלקית: הולק (50 מיליון יורו), רדאמל פלקאו ורובן מיקאל (45 מיליון יחד), אנדרסון (30), פפה (30), ליסנדרו לופס ולוצ'ו גונסאלס (24 מיליון כל אחד), ראול מיירלש ודקו (15 מיליון כל אחד). בסך הכל, כך לפי הערכות ופרסומים שונים, המועדון הכניס קרוב לחצי מיליארד יורו ממכירות שחקנים ב-10 השנים האחרונות.
"ההצלחה של פורטו מושתת על שלושה יסודות: גיוס, פיתוח ורווח", מסביר הדירקטור הכללי אנטוניו הנריקה. "הגיוס קשור בסקאוטינג, הפיתוח קשור באימון והרווח בהופעות של השחקן בקבוצה. רוב השחקנים מגיעים אלינו בגיל צעיר. יש לנו 250 סקאוטים בכל העולם במדינות של כדורגל כי ברור שלא נשלח אף אחד לבנגלדש. יש לנו סקאוטים פנימיים וחיצוניים שמחולקים לרמות שונות של צפייה כך שכל שחקן נצפה על ידי כמה אנשים. הם עובדים עם אנשי צללים, שחקנים מוכרים ממבחר ליגות שנשכרים על ידי פורטו".
גם מנג'ר ארסנל ארסן ונגר מלא התפעלות והשבוע כתב בטורו האישי באתר של רשת "יורוספורט": "לקבוצה של ויטור פריירה יש מדיניות העברות יוצאת דופן בדרום אמריקה שנותנת להם יתרון משמעותי על קבוצות אחרות. בנוסף, הם תמיד מצליחים לקחת את השחקנים הטובים מקבוצות קטנות בפורטוגל. המדיניות הזו יוצרת לפורטו כוח כמו שיש לבאיירן מינכן בגרמניה... ב-15 השנים האחרונות פורטו סיפקה המשכיות. המדיניות שלה חכמה ומלאת חזון... פורטו נמצאת במרדף אחרי 'כדורגלן המחר' והסקאוטינג שלה גורם לה להישאר תחרותית ברמות הכי גבוהות".
לאן יעבור רודריגס? מנצ'סטר יונייטד מסומנת כאופציה הבכירה וכדי לפנות לו מקום היא תהיה מוכנה לשחרר את נאני או חאבייר הרננדס. בעונה שבערה שלח פרגוסון את אחד הסקואטים הבכירים שלו לאצטדיונה של מנצ'סטר סיטי לחזות בקשר בפעולה במסגרת הליגה האירופית. המעקב הפך צמוד ונציגי השדים האדומים צפו בקשר גם במשחקי הליגה בפורטוגל ובמשחק ידידות של נבחרת קולומביה נגד מקסיקו שנערך במיאמי. בקיץ, על פי דיווחים, דחתה פורטו מספר הצעות מצידה של מנצ'סטר יונייטד והיא מתעקשת לקבל את תג המחיר במלואו. פרגוסון, למרות ההכחשות, מבין היטב שכדי להביא את כדורגלן המחר, הוא יצטרך להכניס את היד עמוק לכיס. אחרת מישהו אחר יעשה את זה במקומו.
