לא כך דמיינו בהפועל תל אביב את משחק החזרה שלהם לליגת העל, אחרי שש שנים של היעדרות. האדומים, שנאלצו לארח את המשחק (כמו את שאר משחקי העונה שלהם) באולם בראשון לציון, נכנעו להופעה ענקית של רומל בק ובן רייס, שהובילו את קבוצתם לניצחון חוץ גדול, 88:96 לאחר הארכה. האלפים שאיכלסו את היציעים באולם בית מכבי אמנם נתנו אווירה ביתית נפלאה, אבל זה לא הצליח לחפות על משחק מבולבל של שחקניו של ארז אדלשטיין, שייאלצו לחפש את ניצחון הבכורה שלהם במחזור הבא במלחה, מול הפועל ירושלים.
דבר אחד בטוח לגבי הקבוצה של אריאל בית הלחמי- כוכב אחד כבר יש לה. רומל בק הוכיח שכרגיל, הקבוצה של אלדד אקוניס יודעת מה היא עושה בשוק ההעברות. בק היה בלתי ניתן לעצירה עם 29 נקודות, אבל אולי נקודת האור האמיתית של הרצליה היא דווקא חזרתו למגרשים של בן רייס. הישראלי, שנבחר בעבר לתגלית השנה, חזר למגרשים לאחר שנה של היעדרות בגלל פציעה, התפוצץ עם משחק נפלא של 22 נקודות, כשברבעים האחרונים לקח את כל הקבוצה על הגב. אם מוסיפים לזה את ניהול המשחק של ניב ברקוביץ', שהיה טוב במשך מרבית פרקי המשחק, והניסיון שהציג ג'ומיין ג'ונס, אין ספק שבהרצליה יכולים לפנטז על הצמרת העונה.
בהפועל תל אביב אמנם נותרו עם המחמאות על הלחימה, אבל גם אדלשטיין עצמו יודע שיכולת שכזו לא תספיק מול הקבוצות הגדולות של הליגה. האדומים סבלו מפציעתו של בולדין, שעזב את הפרקט כבר בדקה הראשונה, ולא הצליחו למצוא את המנהיג שלהם ברגעי הסיום. הפתיחה דווקא היתה כולה של האדומים, שנראו מצויין אל מול אלפי האוהדים שעשו את דרכם אל האולם בראשון לציון. סטיט ונאור עשו ככל העולה על רוחם, והיתרון של המארחים קפץ ל-8. רומל בק, שעד לאותו רגע היה מהוסס, החל להתעורר, ולא הביט לאחור.
הזר החדש של הרצליה פשוט היה בלתי ניתן לעצירה במחצית הראשונה, אותה סיים עם 16 נקודות, והוליך במו ידיו את קבוצתו של בית הלחמי ליתרון 43:44. רייס הצטרף לבק במחצית השניה עם מטווח שלשות משלו, והרצליה נראתה בדרכה לניצחון, אבל אז נתקעה ההתקפה של האורחים, בק החל להחטיא, ומאבק נפלא של מתן נאור ושולדרברנד סייע לאדומים לחזור ולכפות הארכה. ג'ונס, שהיה חלש לאורך מרבית המשחק, התייצב לעבודה וענה עם שלשה ואסיסט גדול ששבר את המארחים סופית, והעניק את הניצחון להרצליה.
מהלך המשחק
קרטיס קלי רשם את הנקודות הראשונות של האדומים העונה, ויחד עם סטיט ונאור העלה את הפועל תל אביב ליתרון 2:9, מה שאילץ את בית הלחמי לקחת פסק זמן. בק העיר את האורחים עם שתי שלשות גדולות, והוריד את היתרון האדום ל-3 בלבד, כשמן העבר השני ראה אדלשטיין את בולדין נפצע ויורד לחדרי ההלבשה. שולדרברנד החזיר בסל נאה, ועבירה בלתי ספורטיבית על סטיט קבעה 8:17 למארחים. ניב ברקוביץ' נכנס ורשם סל ועבירה, גל איתן איבד כדור, ועבירה בלתי ספורטיבית נוספת, הפעם של נאור, סייעה להרצליה לקצץ את היתרון ל-14:17. איתן המשיך להראות נורא ואיבד עוד כדור, והרצליה ירדה בסיום הרבע הראשון בפיגור מינימלי של 19:18.
האדומים פתחו את הרבע השני עם שני דאנקים נהדרים, אבל ניב ברקוביץ' המשיך לעשות את המוות למארחים, וסידר אסיסט נפלא לבק, שהעניק את היתרון לראשונה להרצליה כשקבעה 23:25. טימור נכנס ונתן נקודות יקרות לקבוצתו, אבל בק הפגיז שוב לשלוש, ומיד לאחר מכן לקח ריבאונד בהתקפה ושמר את קבוצתו ביתרון 4. ג'ומיין ג'ונס, שהיה שקט עד כה מצא את עצמו פנוי מחוץ לקשת ותפר שלשה, אבל יוני ניר שמר את האדומים קרוב עם נקודות מהקו. טימור קטע את הבצורת של האדומים מחוץ לקשת וצלף שלשה, ברקוביץ' החזיר עם חדירה נהדרת אבל סטיט לא נתן לאורחים לברוח והוריד את קבוצתו בפיגור 44:43 בלבד.
נאור פתח את הרבע השלישי עם חמש נקודות מהירות ויחד עם מתפרצת של סטיט הקפיץ את הפועל תל אביב ליתרון 44:50. רייס החזיר את הרצליה עם שלשה, אבל מיד ביצע עבירה בלתי ספורטיבית מטופשת כשדחף את שולדרברנד. בק וברקוביץ' הענישו את ההגנה של המארחים עם שתי חדירות קלות, אבל שולדרברנד עם צמד מהלכים נאים ושלשה הקפיץ את הקהל המקומי וקבע 57:59. בק המשיך ללהוט עם עוד שלשה גדולה, ג'ונס ורייס צלפו שתיים משלהם והשלימו ריצת 0:9 בדרך ליתרון 60:66 בסיום הרבע השלישי.
הטירוף של הרצליה נמשך גם בפתיחת הרבע הרביעי, כשרייס תפר שתי שלשות נוספות אבל נאור מצא אחת פנויה ומתפרצת נהדרת של יותם שירן קבעה 74:74. בק וג'ונס המשיכו לזרוק מחוץ לקשת אבל לא פגעו, ורק רייס היה האיש של בית הלחמי כשעם חדירה נהדרת מצא נקודות. הפועל לא התחשבה, ונאור עם שלשה גדולה קבע יתרון אדום, 78:79. ברקוביץ' מצא את בק בכדור נהדר, אבל טימור השווה, 36 שניות לסיום. הרצליה היתה יכולה לתפוס את היתרון, אבל רייס כדרר וכדרר בלי לשים לב ששעון 24 השניות הסתיים, והאדומים קיבלו הזדמנות פז לנצח את המשחק, אבל סטיט החטיא את החדירה שלו והמשחק הלך להארכה כשהלוח מראה 81:81.
ג'ונס העלה את האורחים ליתרון מהקו בפתיחת ההארכה, בעוד שולדרברנד החטיא אחת, עשה את העבירה החמישית שלו וירד אל הספסל. ברקוביץ' שם שתיים מהעונשין, ושלשה ענקית של ג'ונס קבעה 84:90 לאורחים. הפועל ניסתה לחזור, אבל שירן רשם איירבול לשלוש, וג'ונס סידר כדור מרהיב לרייס מתחת לסל כדי להעלות את היתרון ל-7, משם כבר לא הצליחה הפועל תל אביב לחזור, 88:96 בסיום.
סטטיסטיקה
קלעו לבני הרצליה: רומל בק 29 (10 מ-18 מהשדה), בן רייס 22 (4 מ-6 לשלוש) ו-5 ריבאונדים, ג'ומיין ג'ונס 19 (6 מ-16 מהשדה)ו-18 ריבאונדים, ניב ברקוביץ' 16 ו-9 אסיסטים, אייזק רוזפלט 7, מילט פלאסיו 3, גיא לביא, הרב פופ ובן אלטיט שיחקו ולא קלעו.
קלעו להפועל תל אביב: דמונטז סטיט 17 (5 מ-16 מהשדה), 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, קרטיס קלי 16, בר טימור (7 אסיסטים) ומתן נאור (3 מ-8 לשלוש) 13 כל אחד, יונתן שולדרברנד 12 ו-5 ריבאונדים, יותם שירן 10, יוני ניר 5, ג'ף אלן 2, גל איתן איתן שיחק ולא קלע.
כדורסל ישראלי בוואלה! ספורט