קובי בריאנט שלח בעבר רמזים סותרים בנוגע למועד הפרישה שלו. מצד אחד הוא טען שנותרו לו רק עוד שנתיים בכדורסל המקצועני, אך במקביל הכחיש את הדברים ואף טען שהוא מקווה לשחק עד גיל 40. עכשיו הוא מצהיר בראיון בארה"ב שהוא אכן יפרוש בעוד שנתיים.
"זה לא רק עניין של בריאות", אומר בריאנט, שכבר סבל ממספר פציעות בחייו, אך בשנה האחרונה שיחק בממוצע 39 דקות למשחק, "השאלה היא, 'האם אני רוצה את זה? האם יש לי את הרעב להמשיך לשחק ברמה הכי גבוהה?'".
עונת 2013/14 תהיה ה-18 שלו בקריירה, ובריאנט מסביר: "העניין הוא ששלוש שנים נראה כמו המון המון זמן כדי להמשיך לשחק ברמה הכי גבוהה, מבחינת הכנות, אימונים ובריאות. זה הרבה שנים עבור גארד".
המשמעות היא שלקובי יהיו רק עוד שנתיים בניסיון להשתוות למייקל ג'ורדן (לפחות בכל הנוגע למספר האליפויות), כש-MJ, כידוע, פרש עם שש טבעות. האם יש סיכוי שבריאנט יהיה מוכן להיות שחקן משלים, לשחק פחות דקות, אבל עדיין לרשום לזכותו עוד אליפויות? "זה לא הולך לקרות", הבהיר קובי, "זה פשוט לא אני".
בזמן שהלייקרס מתכוננים לעונה מסקרנת ומלאת פוטנציאל, בריאנט התייחס בראיון להסתגלות של דוויט הווארד בלוס אנג'לס, אחרי שלאחרונה "סופרמן" ספג לא מעט ביקורות. "אני לא חושב שהוא צריך ללמוד את המשמעות של להיות לייקר", אומר בריאנט, "הוא פשוט צריך לבוא ולשחק. יהיו כמה דברים שאלמד אותו מבחינת גישה למשחק, או איך לתמרן הגנות. אבל הוא אדם טוב".
על תדמית הליצן של דוויט אמר קובי: "שמעתי את זה, אבל אנשים מתבלבלים בין זה לבין יעילות על המגרש. הייתה לו קריירה מדהימה. הוא לא מרוכז? למה? כי הוא לא זכה באליפויות? הוא פשוט פגש קבוצות טובות יותר. יש לו שלושה תארי שחקן ההגנה של השנה. איך אפשר להגיד על מישהו שזוכה שלוש פעמים בתואר שחקן ההגנה של העונה שחסר לו פוקוס?".
בינתיים בלייקרס גם מסתקרנים כיצד ישתלב סטיב נאש כמנהיג בקבוצה של בריאנט, ומאמן הקבוצה לשעבר פיל ג'קסון התייחס לדברים. "המטרה היא למצוא לכל שחקן תפקיד שבו הוא ירגיש בנוח", אומר ג'קסון, "אתה רוצה שלסטיב תהיה את האפשרות לנהל את המשחק ולהחזיק בכדור ושיהיה לו את הביטחון שהוא עושה את הדבר הנכון, ושירגיש שהוא יכול להעביר את הכדור לקובי ברגעים הקריטיים, כי זה התפקיד שלו. והמטרה היא גם לתת להווארד להרגיש שהוא חלק מכל זה. כל החבורה הזאת צריכה למצוא את המקום שלה".
ג'קסון מוסיף כי "פאו גאסול יכול להשתלב בכל התפקידים האלה, ואין לו בעיה עם שום תפקיד. הוא לא מזוהה רק עם קליעה. הוא יהיה בסדר גמור עם כל שיטה שיריצו. אני חושב שהוא עומד להיות המפתח".
*אז בריאנט כבר יודע מתי הוא יסיים את הקריירה, אך בין ההכנות לעונה הקרובה הוא ממשיך לטפח את אחד התחביבים הגדולים שלו. כוכב הלייקרס התחדש במכונית פרארי חדשה, ותועד בוידאו כשהוא יוצא עימה ממחנה האימונים של הקבוצה. צפו בו משוויץ בבייבי החדש שלו.