מאי 2012. מחנה האימונים של ספרד לפני פתיחת היורו היה מלא פנים צעירות. בלית ברירה, המאמן ויסנטה דל בוסקה נאלץ למלא את השורות מאחר ושחקני ברצלונה ובילבאו לא היו זמינים עבורו בשל גמר גביע המלך. מבין הצעירים ששיוועו להזדמנות, בלט שחקן אחד במיוחד חלוץ אתלטיקו מדריד אדריאן לופס. הכתבים שליוו את האדומים לאוסטריה לא הפסיקו להחמיא לעליונות שמגלה השחקן והעריכו כי ייתכן והוא ימצא עצמו בסגל במיוחד לאור ההיעדרות של דויד וייה. ההערכות רק התחזקו אחרי משחק הניצחון על סרביה (0:2). אדריאן נכנס במחצית, כבש את הראשון בנגיחה וסחט פנדל שהוביל לשער השני. דל בוסקה שפע מחמאות, אך למחרת הודיע: אדריאן וסולדאדו לא נוסעים לאוקראינה ופולין.
מי שהתאכזב לשמוע שהקולצ'ונרוס הגיעו לישראל ללא אחד החלוצים הלוהטים על הגלובוס רדאמל פלקאו יוכל להתנחם בצפייה במספר 7 של אתלטיקו. בספרד מגדירים אותו כ"עתיד של הנבחרת", מכונת שערים ושחקן חכם ונייד שלא מפסיק לעשות צרות להגנות. בעונה שערה היו לו 11 שערים בליגה האירופית ובמשך כל הקיץ, ארסנל וטוטנהאם נלחמו על שירותיו. הכירו את אדריאן, רגע לפני שהוא הופך לדבר הבא בכדורגל הספרדי. הערב (חמישי, 20:00, ספורט1 ו-ספורט1 HD) הוא יהיה האיום הכי גדול על הגנת הפועל תל אביב.
אדריאן, 24, גדל במחלקת הנוער של אוביידו ובאוקטובר 2006 נמכר לדפורטיבו לה קורוניה תמורת 330 אלף יורו בלבד. הרגע הגדול הראשון שלו הגיע כעבור חמישה חודשים. החלוץ הצעיר עלה מהספסל בדקה ה-61 במשחק החוץ מול ברצלונה בקאמפ נואו וכעבור שמונה דקות כבש את השער המצמק (2:1) אחרי שליאונל מסי וסמואל אטו הכניעו מוקדם יותר את דודו אוואט. זה היה השער היחיד הראשון של אדריאן בלה ליגה והיחיד שלו באותה עונה. בקיץ כיכב עם הנבחרת עד גיל 20 במונדיאל וזכה בתואר מלך השערים, אבל הפריצה הגיעה רק בשלב מאוחר יותר.
הוא בילה תקופות השאלה באלאבס ובמלאגה, אך לא הצליח לייצר מספרים מרשימים. ניצנים של שינוי נרשמו בעונת 2010/11. אדריאן הוביל את התקפת דפור עם שמונה שערי ליגה, אך הקבוצה מחבל גליסיה התקשתה בחלק הקדמי, כבשה רק 31 שערי זכות (המספר הנמוך בליגה) וירדה במחזור האחרון. החלוץ הצעיר היה שבור מהירידה, אבל מזלו השתנה בהמשך הקיץ כאשר הוא זומן לסגל הנבחרת הצעירה לאליפות אירופה שנערכה בדנמרק. העיניים בספרד הופנו לעבר בויאן קרקיץ', אבל אדריאן גנב את ההצגה עם חמישה שערים והוביל את האדומים לזכייה, כאשר הוא נבחר לשחקן המצטיין באליפות וכמובן זוכה בתואר מלך השערים.
היורו הפך את החלוץ לשחקן מבוקש, אבל דפור סירבה בתוקף לשחררו. המאבק המשפטי שניהלו הצדדים היה מתיש ובמהלכו מונה הפרופסור מיגל קרדנאל, מומחה בדיני עבודה, לבורר מטעם ארגון השחקנים ומנהלת הליגה. קרדנאל פסק שאדריאן הוא שחקן חופשי ובכך סלל את הדרך להעברתו ללא תמורה לאתלטיקו מדריד, שהחתימה את החלוץ לארבע שנים.
הקיץ שעבר לא היה פשוט עבור אתלטיקו. סרחיו אגוארו נמכר למנצ'סטר סיטי, דייגו פורלאן עזב לאינטר וגם דויד דה חאה נטש לטובת מנצ'סטר יונייטד והאוהדים לא היו שבעי רצון. מוקד העניין הופנה לעבר שחקני הרכש הנוצצים יותר, דייגו, פלקאו ורובן מיקאל, בעוד אדריאן הוגדר כפוטנציאל עתידי: "יש לו דרך ארוכה והרבה מקום להשתפר לפני שיהפוך לחלוץ פורה", נכתב באחד העיתונים. "יש לו מהירות שמבדילה אותו משחקנים אחרים וכוח שמאפשר לו להשתחרר ממגנים, עין טובה לשערים, יכולת אתלטית מרשימה ואיזון עשיר בין פיזיות לטכניקה. הוא מרגיש נוח עם הכדור ברגל וגם יש לו משחק ראש מצוין. המאמן החדש גרגוריו מנסאנו כבר שינה את מזלו של אלברו נגרדו כשלקח אותו תחת חסותו בסביליה. לאדריאן יש את הפוטנציאל ללכת בצעדי נגרדו ולחקות אותו".
הקולצ'ונרוס פתחו את העונה אשתקד עם 11 נקודות מ-15 אפשריות, אך אז נכנסו לרצף שלילי שכלל תבוסות בקאמפ נואו (5:0) ובברנבאו (4:1) ותוצאות מביכות נוספות. ב-19 בדצמבר אירחה הקבוצה את בטיס ונקלעה לפיגור בפתיחת המחצית השנייה. באופן אירוני, על הלוח האלקטרוני הופיעה פרסומת לחברת מוניות מקומית והאוהדים שאגו: "מנסאנו צריך מונית" ו"מנסאנו הביתה עכשיו". המאמן פוטר אחרי ההפסד המביך 2:0 ובמקומו הגיע דייגו סימאונה. הארגנטינאי שינה את התפקוד של אדריאן. אם תחת מנסאנו שיחק הספרדי כחלוץ שני לצד פלקאו ואף סיפק שישה שערי ליגה, סימאונה הסיט אותו לאגף. התפוקה האישית אמנם ירדה, אבל שיתוף הפעולה בין השניים הרים את הקבוצה.
"הוא מזכיר לי את רונאלדו מבחינת השליטה בכדור, שינוי הקצב והכוח באחד על אחד", אמר עליו במהלך העונה שעברה מאמנו בלה קורוניה מיגל אנחל לוטינה. "גם כששומרים עליו, הוא מסוגל פתאום לעשות פעולה מפתיעה ולהרוג את המגן. הוא טוב במיוחד כחלוץ בכנף וקצת גדול עליו לשחק כחלוץ יחיד. כשהוא משחק ליד פלקאו ומאחוריו הרבה שחקנים קדמיים, זו העמדה האידיאלית. הוא קר רוח ויש לו עתיד גדול ואישיות נהדרת. יש לו ביטחון בעצמו וזה חיוני להצלחה בקבוצה גדולה".
והנה עוד נתון שבוודאי לא יעודד את אנשי הפועל תל אביב. ההצלחות הגדולות של אדריאן התרחשו דווקא בליגה האירופית, המפעל בו הוא ויתר חבריו פרחו. לאדריאן היו אשתקד 11 שערים במפעל, שישה מהם בשלב הנוקאאוט, וזאת לעומת שער ליגה אחד נוסף בעידן סימאונה לצד ארבעה בישולים. ההסבר הוא שינוי השיטה שהבליטה את פלקאו והוציאה החוצה את יכולות הכיבוש האדירות שלו. אלא כל מה שלא הלך לאדריאן בליגה, התפוצץ במפעל האירופי המשני. גם השנה, אגב, אדריאן עדיין לא כבש בלה ליגה. האם השער הראשון יגיע שוב במפעל האהוב עליו, במיוחד לאור ההיעדרות של הקולומביאני?
היכולת בליגה האירופית פתחה לאדריאן לא מעט דלתות. הראשונה הייתה דלת הנבחרת הבוגרת. דל בוסקה, כאמור, צירף לסגל המורחב מספר צעירים ובדק אותן עד הרגע האחרון. " אדריאן נע כמו חתול בין הקווים, מופיע בנקודות הרכות של הגנת היריב ויש לו סיומת מרשימה", כתב העיתונאי חוזה מנואל קווייאר, שליווה את הנבחרת למחנה האימונים באוסטריה. "הוא נמצא בכל מקום, עובד נהדר באימונים ומפתיע אפילו את דל בוסקה".
לא מעט פרשנים בספרד טענו שאדריאן היה צריך להיות בין 23 הנוסעים ליורו 2012, אבל המאמן הוותיק זגזג. "הוא עשה בדיוק מה שרציתי, הוסיף עומק למשחק שלנו יחד עם דויד סילבה. הוא שינה את המשחק והיה מאוד מעורב. אני מאוד מרוצה ממנו. חשוב ששחקנים אחרים משתלבים ואנחנו מרחיבים את הסגל", אמר לאחר ה-0:2 על סרביה, אבל למחרת כשהציג סגל נטול הפתעות וכמעט ללא שינויים, הסביר: "העדפנו שחקנים אחרים, אבל חייבים לומר שאדריאן היה מבריק. השחקנים שנשארו בחוץ עצובים, אבל הם ספורטאים. לא יעלה על הדעת ששחקן שרק ערך בכורה יהיה בסגל. נמשיך לעקוב אחריו".
במקום להמריא לאוקראינה, החלוץ יצא ללונדון עם הנבחרת האולימפית והפגין ביטחון מופרז: "כל אוהדי אתלטיקו רוצים לראות אותי זוכה בתואר מלך השערים באולימפיאדה. אני בטוח שהם יעודדו אותי. אני מרגיש חלק חשוב מהמערך. שיחקתי תקופה ארוכה עבור הנבחרות הצעירות של ספרד ויש עליי אחריות. אנחנו מוכנים לשחק ולהבטיח שדברים ילכו כמו שצריך. אנחנו רוצים ללכת עד הסוף. יש לנו נבחרת טובה". התוצאה הסופית הייתה קטסטרופה. ספרד הודחה בשלב הבתים ולא כבשה שער זכות ואילו אדריאן רשם באולימפיאדה שלל החמצות מזעזעות.
ובכל זאת, הקיץ שלו היה סוער ושוב, בזכות ההופעות המצוינות בליגה האירופית. ב"אס" דווח כי הסקואטים של ארסנל צפו בשחקן לא פחות מ-10 פעמים במהלך העונה וכי התותחנים יציעו עבורו 10 מיליון ליש"ט. גם טוטנהאם של אנדרה וילאש בואש נכנסה למרוץ ואפילו ברצלונה הוזכרה כמועמדת לקלוט אותו. סימאונה ואתלטיקו סירבו לשמוע על שחרורו וגם השחקן עצמו הצהיר: "טוב לי באתלטיקו ויש לי עוד כמה שנים לשחק עבור המועדון". באתלטיקו מודאגים מסעיף השחרור הנמוך של אדריאן 18 מיליון יורו ומנהלים, בינתיים ללא הצלחה, מגעים לחתימה על חוזה חדש עם סעיף יציאה גבוה יותר.
עונה טובה, בזירה המקומית והאירופית, תהפוך את אדריאן למלפפון חם עוד יותר בקיץ הבא או אפילו בינואר. בכל מקרה, במסגרת חילופי הדורות הצפויים בנבחרת בעתיד הקרוב, סביר שנראה את אדריאן הופך לשחקן יותר ויותר משמעותי גם על חשבון וותיקים ממנו כמו נגרדו וסולדאדו. בספרד משוכנעים כי כרגע מדובר בחלוץ הצעיר והמבטיח בליגה, מה שמגביר את הלחץ על אתלטיקו להשאירו בטח לנוכח העניין הגובר בפלקאו. ואם ב"אל טיגרה" עסקינן, הרי שאם בהפועל תל אביב נשמו לרווחה כששמו של הקולומביאני נפקד מרשימת היוצאים למשחק בבלומפילד, הערב תהיה להם סיבה מרכזית לדאגה. הם יפגשו שחקן מגוון, כישרוני ורעב שבליגה האירופית מרגיש בבית ודווקא בלי החבר להתקפה יכול להוציא מעצמו את המיטב. ראו הוזהרתם.
