רגע לפני שג'ומיין ג'ונס הבטיח את בואו לישראל, הוא ביקש לוודא שילדיו יירשמו לבית הספר האמריקאי באזור הרצליה. רק אחרי שזה קרה, ג'ונס צייץ בטוויטר שהוא בדרך לכאן. לכאורה, לא סיפור יוצא דופן, אבל בהחלט משהו שמצביע על האישיות של ג'ונס, על הדרך שלו לתכנן ובמיוחד על האופי שלו. לכוכבי ספורט יצא שם די מבוסס של נהנתנים שדואגים לעצמם. לכדורסלנים הזרים שמגיעים לישראל הודבקה תווית של כאלה שחוגגים לתוך הלילה, שחקנים לא מקצוענים שהגיעו לארץ הקודש בשביל ליהנות מהחיים. ג'ונס, הרכש החדש של בני הרצליה, הספיק לטעום לא מעט מה-NBA, כולל הופעה במדי פילדלפיה בגמר 2001, אבל אין משהו רחוק ממנו מהמניירות האלה.
ההגעה של ג'ונס (33, 2.03 מטר), לישראל התקבלה בשקט יחסי. עד לפני חמש שנים הקבוצה הישראלית היחידה שיכלה לקלוט אותו היא מכבי תל אביב. היום, אחרי עונה סבירה בפזארו האיטלקית אבל גם קצת מעבר לשיא, הוא בבני הרצליה. האופי שלו עשוי להוביל לאחד הסיפורים היותר מוצלחים של העונה.
יותר משחקן NBA לגיטימי
שנתיים בלבד של משחק במכללת ג'ורג'יה הספיקו לג'ונס לפני בחירתו במקום ה-27 (אחד מתחת לוונטיגו קאמינגס) בדראפט 1999 על ידי אטלנטה. עוד באותו ערב הוא נשלח לפילדלפיה של אלן אייברסון. אחרי עונת רוקי סבירה, בה ג'ונס נרשם בספרי ההיסטוריה של ה-NBA כשחקן שקלע את הסל האחרון במילניום, הוא הגיע יחד עם פילדלפיה לגמר ה-NBA. בפלייאוף הוא שדרג את מעמדו, רשם שני משחקים נהדרים בחצי גמר וגמר המזרח, ובגמר ה-NBA פתח בחמישייה בארבעה משחקים מול הלייקרס, שם רשם ממוצע של שתי נקודות ושני ריבאונדים למשחק.
"יש היום שחקנים ב-NBA שפותחים את הקריירה שלהם כרוקיז ונראים נהדר, אבל זה קורה לרוב בבחירות ראשונות ובקבוצות חלשות יחסית", מסביר מייק האריס מפילדלפיה דיילי ניוז מדוע הוא חושב שג'ונס היה אחד השחקנים הפחות מוערכים באותה עונה. "לא פשוט להיכנס לחמישייה בקבוצה שמגיעה לגמר, להיות חלק חשוב בתוכה ולשמור מצוין כמו שג'ומיין שמר. נכון שהוא לא היה כוכב, אבל הוא בהחלט קנה את מעמדו בליגה באותה עונה".
ג'ונס עצמו סיפר השבוע לוואלה! ספורט: "החוויה הכי טובה שלי הייתה להגיע לגמר ה-NBA. זו הייתה עונה מלאת ניצחונות, הייתי חלק אינטגרלי מהקבוצה הזאת ולא רק ישבתי על הספסל. אי אפשר אפילו להתחיל לתאר את התחושה הזאת".
באופן די צפוי, הקריירה של ג'ונס התרוממה מאותה עונה והוא רשם שנתיים נהדרות בקליבלנד. לשיאו הגיע בעונת 2002/3, אז קלע 9.8 נקודות והוריד 5.1 ריבאונדים בממוצע למשחק. בשלב הזה שלחו הקאבלירס את ג'ונס בטרייד לבוסטון, בשורותיה רשם עונה לא טובה. ב-2004/5 שיחק בלוס אנג'לס לייקרס, שלא הגיעה לפלייאוף בעונתה הגרועה ביותר בשנים האחרונות. הפורוורד היה סביר עם 7.6 נקודות ו-5.2 ריבאונדים למשחק.
שארלוט? לא פונקציה
עונת השיא מבחינת מספרים הגיעה ממש קרוב לסיום הקריירה ב-NBA, ב-2005/6. ג'ונס הגיע לשארלוט בובקאטס בעונתה השנייה בליגה, קלע 10.5 נקודות וקטף 4.9 ריבאונדים. "צריך להבין ששארלוט הייתה קבוצה חלשה מאוד שקל להשיג בה נתונים טובים", מסביר ג'ק אובונל מהשארלוט אובזרבר, "ג'ומיין היה טוב באותה עונה מבחינה אישית. מבחינה קבוצתית הקבוצה נכשלה שוב, אבל הוא היה בסדר".
החוזה הבא של השחקן בליגה הטובה בעולם היה בפיניקס, אבל שם הוא לא הצליח להיכנס לרוטציה ורשם 18 משחקים בלבד במהלך העונה. הדרך החוצה מה-NBA נראתה קרובה. "לג'ומיין יש אופי טוב", ממשיך אובונל, "אבל הוא לא הצליח למצות את עצמו והגיע למצב שבו פשוט לא הצליח לבלוט בקבוצות מנצחות והיה טוב בקבוצות רעות. ככה קשה לשרוד ב-NBA".
ב-2007/8 חתם ג'ונס בניו ג'רזי נטס, אבל נחתך רגע לפני תחילת העונה וקיבל החלטה לא להילחם על מקומו בקבוצות אחרות. "היה לי מה לתת ב-NBA, אבל עשיתי כבר כל מה שיכולתי", מסביר ג'ונס את ההחלטה שלו לוותר, "זה לא תמיד מסתדר כמו שאתה רוצה, ובגדול אני ממש לא מאוכזב".
כמו כפפה לארץ המגף
כשנפלט מה-NBA, רוב סגלי הקבוצות היו סגורים וכך מצא את עצמו ג'ונס בנאפולי הקטנה, רגע לפני ההתפוררות הכלכלית של הליגה. "שחקן ברמה שלו בקבוצה כזאת זה רק עניין של סיטואציה", מסביר העיתונאי האיטלקי לוקאס ברצ'וליני, "ועדיין, הוא היה הסיבה העיקרית שנאפולי לא ירדה ליגה באותה עונה. היא הייתה קבוצה חלשה מאוד, הוא סחב אותה על הגב לכיוון מרכז הטבלה".
17.9 נקודות ו-8.5 ריבאונדים באחת הליגות הטובות באירופה סידרו לג'ונס חוזה בכסף גדול באוראל גרייט בשנה לאחר מכן, אך שם היכולות שלו לא באו לידי ביטוי. "קשה לשחק כדורסל כשאתה לא מרוצה", הסביר בראיון באיטליה בשנה לאחר מכן. ג'ונס ירד מעט בסכומים וחתם על חוזה לשנתיים בקבוצה שהפכה לבית שלו, קאזרטה. "ביחד עם עוד כמה שחקנים הוא סחב מועדון נחמד להישגים מרשימים ביותר", מסביר ברצ'וליני, "אלא שגם שם, כמו בכל הקבוצות, באיזשהו שלב נגמר הכסף".
בעונה הראשונה הוביל ג'ונס את קאזרטה למקום השני ולמוקדמות היורוליג, ובעונה השנייה הגיע איתה עד לרבע גמר היורוקאפ. פזארו הגדולה הגישה לו הצעה כספית נדיבה, הוא המשיך בנדודים ורשם אשתקד עונה פחות מוצלחת. ההגעה שלו לישראל לא קשורה ליכולת, אלא יותר לבעיה הכספית באיטליה ולירידה ברמה. "אני יכול להסתכל על המצב שהיה בעונה שעברה לעומת מה שהולך לקרות העונה. הליגה הולכת להיחלש בצורה משמעותית", הוא מודה, "זאת הייתה אחת מהליגות הטובות באירופה, אבל היא במגמת ירידה גם בגלל הצמצום התקציבי הגדול".
אל תקראו לי ניילון
אחרי שבעונה שעברה נחתו בקבוצה לימים ספורים שלושה שחקני NBA - טרבור בוקר, ג'יי ג'יי היקסון ואקפה אודו - שהיו יותר קוריוזים מאשר שחקנים משמעותיים, נראה שהפעם בחרו בשרון שחקן שיעשה אימפקט, כמו לי ניילון, שב-1999 נבחר 16 מקומות בדראפט מתחת לג'ונס ורשם קריירת NBA דומה.
"אפשר לומר שהקריירה של ג'ונס והקריירה של ניילון ב-NBA מפוספסת באותה המידה", טוען האריס, "שניהם הפכו לשחקנים משלימים מצוינים עם מאמנים שידעו מה לעשות איתם. הבעיה היא שרוב המאמנים לא ידעו, ההצעות הכספיות והמספרים באירופה זרמו והם ויתרו על החלום. ברמה המקצועית קשה להשוות ביניהם".
בבני הרצליה אמרו השבוע שיקנו את ההישגים שהביא ניילון לקבוצה בעונתו הראשונה, חצי גמר פיינל פור וגמר גביע המדינה, אבל ג'ונס עצמו לא אוהב את ההשוואה: "אני מכיר את ניילון", הוא אומר עם חיוך קטן, "אנחנו שחקנים שונים, אי אפשר להשוות בינינו ברמת הכדורסל. לי הוא סקורר גדול, ואני עושה דברים אחרים חוץ מלקלוע - מוריד ריבאונדים ומוסר יותר אסיסטים. אני חושב שאני מנהיג את הקבוצה, ולדעתי זה שוני גדול בינינו".
"מוקדם לדבר על הישגים"
ההגעה של ג'ונס לבני הרצליה העלתה את רמת הציפיות מקבוצת התחתית של העונה שעברה. בינתיים, מסתמן כי השחקן מתאים את עצמו לישראל, ללא כל סימני עייפות מנטאלית. "מדובר במקצוען גדול ממה שהתרשמתי, יש לו הרבה ניסיון", אומר המאמן אריאל בית הלחמי, "הוא עובד כאחרון השחקנים הצעירים, מכין את עצמו לעונה בלי שום גינונים של כוכב, פשוט מקצוען".
המאמן מוסיף על הציפיות שלו מג'ונס: "בנינו קבוצה טובה, אני מאוד מאמין בשחקנים שאני רואה, יש לנו זרים וישראלים מצוינים. אנחנו צריכים להתגבש כמובן, ואני בונה על ג'ומיין כמנהיג. הוא אישיות מרשימה ומקצוען. אנחנו מצפים ממנו להוביל, יש לנו זר צעיר וישראלים צעירים שצריכים להתאקלם. אם יראה מה שהראה עד עכשיו רק נרוויח".
ומה לגבי השחקן? בניגוד לאמריקאים חסרי הניסיון שמדברים על אליפות בנתב"ג, ג'ונס נשמע שקול מאוד: " אני הולך להביא מנהיגות לבני הרצליה. זאת העונה ה-14 שלי כשחקן כדורסל מקצועני, והניסיון שלי הוא דבר שאי אפשר לשים עליו מחיר. אנחנו אחרי מספר אימונים קטן, וקשה לדבר על איך ניראה במהלך העונה. קשה מאוד להעריך עד כמה טובים נוכל להיות, כך שלדבר על הישגים לא יהיה אחראי".
