אם כל ההצלחות

הפריצה של קים קלייסטרס לתודעה החלה בשנת 1999 והגיעה לשיא חדש לקראת סוף שנת 2000, אז הצליחה להגיע לגמר טורניר פילדרשטאט ולזכות בלייפציג, תוך שהיא מנצחת כמה מהטניסאיות הטובות בעולם כמו אנה קורניקובה, קונצ'יטה מרטינס, נטלי טוזייה, ארנצ'ה סאנצ'ס ויקאריו ועוד רבות וטובות. בתמונה היא מצולמת עם מרטינה הינגיס, שדורגה באותו הזמן במקום הראשון בעולם, אחרי ההפסד שהפסידה לה בגמר פילשדרשטאט.

שנת 2001 הייתה זו בה התחילה קלייסטרס להגיע רחוק גם בטורנירי גרנד סלאם. הבולט שהם היה כמובן רולאן גארוס, בו הגיעה לגמר בלתי נשכח. יממה בלבד לאחר שחגגה את יום הולדתה ה-18, הגיעה קלייסטרס לגמר הגרנד סלאם הראשון של טניסאית בלגית בעידן הפתוח מול הפייבוריטית הברורה ג'ניפר קפריאטי. קלייסטרס זכתה במערכה הראשונה עם 1:6, אך שמטה את השנייה והפסידה בה 6:4. המערכה השלישית הייתה אחת הדרמטיות בהיסטוריה של טניס הנשים, כשהבלגית שומטת שתי אפשרויות הכרעה בארבע הזדמנויות שונות ובסופו של דבר מפסידה בה 12:10. קלייסטרס, שהתקבלה בכיכר המרכזית של בריסל על ידי מאות אלפי מעריצים, אולי התנחמה בכך ששמונה שנים מאוחר יותר - ב-2009 - בחר המזגין "טיים" האמריקאי את המשחק הזה כאחד מעשרת הגדולים בתולדות הרולאן גארוס.

אי אפשר להתייחס לקריירה הנהדרת של קלייסטרס כמובן מבלי לגעת ביריבות הגדולה עם בת ארצה, ז'סטין הנין. השתיים נפגשו 25 פעמים (הפעם הראשונה, אגב, הייתה ברבע גמר טורניר רמת השרון ב-1998 אחרי שקלייסטרס עברה בשמינית את מירוסלבה ואברינץ', לימים רעייתו של רוג'ר פדרר), כשקלייסטרס מנצחת ב-13 מהמפגשים, בעוד הנין יוצאת עם ידה על העליונה ב-12 מקרים. מעבר לקרבות המרתקים שהיו בין שני הסגנונות השונים על המגרש, שתיהן סיפקו הרבה עניין גם מחוץ למגרש כשבשנת 2003 מישהו מהקבוצה של קלייסטרס טען שהנין משתמשת בחומרים אסורים ומאז ניתק הקשר בין השתיים. "זה ששתינו מאותה מדינה לא אומר שאנחנו חייבות להיות חברות ולפעמים הפמליה מסביב לא עוזרת במיוחד", אמרה הנין, "אנחנו כל כך שונות אחת מהשנייה. יש לנו זכרונות יפים מהילדות, אבל אחר כך התבגרנו וכל אחת הלכה לכיוון שלה". קפריאטי פעם הגדירה אותן כ"אחיות הבלגיות", אז אחיות הן בטח לא היו, אבל שתי טניסאיות ענקיות, שפרשו וחזרו ושוב פרשו, בטח שכן. הן חולקות ביניהן 11 תארי גרנד סלאם.

מי בכלל זוכר היום שבתחילת שנות ה-2000 קים קלייסטרס ולייטון יואיט היו הזוג הלוהט של עולם הטניס. בשנת 2003 הודיעו השניים על כך שהחליטו להתארס, אלא שבאוקטובר 2004 הם נפרדו. קלייסטרס ויואיט זכו לחשיפה בלתי נגמרת בכלי התקשורת האוסטרליים, שאפילו גרמו לכך שהטניסאי ברח מהמדינה לכמה חודשים לאחר הפרידה. קלייסטרס, לעומת זאת, נותרה הבת האהובה של הקהל האוסטרלי, שהמשיך לכנות אותה בשם "AUSSIE KIM".

בשנת 2005 ואחרי ארבעה הפסדים במשחקי גמר בטורנירי גרנד סלאם, הצליחה קלייסטרס להניף את תואר הגרנד סלאם הראשון שלה. הבלגית, שנאלצה לעבור ניתוח בכף ידה השמאלית ב-2004 ולהיעדר במשך קרוב לשה, עשתה את זה בגדול עם 3:5, 1:6 בגמר על מארי פירס הצרפתיה. "הוכחתי לעצמי שאני יכולה לעשות את זה ושאני נמצאת שם למעלה עם כל הגדולות", אמרה קלייסטרס אחרי הזכייה, "כל העבודה הקשה השתלמה וזה משמח. קשה לי להאמין".

אחרי שהכירה את בריאן לינץ' האמריקאי החליטה קלייסטרס לתלות את המחבט בשנת 2007 על מנת להקים משפחה. קלייסטרס הכריזה שברצונה להתחיל ב"חיים חדשים" ואמרה: "היה לי כיף מאוד, אבל החלטתי לפרוש לפני גיל 24. אני חושבת שזה דבר יפה. כסף הוא חשוב, אבל יש דברים חשובים יותר כמו בריאות, אושר ושמחה אישית. זה הזמן לחיים חדשים, זמן להתחתן, זמן לילדים וגם זמן להירגע ולשחק עם הכלבים שלי. במיוחד זמן לבלות עם המשפחה והחברים".

בינואר 2009, מספר חודשים בלבד לאחר שילדה את בתה ג'יידה, חוותה קלייסטרס טרגדיה אישית קשה כשאביה ליי, שהיה בלם עבר בנבחרת בלגיה ושיחק במונדיאל 1986, 1990 וביורו 1984, מת כתוצאה ממחלת הסרטן בגיל 52. דווקא באותה השנה ואחרי משחק ראווה לחנוכת הגג החדש בווימבלדון, החליטה קלייסטרס לחזור למשחק. "כמה שבועות אחרי שאבא מת, התקשר אלי המנהל שלי, שהיה חבר טוב מאוד של אבי", סיפרה קלייסטרס השנה, "הוא סיפר לי שרוצים שאשחק במגרש המרכזי בווימבלדון עם האלילה שלי שטפי גראף, אנדרה אגאסי וטים הנמן. זה שימח אותי מאוד כי חשבתי על החודשים האחרונים בחיי כשהייתי בחודש שביעי להריון וגיליתי שאבי חולה או אחר כך כשראיתי את ג'יידה אומרת את המילים הראשונות שלה ודקות מאוחר יותר הייתי רואה את אבא גוסס".

הקאמבק הגיע לשיא חדש כשבשנת 2009 הצליחה קלייסטרס לזכות באליפות ארצות הברית הפתוחה, לאחר שקיבלה כרטיס חופשי לתחרות. בכך, היא הפכה לראשונה שזוכה בתחרות אחרי שקיבלה כרטיס חופשי ולאמא הראשונה שזוכה בתואר גרהד סלאם מאז 1980. קלייסטרס, שניצחה בגמר 5:7, 3:6 את קרוליין ווזניאקי לעיניה של ג'יידה בת השנה וחצי ביציע, נשמעה מבולבלת בעצמה בסיום: "זו הרגשה נהדרת, אבל מבלבלת בהרבה מובנים. זה לא היה בתכניות שלי בכלל, רק רציתי לחזור להתחרות ברמות הגבוהות כדי להתאקלם בחזרה בסבב". זה היה תואר שני בקריירה של הבלגית וראשון בקריירה השנייה של אחרי הפרישה.

אחד מרגעי השיא של קלייסטרס הגיע בשנת 2011, אז הצליחה לזכות בגרנד סלאם הרביעי בקריירה שלה והראשון שלא באליפות ארצות הברית הפתוחה. קלייסטרס חזרה מפיגור בגמר מול נה לי הסינית כדי לנצח 6:3, 3:6, 3:6 והשלימה זכייה בתואר גרנד סלאם שלישי מאז חזרתה מפרישה. הבלגית, שכאמור זכתה לכינוי החיבה AUSSIE KIM מהקהל האוסטרלי בשל מערכת היחסים שניהלה עם יואיט, לא הצליחה לעצור את הדמעות אחרי הזכייה בתואר ואמרה במיקרופון לקהל: "עכשיו אני מרגישה כאילו אתם באמת יכולים לקרוא לי AUSSIE KIM כי זכיתי בתואר. אפילו כשהדברים לא הלכו לי, אתם תמיד נשארתם שם בשבילי ואני מעריכה את זה מאוד".

אולי זה משהו פסיכולוגי, אולי שבירת מסורת אימונים מסוימת לקראת הפרישה והתמודדות עם פציעה נוספת, אבל בחודשים האחרונים חלה ירידה ביכולת של קלייסטרס ובעיקר ביכולת שלה להתמודד מול יריבות מהדור החדש. אם באוסטרליה היא עוד הצליחה להגיע לחצי הגמר לפני שהפסידה לוויקטוריה אזרנקה בשלוש מערכות וברולאן גארוס לא השתתפה בשל פציעה, בווימבלדון זה כבר נראה רע. קלייסטרס הובסה ללא תנאי 6:1, 6:1 בשמינית הגמר על ידי אנ'גליק קרבר הגרמניה, שנזקקה ל-49 דקות בלבד כדי להשלים את המלאכה במשחק משפיל ממש מבחינת הבלגית הוותיקה. קלייסטרס, שאמרה שכילדה "הרגישה את הקסם של ווימבלדון עובר אלי דרך הטלויזיה", נאלצה להתמודד עם כך שלא תזכה בווימבלדון בקריירה שלה. למרות זאת, היא נשמעה שלמה עם עצמה כשאמרה: "לעולם לא אתחרט על משהו שעשיתי. אני יודעת שבכל פעם ששיחקתי כאן נתתי את המיטב".

הלילה נפרדה קלייסטרס מעולם הטניס עם הפסד 7:6, 7:6 לבריטית המבטיחה לורה רובסון, והודתה לקהל: "הודתה לקהל: "שיחקתי פה כמה מהמשחקים הגדולים שלי. זה מרגיש כמו המקום המושלם לפרוש, אבל לא רציתי שזה יקרה היום. לורה שיחקה נהדר ואני לא הייתי טובה מספיק. אני מוכנה לפרק הבא בחיי".