לאנס ארמסטרונג התעורר לבוקר הקשה ביותר בקריירה הספורטיבית שלו, כאשר ארגון המלחמה בסמים בארצות הברית (USADA) החליט לגזול ממנו את שבע הזכיות שלו בטור דה פראנס, ולהשעות אותו לכל החיים ממירוצי אופניים תחרותיים.
ההחלטה הדרמטית שהפכה סופית הלילה (בין חמישי לשישי) הגיעה לאחר שאמרסטרונג בחר שלא לעמוד בדדליין שהציב לו גוף ה-USADA ולערער על ההמצאים של חקירה בת שנתיים, שהוכיחה כי נטל חומרים אסורים לאורך חלקים גדולים מהקריירה המפוארת שלו, כולל מתחילתה, בשנות השמונים המאוחרות. בכך עומדת המורשת של אחד מרוכבי האופניים הגדולים בתולדות הענף תחת עננה גדולה ואפלה, ובקרוב מאוד יוטלו עליו באופן רשמי הסנקציות חסרות התקדים.
"יש נקודה עבור כל בנאדם בה הוא נאלץ להגיד: מספיק. עבורי, הנקודה הזו הגיעה", אמר מי שזכה בטור דה פראנס שבע שנים ברציפות, בין השנים 1999 ו-2005. "אני שומע שזכיתי בתארים בזכות יתרון לא הוגן מאז הטור הראשון שלי, ב-1999. המחיר שזה גבה ממשפחתי, מהעבודה שלי ומעיסוקי הוביל אותי להחלטה הזאת שקיבלתי היום - לגמור עם השטויות האלה. זהו ציד מכשפות".
ארמסטרונג, שפרש מרכיבה מקצוענית בשנה שעברה, ניסה לתבוע את גוף המלחמה בסמים האמריקאי בבית משפט פדרלי, אך הפסיד. "שיחקתי לפי החוקים שלהם כשהתחריתי, אבך השיטה שהם מנהלים עכשיו היא לא הוגנת, כזו שמיושמת באופן פרטני, כנגד אותם חוקים בדיוק. זה פשוט לא הוגן. אני מסרב להשתתף בתהליך החד-צדדי הזה. אין שום ראיות שיתמכו בטענות שלהם, הראיות היחידות הן מאות בדיקות שצלחתי לאורך השנים. מה הטעם של כל הבדיקות האלה אם בסופו של דבר ה-USADA לא מכיר בהן?"
"אני יודע מי זכה בשבעה תארים הללו", הוסיף אמרסטרונג המדוכדך. "החברים שלי לקבוצה יודעים מי זכה בהם, כל היריבים שלי יודעים מי ניצח. אבל היום החלטתי לפתוח דף חדש. אני לא הולך להתייחס לסוגיה הזו יותר בשום צורה. אשוב להתעסק ולהקדיש את חיי לדברים שעשיתי לפני שהתחלתי להתחרות בטור דה פראנס".
טרוויס טייגארט, אחד ממנהלי ה-USADA, אמר כי לפחות עשרה רוכבים שהתחרו עם ארסטרונג בין השנים 1999 2005 מוכנים להעיד כנגדו, והוסיף: "זהו יום עצוב עבור האנשים שאוהבים ספורט וגיבורים ספורטיביים. זו דוגמה עוצרת נשימה איך הצורך לנצח בכל מחיר יכול לגבור על תחרות הוגנת ובטוחה, אבל עבור ספורטאים נקיים, זו גם זריקת עידוד לדורות הבאים, בתקווה שיתחרו ללא סיוע חומרים אסורים". יש לציין שבנוסף לארמסטרונג, הואשמו חמישה רוכבים נוספים כי סייעו לאמריקאי להסתיר את צריכת החומרים האסורים וביניהם ג'ורג' היקאפי, דייב זבריסקי, כריסטיאן ואנדה ולדה ולוי ליפהיימר, שצפויים להשעיה של חצי שנה מהענף.
ארמסטרונג בן ה-40 אובחן כחולה בסרטן האשכים ב-1996, אך ב-1997, אחרי חודשים רבים של טיפולי כימוטרפיה, שב להתחרות, וכאמור, החל מ-1999 החל לשלוט בצורה בלתי מעורערת בענף, תוך שהוא הופך לאחד מסיפורי הספורט המרגשים ומעוררי ההשראה בתבל. לאורך השנים הפך רוכב האופניים האגדי לשריר של המחלה, וגייס מיליוני דולרים ללחימה בסרטן, במיוחד דרך הקרן המיוחדת אותה הקים ב-1997.
אופניים בוואלה! ספורט
