נבחרת ישראל תקיים הערב (שישי) את משחקה הרביעי במוקדמות אליפות אירופה כשתתארח אצל נבחרת סלובקיה (19:00, ערוץ 33, 511 HD). הנבחרת הגיעה לעיר לביצה בה יערך המשחק לאחר מסע של כמעט 12 שעות שכלל טיסת המשך בנורבגיה ונסיעה בת שלוש שעות באוטובוס. אמש ערך הצוות המקצועי אסיפת וידאו בבית המלון ובשעת המשחק ערכה הנבחרת את האימון המסכם. מי שלא יתלבש פעם נוספת הוא יובל נעימי, שלא נכלל בסגל של אריק שיבק.
אחרי כמה ימים לא נעימים, האווירה בנבחרת השתפרה מאוד בעקבות הניצחון על איסלנד שלשום 83:110, ושחקנים העידו כי דווקא המצב הרע אליו נקלעו איחד אותם. "מי שחשב שנבחרת ישראל תתפרק בעקבות כמה שחקנים שאמרו דברים שלא היו צריכים לומר אותם, טעה. זה רק איחד אותנו", אמר הבוקר אחד משחקני הסגל.
בישראל יודעים שייתכן מאוד כי צמד המשחקים מול סלובקיה לא ייחשבו במידה ותסיים במקום השלישי, אך עדיין מכוונים לניצחון, ועדיף בהפרש גדול, כדי להימנע מתקלות. את כל הדוחות על הנבחרת הסלובקית העביר לצוות המקצועי הסקאוט שי סגלוביץ' שראה אותם במשחק ההפסד נגד איסלנד בשבוע שעבר.
"כולנו יודעים מה המטרה שלנו להערב וזה לנצח", אמר אלישי כדיר לקראת המשחק. "התחלנו משהו מבחינת סגנון משחק, נחישות והגנה באיסלנד ואנחנו מתכוונים להמשיך מהנקודה הזו. המטרה היתה לחזור ארצה מחר עם שני ניצחונות ונעשה את כל מה שצריך כדי לעמוד במטרה הזו. כולנו יודעים שהמשחקים בשבוע הבא חשובים ויביאו קהל גדול, אבל לפני כן אסור לנו לזלזל בסלובקיה כי הם יכולים להיות נבחרת מסוכנת אצלם בבית".
המאמן אריק שיבק דיבר על היריבה, ואמר: "הסלובקים הם נבחרת של קליעה והם רצים הרבה, בטח בבית. יש להם שחקן מרכזי בולט, אנטון גאבל מבאמברג שמשחק בשתי עמדות 1-2. הם משחקים בלי רכז של ממש אלא יותר עם שני גארדים. זו אמנם נבחרת שלא ניצחה אף משחק, אבל בבית שלהם הם קבוצה מסוכנת. במצבנו כדי לבנות את הביטחון מחדש, חייבים את הניצחון קודם כל לעצמנו. אנחנו משדרים לשחקנים שהקבוצה עומדת לפני הכל וצריך שוב לשמור ולשמר את כל הדברים מהמשחק מול איסלנד כדי לשחק באותה נחישות, והכי חשוב קבוצתיות בהגנה ובהתקפה".
על מצב הנבחרת אחרי שלושה משחקים, אמר שיבק: "אין ספק שאחרי המשחק נגד אסטוניה כולנו הרגשנו רע מאוד, אבל כמות ההודעות מאנשים שחלקם אני לא מכיר והתמיכה של אנשים שאוהבים את הנבחרת, מאוד מחזקת. עשיתי פעולות כאלו ואחרות כמאמן להחזיר את הקבוצה חזרה למסלול, להרים את האנשים כי חלק לקחו מאוד קשה את ההפסד הזה ואני שמח שהתוצאה הייתה כפי שהייתה נגד איסלנד וזו לא רק תוצאה אלא צורת משחק, סגנון, לחימה, מוטיבציה נחישות והכי חשובה הקבוצתיות. אנחנו מאוד רוצים להמשיך עם זה ולחזור הביתה בשבת עם ניצחון נוסף לקראת שבוע קריטי בקמפיין"
גם הפורוורד ליאור אליהו התייחס למה שצפוי מחר ולהמשך, ואמר: "עשינו ניצחון יפה באיסלנד, אבל זה רק ניצחון אחד ויצאנו למסע הזה כדי לנצח פעמיים. יש תחושה טובה בנבחרת, ואם נמשיך לשחק כמו קבוצה, נמשיך לנצח. כולנו יודעים שאסור לנו להפסיד את המשחק הזה ואנחנו רוצים לחזור ארצה עם שני ניצחונות. אין ספק שהשבוע הבא הוא השבוע החשוב בקמפיין, אבל אם לא ננצח מחר, אין לזה שום טעם. אנחנו יודעים מה צריך לעשות כדי לנצח ואנחנו מאמינים שאנחנו קבוצה טובה יותר. אנחנו כבר מצפים למשחקים בהיכל נוקיה ומחכים לקהל גדול ואולם מלא שידחוף אותנו".
הנבחרת תשוב ארצה ביום שבת בצהריים, ותחזור להתאמן ביום ראשון, כשכזכור המשחק נגד סרביה נדחה משני לשלישי על מנת שייערך ביד אליהו. ישראל תתאמן לראשונה באולם בתל אביב ביום שני, וביום חמישי תקיים משחק שני תוך 48 שעות כשתפגוש את נבחרת מונטנגרו.
סלובקיה: בלי ניצחונות, בלי יכולת
לפני פתיחת המוקדמות סומנה נבחרת סלובקיה כנבחרת החלשה בבית ביחד עם נבחרת איסלנד, אבל גם היא ציפתה להראות קצת יותר ממה שעשתה עד כה. את המוקדמות פתחה סלובקיה עם תבוסה בחוץ מול אסטוניה 95:74, המשיכה בהפסד ביתי צמוד לאיסלנד 81:75 וקינחה ביום שלישי עם תבוסה נוספת בבית, הפעם לסרביה העדיפה, 93:71.
כמו איסלנד, גם לסלובקיה יש בעיקר שחקן אחד שיכול ליצור בעיות עבור ישראל, אנטון גאבל. הרכז (28, 1.88) שמשחק בבאמברג רשם עד כה במוקדמות 22 נקודות ו-4 אסיסטים בממוצע, אבל מלבדו השורה הסטטיסטית של חבריו די עלובה.
נבחרת סלובקיה מעולם לא הייתה באליפות אירופה כנבחרת עצמאית לאחר התפרקות מעצמת צ'כוסלובקיה. בעוד הנבחרת הצ'כית הצליחה בשנים האחרונות לרשום כמה עליות לדרג הראשון, בסלובקיה הסתפקו בהישג השיא של מקום רביעי בבית המוקדמות בשנת 1995. גדול שחקני סלובקיה ככל הנראה הוא ג'וזף קלינה ששיחק עם נבחרת צ'כוסלובקיה במשחקים האולימפיים בשנת 1986.