הפורוורד שחזר לחיים: בני הרצליה החתימה את הרב פופ

בני הרצליה ממשיכה בהחתמות שחקנים לעונה הבאה. לאחר שאמש (שבת) פרסמה הקבוצה הודעה אודות הארכת החוזים של המאמן אריאל בית הלחמי ושל בן רייס, אייזיק רוזנפלד וטוויטי קרטר - מודיעה הקבוצה היום על החתמתו של השחקן האמריקאי הרב פופ.

פופ (203, 23) הוא פורוורד\סנטר חזק ואגרסיבי, נחשב לריבאונד מצוין, שחקן התקפה מגוון עם יד רכה מחצי מרחק ומגוון רחב של מהלכים באזור הצבע. משחקו מאופיין בהרבה אנרגיה ואגרסיביות. במהלך קריירת המכללות שלו פופ נחשב לאחד הריבאונדים הטובים במכללות.

את קריירת המכללות שלו התחיל פופ בניו מקסיקו סטייט שם הציג יכולת טובה מאד ונבחר לחמישיית הפרשמנים של אזור ה-WAC. בסוף העונה החליט פופ לעבור לסיטון הול המשחקת בביג איסט ובעקבות חוקי המכללות נאלץ לחכות שנה עד שיכול לחזור ולשחק.

בתום שנת ההמתנה, חזר פופ לשחק במדי סיטון הול, והעמיד ממוצעים של דאבל דאבל כשהוא קולע 11.5 נקודות ומוריד 10.7 ריבאונדים, אליהם הוא הוסיף גם 2.0 אסיסטים ו1.8 חסימות בממוצע למשחק.

בקיץ שבין העונה הראשונה לשנייה שלו בסיטון הול קיבלו חייו של פופ תפנית: בדרכו לאימון בחדר הכושר קיבל פופ אירוע לב והתמוטט. עוזר המאמן ומאמנת כושר שהיו לצדו פעלו במהירות, ביצעו בו החיאה ושלחו אותו לבית החולים, שם התגלה שפופ סבל ממום מולד בלבו שלא התגלה עד אותו הרגע. הרופאים המליצו על ניתוח לב, ולאחר תקופת החלמה בבית החולים שוחרר לביתו. מספר חודשים לאחר מכן חזר לפעילות ספורטיבית מלאה בסיטון הול באישור רופאיו.

פופ חזר לסיטון הול עם פרספקטיבה חדשה לחיים ולכדורסל, ולהפתעת כולם כבר במשחק פתיחת העונה הוא היה מוכן. פופ שאיבד ממשקלו במהלך הקיץ עבד קשה וחזר ליכולתו הטובה כשאת העונה הוא מסיים עם ממוצעים של 9.8 נקודות, 7.9 ריבאונדים, 1.5 אסיסטים, ו-1.3 חסימות בממוצע למשחק.

עונת הסניור של פופ כבר הייתה נהדרת. פופ הציג את היכולת הטובה ביותר במהלך הקריירה שלו, ביסס את עצמו כאחד הגבוהים הטובים ביותר בכדורסל המכללות, כשהוא מוביל את סיטון הול לעונה טובה ומסיים עם ממוצעים של 15.2 נקודות, 10.3 ריבאונדים, 1.4 אסיסטים, ו-1.6 חסימות בממוצע למשחק. בסיום העונה נבחר פופ לחמישייה השלישית של אזור הביג איסט.

יו"ר הקבוצה אלדד אקוניס סיפר על ההחתמה החדשה: "פופ הוא שחקן שאנחנו עוקבים אחריו תקופה ארוכה, מאד מתאים לסגנון ולאופי שאנחנו רוצים לראות מהקבוצה שלנו. שחקן פיזי, אגרסיבי, לוחם. הוא שחקן עם סיפור חיים מיוחד, שיודע שהעובדה שהוא משחק כדורסל זו זכות והוא מתכוון לנצל כל רגע במשחק שהוא כה אוהב. אנחנו מאמינים שפופ יעזור לנו להגיע למטרות שהצבנו לעצמנו להשתלב חזרה בצמרת הכדורסל הישראלי, תוך משחק מהנה ואטרקטיבי המשלב רוח לחימה והקרבה של השחקנים".