ב-30 השנים האחרונות יש לספורטינג ליסבון שתי אליפויות בלבד, והאריות הפכו ללוזרים האולטימטיביים של הכדורגל הפורטוגלי. עד כדי כך לוזרים, שאפילו את גמר גביע אופ"א שהתקיים באיצטדיונם הביתי ב-2005 הם הפסידו לצסק"א מוסקבה אחרי שהובילו בפתיחת המשחק. היו ימים בהם התחרתה ספורטינג בבנפיקה על השליטה בפורטוגל, אבל היום היא נחשבת באופן מובהק לקבוצה השלישית במדינה. לנשרים באדום יש 32 אליפויות, לפורטו 26, ואילו ספורטינג תקועה מאז 2002 על 18 תארי ליגה, אם כי זכתה מאז בארבעה גביעים.
אבל יש היבט מרכזי אחד בו מתעלה ספורטינג על יריבותיה, ועושה בית ספר לרוב המועדונים ברחבי היבשת כולה. בית ספר תרתי משמע אלקושטה, האקדמיה המפוארת של המועדון, הפכה לפס ייצור פנטסטי של כישרונות צעירים. המהפכה הניהולית החלה ב-1996 בהדרכתו של הנשיא דאז, ז'וזה רוקטה, נכדו של מייסד המועדון ז'וזה דה-אלבאלדה, על שמו נקרא האיצטדיון החדיש של הקבוצה. "פרויקט רוקטה" כלל שינוי מבני בהתנהלותו של המועדון, ודגש מיוחד הושם על פיתוח האקדמיה. זה לא שספורטינג לא סיפקה לעולם כוכבי-על בעשורים שקדמו לכך. די להזכיר את פאולו פוטרה, שהיה אחד הקיצונים האיכותיים בשנות ה-80', ואת מנהיג דור הזהב הקודם של הפורטוגלים, לואיס פיגו, שפרץ לתודעה בירוק-לבן. אולם מאז הושלמה בניית המתקן החדיש של אלקושטה ב-2002, קצב צמיחת הכשרונות הואץ באופן מסחרר. לימודים באלקושטה הפכו לחלום של כל ילד פורטוגלי. האקדמיה מזרימה באופן מתמיד דם חדש לקבוצה הראשונה של ספורטינג, והמועדון עושה על בסיס קבוע קופה נאה ממכירת הכוכבים הבולטים ביותר. נכון לעכשיו, זה עדיין לא הניב לו תוצאות על המגרש, אבל ביורו-2012 מציגה פורטוגל לראווה את הפירות שהבשילו באלקושטה.
המאמן פאולו בנטו התנסה באימון הקבוצה הצעירה של ספורטינג בעצמו. אמנם לא מדובר בבוגר מועדון, אבל בנטו סיים את הקריירה כקשר אחורי בארבע שנים לא רעות במדי האריות, והיה שותף לאליפות האחרונה של הקבוצה. אחרי שפרש ב-2004, הוא מונה באופן מיידי למאמן הקבוצה הצעירה, והיה אחראי לקידומם של נאני, ז'ואאו מוטיניו, מיגל ולוסו והשוער רוי פטריסיו. בנטו זכה לקידום מהיר לקבוצה הבוגרת, וארבעת החניכים משחקים כיום בהרכב הפותח של הנבחרת. נלך מספר שנים אחורה, ונגלה את כריסטיאנו רונאלדו שהצטרף לאקדמיה של ספורטינג כילד בן 12, ב-1997, כאשר המתקנים החדשים עדיין לא היו קיימים, ועשה בה את צעדיו הראשונים. הוא בילה שש שנים בליסבון לפני שנמכר למנצ'סטר יונייטד. בספורטינג מתגאים בעובדה כי הם המועדון היחיד בתבל שהצמיח באקדמיה שני כוכבים שזכו בתואר שחקן השנה בעולם מטעם פיפ"א פיגו ורונאלדו.
בשורה התחתונה, כמחצית משחקני ההרכב הפורטוגלי הנוכחי צמחו בספורטינג, רובם בהדרכת המאמן הלאומי הנוכחי. רק רוי פטריסיו עדיין לובש את מדי המועדון בהווה, אבל זה לא משנה. מכירתם של רונאלדו, נאני, ולוסו ומוטיניו (סיפור נרחב יותר על האדריכל בקישור הפורטוגלי תוכלו לקרוא כאן), הזרימו לספורטינג עשרות מיליוני יורו. לו היה המועדון משכיל להשתמש בכספים בתבונה גדולה יותר, ולא היה שקוע בסכסוכים של פוליטיקה פנימית, סביר להניח שמצבו כיום היה טוב משמעותית גם בקבוצה הבוגרת. גם ההתמכרות לרכש בלתי מרוסן של שחקנים דרום אמריקאים לא תורמת לקידום שחקני בית, אשר מושאלים לא פעם לקבוצות קטנות, כמו בלם העתיד נונו רייס ששיחק שנתיים בסקרל ברוז' הבלגית, אבל זה כבר סיפור אחר לגמרי.
זה לא ממש לא סוף הסיפור. גם גיבור הניצחון של דנמרק, סילבסטרה וארלה, שהבקיע את השער היקר בדקה ה-87, משחק כיום בפורטו, אבל גדל בספורטינג ליסבון. ריקארדו קוארסמה הבעייתי, שממתין להזדמנות שלא תגיע על הספסל, הוא עוד קיצוני מעולה תוצרת אלקושטה. הוגו ויאנה, קשר מחונן שעשה בשנתיים האחרונות קאמבק אישי לא רע בבראגה, היה בזמנו ילד בפלא של ספורטינג. וכדי להשלים את התמונה, הרי שגם המגן הימני ז'ואאו פריירה שיחק בשנתיים האחרונות בפסי ירוק-לבן, אם כי הוא דווקא לא קשור לאקדמיה וגדל בבנפיקה. בעונה הבאה הוא צפוי להפוך ללהיט בליגה הספרדית עם ולנסיה.
אז יש הטוענים שספרד מול פורטוגל בחצי-גמר יורו-2012 זה סוג של מפגש בין ריאל מדריד לבין עצמה. תיאוריה אחרת גורסת כי מדובר בקרב בין טיקי-טאקה של ברצלונה, שעבר הסבה מחפירה אצל ויסנטה דל-בוסקה, לסגנון הכוח המתפרץ של ריאל. אולם האמירה המדויקת ביותר תתמקד בקרב בין לה-מאסיה לאלקושטה. בהרכב הפותח של ספרד עשויים להופיע שישה שחקנים שגדלו באקדמיה המפורסמת של ברצלונה. מנגד, יתייצבו חמישה בוגרי ספורטינג ליסבון, שראוייה להערכה עצומה על הדרך בה בחרה. ברצלונה כבר הצליחה לנתב את עבודת מאמני הנוער להישגים כבירים בקאמפ-נואו, בעוד עבור האריות של ליסבון הדרך לשם עוד ארוכה. אבל הם הולכים בכיוון הנכון, והערב יש להם סיכוי להראות זאת לכל העולם.
