קללה חדשה רובצת על טניס הנשים: מאז אליפות אוסטרליה ב-2011 כל הזוכות בגרנד סלאם הודחו עוד לפני הסיבוב השני בגרנד סלאם הבא: קלייסטרס ואחרי כן נה לי, ואז קביטובה ולבסוף סטוסור. בפיגור 7:6, 4:0 ועם נקודת שבירה נגדה, נראה היה שהמדורגת ראשונה בעולם והאלופה הטרייה מאוסטרליה, ויקטוריה אזרנקה, עומדת להצטרף לרשימה הבלתי מחמיאה.
האצטדיון המרכזי על שם פיליפ שאטרייה אפילו לא היה מלא בשעת הבוקר המאוחרת והחמה בה עלתה אזרנקה לשחק מול האיטלקייה הבלתי מדורגת אלברטה בריאטני במשחק הפותח של היום. ומי מאשים את הקהל הצרפתי? זה היה אמור להיות טיול בפארק עבור אחת הפייבוריטיות הברורות לזכות בתואר. זו שהחלה את העונה עם 26 ניצחונות רצופים, ותוארה לא אחת כנובאק דג'וקוביץ' של טניס הנשים. מולה, לעומת זאת, התייצבה טניסאית בת 32 המדורגת במקום ה-103 בעולם, שמעולם לא עברה את הסיבוב הראשון באליפות צרפת הפתוחה.
לכן, שעה וחצי בתוך המשחק, התחושה הייתה כאילו השמש הקודחת גורמת לחזיון תעתועים. האם אפשרי שאזרנקה בדרך להפסיד את המשחק בשתי מערכות, כשהשנייה ביניהן על האפס? בנקודת השבירה לטובת בריאטני על הסרב השני של אזרנקה במצב של 4:0, נראה היה שאנחנו בדרך לאחת הסנסציות הגדולות של השנים האחרונות.
אזרנקה הקפיצה את הכדור פעמיים על החימר, ושיחררה סרב שני אדיר לנקודת הטי הכל או כלום. הכדור נחת על הקו, אייס נרשם לטובתה, ומהנקודה הזאת המשחק תפס כיוון הפוך; הבלארוסית לא הביטה לאחור. לפני שהספקתי להגיד אנסטסיה פבליוצ'נקובה, אזרנקה כבר זכתה בשבעה משחקונים רצופים בדרך ל-4:6 במערכה השנייה ו-2:6 בקובעת. יחד עם זאת, אם היא תמשיך להכות 60 טעויות בלתי מחויבות במשחק, היא יכולה לשכוח מהשלבים הגבוהים.
"מה עבר לך בראש בכזה פיגור? האם האמנת עדיין, או שחשבת שזה כבר לא יהיה היום שלך?", שאלתי את אזרנקה במסיבת העיתונאים. "היו רגעים שאמרתי לעצמי: 'זה באמת לא היום שלי', ורגעים אחרים שאמרתי 'תמשיכי להילחם, יש לך עדיין סיכוי'", השיבה אזרנקה. "ברגעים מסוימים פשוט חשבתי לעצמי: 'אני לא יכולה לעשות טעויות יותר נוראיות מאלה שכבר עשיתי', ובגלל זה גם הלכתי על הסרב השני הזה - אם אני כבר מחטיאה אז לפחות שאחטיא חבטה אמיצה".
אזרנקה הסבירה את השינוי שעברה בעיקר בתחום הפסיכולוגי, שינוי שעזר לה לכבוש פסגות חדשות ולהשתלט על הסבב באופן מעורר השתאות בתחילת העונה: "ברגעים הכי קשים של המשחק נשארתי חזקה מנטלית ועשיתי מה שהייתי צריכה. את זה לא ידעתי לעשות פעם, והיום אני יודעת לעשות. העניין הוא אף פעם לא לאבד את האומץ, ולהמשיך ללכת על המכות שלך".
ובזמן שהמדורגת ראשונה בעולם שרדה את המבחן הקשה שלה באצטדיון המרכזי, מדורג ראשון בעולם אחר, בעברו כמובן, עשה את קרב ההישרדות שלו מול לבלאז קאבצ'יץ' במגרש קטן סמוך לאיצטדיון. לייטון יואיט, שהיה ארבעה חודשים מחוץ למגרשים אחרי ניתוח מסובך מאוד ברגלו, תכנן לחזור במקור רק לקראת עונת הדשא. אבל האוסטרלי למוד הפציעות והניתוחים התאושש מהר מן הצפוי ובכל זאת החליט להתחרות באליפות צרפת, אליה קיבל כרטיס חופשי.
אם פעם היה יואיט נלחם את הקרבות האפיים שלו מול הטניסאים הבכירים ביותר, ובדרך כלל במגרש המרכזי לקול שאגות קהל אוהדיו ובוז של אוהדי יריביו, הרי שהיום הוא משובץ במגרש מס' 7 הצדי, כשמאמנו האגדי טוני רוץ' מעודד בשקט מן הצד ומנסה ללא הועיל למצוא מסתור מן השמש הקופחת. האנטגוניזם שרחש לו הקהל בזמנים אחרים, התחלף במהלך השנים בסימפטיה לאופיו התחרותי ולמחויבות האדירה שלו בכל משחק, בכל מגרש ומול כל יריב.
בפיגור 2:0 במערכות, הצליח יואיט לזכות בשובר השוויון של המערכה השלישית ונראה היה שעוד אחד מהקאמבקים המפורסמים שלו יוצא לדרך. אבל האוסטרלי, שזכה בעבר בשני תארי גרנד סלאם, נראה רחוק מתמיד משיאו, ולא הצליח לעשות הפעם את הבלתי ייאמן. אגב, ההפסד לסלובני המדורג 99 בעולם קטע רצף מפתיע שיש ליואיט בצרפת, כזה שאפילו פדרר ונדאל (שעוד לא שיחק מספיק זמן לשם כך) לא הצליחו עדיין להשיג 10 הופעות רצופות בסיבוב השלישי.
יחד עם זאת, יואיט שחשש אפילו שלא יוכל להתאושש אי פעם מהניתוח המורכב, נשמע די מרוצה במסיבת העיתונאים, למרות ההפסד. בניגוד מוחלט לחברו לדור אנדי רודיק, שנשמע אתמול כעוס ומאוכזב מאוד אחרי הדחתו בסיבוב הראשון, יואיט היה רגוע ומחויך. הוא הבהיר כי "זה היה משחק טוב מהרבה בחינות. שיחקתי, רצתי והרגשתי טוב מבחינה פיזית. המשחק נמשך כמעט ארבע שעות, ואם לוקחים בחשבון שלא שיחקתי על המשטח הזה המון זמן, אני בכל זאת לוקח דברים חיוביים מההפסד. יש לי ביטחון בתנועה ואין לי כאב אחרי הניתוח, וזה מצוין", הבהיר, וציין כי הוא מתרכז בעונת הדשא המתקרבת.
שחקן נוסף שהפגין בעיקר חיוכים במסיבת העיתונאים היה רוג'ר פדרר, שטייל לסיבוב השני אחרי ניצחון מול הגרמני הבלתי מדורג טוביאס קאמקה, למרות שהיה רחוק משיאו במשחק הפותח. הכתבים הגרמנים הזכירו לו שזהו ניצחונו ה-48 ברצף מול שחקן גרמני, והשוויצרי הודה שלא היה לא מושג, ושהאמת היא שזה גם לא כל כך מעניין אותו. אחר-כך התקיל אותו כתב אחר, הפעם בצרפתית, כשהוא שואל אם אחרי כל כך הרבה ניצחונות גרנד סלאם הוא זוכר בכלל מה היה הניצחון הראשון שלו בטורניר כזה. פדרר לא ידע להשיב, והכתב גילה לו: "מייקל צ'אנג". "ניצחת אותי ", צחק השוויצרי.
גם נובאק דג'וקוביץ' ניצח בשלוש מערכות היום, אבל נאלץ להתאמץ מול פוטיטו סטארצ'ה האיטלקי. בשיחת חולין מקרית במתחם העיתונאים לה האזנתי בחצי אוזן, הוא סיפר למאטס וילאנדר, שבע פעמים אלוף גרנד סלאם וכיום הפרשן הבכיר של יורוספורט, שהוא לא הרגיש בנוח על המשטח. "המגרש מאוד מאוד חלקלק השנה", הוא אמר לו בעוד וילאנדר לוגם מכוס הקפה שלו, "חשבתי שזה רק אני, אבל אחרי זה ראיתי שגם השחקנים אחרים מתקשים עם זה".
וילאנדר ועיתונאים רבים אחרים, בעיקר צרפתים, לא הפסיקו לדבר על משחק אחר ששוחק במגרש צדי, כזה שעל פניו נראה לא רלוונטי: ניצחונו בחמש מערכות של ארנו קלמנון הצרפתי הוותיק על אלכס בוגמולוב הרוסי. הטניסאי בן ה-34 המכונה בצרפת "המפתח", ומתמחה בשנים האחרונות בעיקר בטניס זוגות, הודיע כי זה יהיה הרולאן גארוס האחרון שלו. למרות כושרו החלש, והעדר המשחקים התחרותיים בתקופה האחרונה, הוא הצליח להציג עוד אחד מהמשחקים האפיים הכל כך אופיינים לו, עם ניצחון בחמש מערכות.
גם ישראלי אחד עלה היום על המגרשים, וזה היה כמובן דודי סלע, שקיבל הגרלה אכזרית במיוחד בסיבוב הראשון, בדמות המדורג שביעי תומאש ברדיץ'. הצ'כי בעל ההגשות האימתניות וחבטות הקו האחורי המאסיביות היה קצת יותר מדי בשביל סלע, שלא הצליח למצוא מענה למשחק הסולידי והעוצמתי שלו.
"בסך הכל אני לא מאוד מאוכזב", אמר לי סלע לאחר המשחק, והסביר שלא היו לו ציפיות גבוהות לאחר שראה את ההגרלה. הוא הודה כי "הבעיה שלי היא תמיד הסרב. הוא מצליח להחזיק בקלות כשהוא מכניס את הראשונים, ואני צריך להילחם על כל נקודה על הסרב שלי. מהקו האחורי ובשאר ההיבטים לא הייתה לי בעיה גדולה להתמודד איתו, זה בעיקר ההגשות".
"בכל מקרה חימר זה לא המשטח המועדף עליי", הוסיף סלע. "לא גדלתי עליו כמו הרבה מהשחקנים כאן, ואני לא מרגיש עליו בנוח כל כך. שיחקתי היום בסדר, ואני מסתכל קדימה לעבר עונת הדשא שאני מחבב יותר". אני עובד עכשיו בעיקר על הצד המנטלי, איך לשמור על ריכוז בנקודות החשובות, וגם על הסרב שלי. אלה תמיד היו שתי הבעיות שלי. חוץ מזה, אני מרוצה מהטניס שלי".
סלע, מתכוון להשתתף בטורנירי ההכנה לווימבלדון בנוטינגהאם ובקווינס שבלונדון, רוצה כעת יותר מכל דבר אחר להשתתף באולימפיאדה הקרובה. הוא מקווה שמקומו בדירוג העולמי יעמוד בסף שייקבע לקראת המשחקים האולימפיים בלונדון. "בבייג'ינג הוועד האולימפי לא נתן לי לנסוע לאולימפיאדה, והפעם אני מקווה מאוד שאוכל להשתתף. אני מחכה לראות מה יהיה הדירוג הדרוש שייקבע, כרגע אין לי מושג".
