זהו זה, תמונת העולות לפיינל פור 2012 הושלמה. ואלה שמות: מכבי תל אביב, הפועל חולון, מכבי אשדוד ומכבי ראשון לציון, שהביסה הערב (רביעי) בביתה 63:77 את עירוני אשקלון והשלימה ניצחון גדול של 2:3 בסדרת רבע הגמר. הקבוצה של אפי בירנבוים הפכה לשניה בהיסטוריה שחוזרת מפיגור 2:0 בסדרה של הטוב מחמישה משחקים, ואי אפשר שלא להוריד את הכובע בפני המאמן הוותיק ושחקניו, שנאצלו להתחרות במשחק הכי גדול שלהם העונה ללא הכוכב הגדול, ג'ו קרופורד, ובכל זאת יצאו עם ידם על העליונה.
כדי לנצח, בוודאי גם בירנבוים עצמו ידע שיהיה חייב לקבל תפוקת שיא משחקניו הישראלים, וזה בדיוק מה שקרה: עמית בן דוד סיפק את משחקו הטוב ביותר העונה עם 19 נקודות באחוזים אדירים (5 מ-5 ל-2, 3 מ-4 ל-3), ניצן חנוכי הוסיף 12, אור סולומון הצעיר תרם 10, והחבורה הזו הכניעה סגל ישראלי עדיף, לפחות על הנייר, עם רביב לימונד, עמית שמחון וניב ברקוביץ'. גם הזרים הכתומים - ברנדון באומן, דרווין קיטשן ואדריאן יוטר - נתנו את שלהם וסייעו למועדון להשלים עונה פשוט פנטסטית שכוללת גם העפלה לגמר גביע המדינה, לכל מי שהספיק לפספס.
ומה נגיד על עירוני אשקלון? הקבוצה של אריק אלפסי נכנסה לפלייאוף עם רצף הפסדים מביך, ולפתע מצאה עצמה עם יתרון מפתיע למדי של 0:2 בסדרת רבע הגמר. אלא שדווקא ברגע הזה האשקלונים פשוט התפרקו, בעטו בדלי פעם אחר פעם, ואיבדו שלל הזדמנויות להעפיל למעמד השיא של הכדורסל הישראלי ולסדר לנו דרבי דרומי בחצי הגמר. במקום זאת, מכבי ראשון לציון המצוינת היא זו שתפגוש את מכבי אשדוד. האמת? מגיע לה.
מהלך המשחק
איל שולמן תפס את מקומו של ג'ו קרופורד בחמישיה של המארחת, ופתיחה טובה של דרווין קיצ'ן וניצן חנוכי קבעה 4:9. מרקו קילינגסוורת' צימק ל-11:10, ודקות טובות של ג'יימי סקין השלימו מהפך והעניקו לאשקלון 16:17 בתום הרבע הראשון. דקות הפתיחה של הרבע השני היו מעט מבולבלות משני הצדדים, קילינגסוורת' ודווין מיטשל היו אלה שהתעשתו ראשונים וקבעו 21:25 לאשקלון. אור סולומון הצעיר וניצן חנוכי ענו עם שלשות והשוו ל-27:27, אך טוני סקין קלע גם הוא מחוץ לקשת ובתום המחצית הוליכו האורחים 30:33. קילינגסוורת' סיים בראש רשימת הקלעים עם 10 נקודות, מנגד ניצן חנוכי קלע 9.
המשחק הצמוד נמשך גם בפתיחת המחצית השניה, ולאחר שפספסה כמה הזדמנויות לברוח עלתה אשקלון ליתרונה הגדול במשחק - 35:42. אלא שברגע הזה החזירו הישראלים של ראשון לציון, ובפרט עמית בן דוד ואור סולומון, את קבוצתם למשחק. בצוותא עם באומן ויוטר רצו הכתומים ל-0:12 מהיר, השלימו מהפך גדול ועלו ל-42:49. סולומון הנהדר צלף שלשה נוספת וסידר לקבוצתו יתרון 46:54 עם העליה לרבע המכריע. בן דוד, ביכולת שיא, פתח אותו עם חמש נקודות רצופות וקבע יתרון שיא - 46:59. האורחת לא הרימה ידיים וצימקה ל-64:57, אלא שבכל פעם שאשקלון התקרבה, עמית בן דוד ענה עם מהלך גדול. את הדובדבן על הקצפת שם איל שולמן, עם חדירה גדולה שקבעה 62:74, דקה לסיום, וחיסלה סופית את החלומות של אשקלון. ראשון לציון בפיינל פור!
קלעו למכבי ראשון לציון: עמית בן דוד 19 (8 מ-9 מהשדה), ברנדון באומן 17 נקודות, 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ניצן חנוכי 9, אדריאן יוטר 10, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אור סולומון 10, דרווין קיצ'ן 9 ו-6 ריבאונדים, אייל שולמן 3. איגור נסטרנקו שותף, אך לא קלע.
קלעו לעירוני אשקלון: מרקו קילינגסוורת' 23 נקודות ו-11, רביב לימונד 10 (4 מ-13 מהשדה) ו-5 אסיסטים, דווין מיטשל 10, ג'יימי סקין 8, טוני סקין 7, ניב ברקוביץ' 3, עמית שמחון 2. אחיעד בוקרא ודודו שמריז שותפו, אך לא קלעו.
כדורסל בוואלה! ספורט