הכדורסל האירופי כולו יפנה מחר (שישי) את מבטו אל עבר איסטנבול, שם ייצא לדרך פיינל פור 2012 של היורוליג. עונה שהחלה עם שביתה בארצות הברית ושמועות על כוכבי ענק שיגיעו לשחק ביבשת הישנה הגיעה לסיומה עם ארבע מהאימפריות הגדולות ביותר שיש לכדורסל האירופי להציע: ברצלונה, פנאתינייקוס, אולימפיאקוס וצסק"א מוסקבה, וכולן חולמות על דבר אחד בלבד: הנפת הגביע במשחק הגמר, שייערך ביום ראשון בערב.
חצי הגמר הראשון והמעניין יותר, לפחות על הנייר, יפגיש את צסק"א עם האלופה המכהנת, פנאתינייקוס. מיד לאחר מכן יעלו לפרקט אולימפיאקוס וברצלונה, כשהיוונים מגיעים מעמדה ברורה של אנדרדוגים, אך כבר הוכיחו פעם ועוד פעם העונה כי מוטב שלא לזלזל בהם.
פנאתינייקוס - צסק"א מוסקבה (שישי, 18:00, ערוץ 5 ו-5HD)
חובבי הכדורסל האירופי לא מצליחים להירדם בימים האחרונים בשל מחשבות על חצי הגמר הראשון, שמבטיח להיות הדובדבן של סוף השבוע הנהדר הזה. מצד אחד, האלופה המכהנת מאתונה, שהצליחה להגיע למעמד השיא של הענף על אף עונה לא פשוטה כלל. מנגד, מי שתווית הפייבוריטית הודבקה עליה עוד לפני שהעונה החלה, ומאז היא דואגת לשחק בהתאם ולדרוס כל מה שזז. שתי האימפריות הגדולות הללו כבר הניפו את גביע אירופה שש פעמים כל אחת, כשלמעשה, חמש משש הזכיות האחרונות ביורוליג רשומות על שמן. כמו כן, הפיינל פור הנוכחי יהיה ה-11 במספר של צסק"א ופנאתינייקוס.
פעמיים בעבר צסק"א ופנאתינייקוס נפגשו בגמר היורוליג, ובשתיהן היו ידם של היוונים על העליונה, כשגם במפגש היחיד בין המועדונים בשלב חצי הגמר יצאה פנאתינייקוס מנצחת. כדי להגיע למעמד הזה היתה צריכה אלופת אירופה המכהנת להתגבר על מכבי תל אביב באחת מסדרות הפלייאוף הגדולות אי פעם, בעוד צסק"א נזקקה לארבעה משחקים כדי להתגבר על בילבאו 1:3.
כאמור, העומס נמצא בעיקר על כתפיה של צסק"א, שמציגה לראווה את אחד הסגלים העמוקים והאיכותיים ביותר במפעל בשנים האחרונות ומגיעה למשחק עם שני הפסדי יורוליג בלבד העונה. האלופה הרוסית הנצחית אמנם הגיעה שמונה פעמים לפיינל פור היורוליג מאז 2000, אך נדמה כי העונה היא חזקה מתמיד. חמישייה של מילוש טאודוסיץ', ריימונאס שישקאוסקס, אנדרי קירילנקו, ויקטור חריאפה וננאד קרסטיץ', כש-AK47 שב למעמד הפיינל פור לראשונה מאז עזב ל-NBA ב-2001.
"רוב השחקנים והמאמנים של פנאתינייקוס נמצאים ביחד זמן רב. הם כבר היו במעמדים האלה, זכו בתארים ויודעים איך לשחק משחקים כאלה ולהתמודד עם הלחץ", אמר מאמן צסק"א יונאס קזלאוסקס, שבעצמו שב למעמד השיא של הכדורסל באירופה מאז סייע לז'לגיריס לזכות בגביע ב-1999. הרוסים כבר ניצחו את הקבוצה של ז'ליקו אוברדוביץ' פעמיים העונה, בשלב הבתים המוקדם, אך קזלאוסקס טוען כי לעובדה הזו אין כל חשיבות: "שתי הקבוצות השתנו הרבה, וזה יהיה משחק שונה לגמרי מאלה ששיחקנו מוקדם יותר העונה".
בצד השני, נתון די מדהים מראה שהעונה, לראשונה, מאז שנת 2000 פנאתינייקוס מצליחה לשוב לפיינל פור זו שנה שניה ברציפות. החבורה של אוברדוביץ' אמנם פחות נוצצת ומוכשרת מבעבר, אך כל עוד הסגל ממשיך לכלול את דימיטריס דיאמנטידיס ומייק באטיסט, והשועל הוותיק ממשיך לעמוד על הקווים, פשוט בלתי אפשרי לזלזל בירוקים. "צסק"א קבוצה עם המון איכויות, ראיתי את כל המשחקים שלהם העונה וננסה למצוא דרך לעצור אותם", אמר אוברודביץ', המאמן המעוטר אי פעם, שזכה שמונה פעמים בגביע אירופה ורושם הופעה 13 בפיינל פור - יותר משכל קבוצה אחרת רשמה מאז הוכנסה השיטה ב-1988.
ויש גם את שרונאס יאסיקביצ'יוס. השחקן היחיד אי פעם שזכה ביורוליג עם שלוש קבוצות שונות, ומחר יכול לעשות צעד גדול אל עבר כוכבית נוספת בספרי ההיסטוריה: זכיה בגביע תהפוך את שאראס לשחקן השני בלבד בתלודות הכדורסל האירופי שלוקח יותר מאליפות אחת עם קבוצות שונות - היחיד שעשה זאת עד כה היה דינו מנגין הגדול. לרכז הליטאי ארבע זכיות בתואר בסך הכל, ולמשחק מחר הוא מגיע עם נתון פשוט מדהים: מאזן של 0:8 במשחק הפיינל פור. מישהו מוכן להמר נגדו?
ברצלונה - אולימפיאקוס (שישי, 21:00, 5+ לייב ו-5HD)
אמת, חצי הגמר השני נראה קצת פחות נוצץ על הנייר, אבל בכל זאת מדובר כאן בשחזור של גמר 2010, ושתי קבוצות שמגיעות למעמד השיא של הכדורסל האירופי פעם שלישית בארבע השנים האחרונות. עבור אולימפיאקוס זהו ביקור שביעי בפיינל פור, כשבארון של הקבוצה המפוארת מפיראוס רק זכיה אחת. זה קרה ב-1997, ואתם יודעים מי היה אמון עליה? נכון, המאמן הנוכחי - דושקו איבקוביץ', שיכול להיכנס בסוף השבוע הקרוב עמוק לתוך ספרי ההיסטוריה. זכיה תהפוך אותו למאמן המבוגר ביותר שמניף את גביע אירופה, ואף לראשון שלוקח שתי אליפויות אירופה שונות בהפרש של למעלה מ-11 שנים (אלכסנדר גומלסקי אחראי על השיא הזה).
למרות זאת, את צ'אבי פסקאוול איבקוביץ' מעולם לא פגש ביורוליג, כשהמאזן הכולל בין שתי הקבוצות עצמן עומד על 4:9 לזכות הקטלאנים, כולל באותו גמר של 2010, אז ברצלונה הביסה ב-18 הפרש. ואכן, בארסה מגיעה כפייבוריטית ברורה למשחק מחר, עם המאזן הטוב ביותר במפעל העונה (1:18) וסיכוי יותר מסביר להפוך, סטטיסטית, לקבוצת ההגנה הגדולה אי פעם: ערב המשחק ספגו הקטלאנים 61.5 נקודות למשחק, כשהשיא הקודם היה שייך לצסק"א של 2008, שספגה 63.1 נקודות. זהו הביקור ה-12 במספר של הקטלאנים בפיינל פור היורוליג, שיא נוסף, לכל מי שתהה.
"אנחנו במצב האופטימלי מבחינת ביטחון עצמי", אמר פסקאוול, שעבר בקלילות ברבע הגמר את קאזאן עם 0:3 משכנע למדי. "אנחנו פשוט לא יכולים לחכות כבר שיתחיל המשחק. אני חושב שהגענו לכאן במומנטום טוב, ובלי מומנטום טוב אי אפשר לזכות בתואר הזה. הדבר החשוב ביותר במשחקים שכאלה הוא לא לאבד את הזהות שלך ולא לסטות מהדרך שהביאה אותך לכאן". והדרך של ברצלונה העונה היא הגנה, כפי שכבר אמרנו, אם כי גם בהתקפה עדיף שלא לשכוח לרגע את חואן קרלוס נבארו. לה בומבה אמנם נכנס לפיינל פור עם ממוצע הנקודות הכי נמוך שלו מאז 2004/05 (13.3), אך תהיו בטוחים שכמו בעונות קודמות, זה לא יפריע לו להפציץ כמו שצריך ברגעי ההכרעה.
מנגד, אולימפיאקוס היא הסינדרלה הגדולה של העונה הזו. הקבוצה של דושאן איבקוביץ' סבלה מאוד מהמשבר הכלכלי ביוון, ולרגעים מסוימים בקיץ אף היו אנשים שתהו האם המועדון המפואר הזה בכלל יוכל להמשיך להתקיים. ובכל זאת, עבודת אימון גדולה של איבקוביץ', יכולת פנטסטית של ואסיליס ספאנוליס ושלל שחקני משנה שפורצים לתודעה סייעו לאדומים לעלות לרבע הגמר, שם סיפקו הפתעה נוספת בדמות ניצחון ענק על סיינה - 1:3.
"אני מאוד אופטימי שביכולתנו לעלות לגמר", אמר איבקוביץ'. "ברצלונה מאוד מנוסה, בעוד אנחנו מלאים באנרגיות ובתשוקה. המטרה הראשונה שלנו תהיה לשלוט בקצב המשחק. נגד יריבה כזאת אין לנו ממש סיכוי במשחק של 5 על 5, נהיה חייבים לנסות לשחק מהר יותר".
השוואה בין ארבעת הכוכבים של הפיינל פור
יורוליג בוואלה! ספורט