תגידו מזל טוב גדול להפועל גלבוע/גליל עליון, שהביאה הערב (שני) תואר אירופי ראשון לכדורסל הישראלי העונה. הקבוצה של ליאור ליובין גברה על לבסקי סופיה 84:89 בתום הארכה בגמר הליגה הבקלנית, והשלימה עונה מצוינת במפעל האיזורי עם הפסד אחד בלבד. אחרי שגברו על הפועל תל אביב בדרבי הישראלי בחצי הגמר עשתה גם הערב המארחת של הפיינל פור את העבודה, אף שהפעם זה לא הלך קל כלל, וכעת היא תעבור להתרכז במטרה הבאה שלה: סדרת רבע גמר הפלייאוף הישראלי מול מכבי אשדוד.
כאמור, קל זה לא היה. למשך מרבית המשחק הקבוצה המעוטרת בתולדות הכדורסל הבולגרי, שלא הפסידה העונה ולו פעם אחת במסגרת הליגה הבלקנית, פשוט נראתה טוב יותר, ואף הוליכה בפער דו-ספרתי שהגיע עד 13 נקודות. רק עמוק בתוך הרבע האחרון החלה סגנית האלופה הישראלית את הקאמבק שלה, ושלא במפתיע, שלושת הגורמים העיקריים לו היו שלושה מהשחקנים המצטיינים של גלבוע/גליל העונה: דגן יבזורי (14 נקודות, 8 אסיסטים), רומאו טראוויס (22 נקודות, 9 ריבאונדים) וג'וזף ג'ונס (22 נקודות, 12 ריבאונדים), שאף נבחר ל-MVP של הפיינל פור, ובצדק.
זהו תואר חמישי בתולדות המועדון הצפוני (לשעבר הפועל גליל עליון), אחרי שתי אליפויות ישראל ושני גביעי מדינה, ותואר ראשון לליאור ליובין כמאמן ראשי. לא פחות חשוב, ראוי להצדיע לגלבוע על ההחלטה להשתתף במפעל מלכתחילה, לאחר שלא אפשרו לה לארח משחקים במסגרת היורוקאפ. בניגוד לקבוצות ישראליות רבות, גלבוע/גליל העדיפה לשחק שני משחקים בשבוע, ונראה שזה השתלם לה. כל הכבוד.
מהלך המשחק
ג'וזף ג'ונס היה הבולט בגלבוע בפתיחה, וסל של רומאו טראוויס קבע שוויון 9:9 בתום ארבע דקות. דגן יבזורי חימם את הידית וצלף תשי שלשות כד להעלות את המארחת ל-11:15, אך לבסקי לא ויתרה, שיחקה מאוד סבלני וסיימה את הרבע הראשון כשהיא מוליכה 17:21. פתיחת הרבע השני היתה שייכת לבולגרים, בעיקר לזלטין גיאורגייב וג'ארט האוול, שהעלו את האורחת ל-24:31. ארון הארפר, הכוכב של לבסקי, צלף שלשה וקבע 28:37. ג'ונס ענה, ומשחק קבוצתי נאה של הגלבוע השתלם עם שלשה של פרחי, שצימקה ל-39:36 בלבד, וירדה לחדרי ההלבשה בפיגור 41:38. את רשימת הקלעים הוליך ג'ונס עם 12, כשיבזורי הוסיף 10. בצד השני, הבולגרים זרקו לא פחות מ-20 פעמים מחוץ לקשת, וקלעו 6 בלבד.
לבסקי המשיכה להפציץ מחוץ לקשת גם בפתיחת המחצית השניה, ומרכוס הול המצוין קלע שש נקודות תוך דקה וקבע יתרון שיא - 40:50. ואסיל אבטימוב צלף שלשה גם הוא כדי לקבוע 45:57, ההתקפה של המארחת פשוט לא תפקדה, ועם העליה לרבע המכריע עמד היתרון של הבולגרים על 53:64. קורטני פלס עוד הפיח מעט תקווה באוהדים המקומיים כשצימק ל-65:56, ושלשה של יבזורי קבעה 63:58 בלבד, חמש דקות לסיום. טראוויס הפך את זה ל-72:68 בלבד, אך ג'ארט האוול השיב עם שלשה גדולה וקבע 68:75. גמור? עוד לא. ג'ונס וטראוויס סחטו עבירות וצימקו ל-75:73, 30 שניות לסיום, ג'ונס הוסיף גג ענק על הול, ופלס קלע פעמיים מהקו, שלוש שניות לסיום, כדי להשלים ריצת 0:8 ולקבוע 75:75 דרמטי. לבסקי קיבלה הזדמנות לנצח את המשחק אך הזריקה הקשה של ארון הארפר יצאה החוצה, והקבוצות הלכו להארכה.
ג'וזף ג'ונס, מי אם לא הוא, היה פשוט בלתי עציר גם בפתיחת ההארכה והעלה את הגלבוע ל-78:81, שלוש דקות לסיום. משם קיבלנו נדנדת סלים ודרמה גדולה, כשקליעות עונשין של ג'ונס קבעו 84:87, 50 שניות לסיום. לבסקי ניסתה להציל את עצמה מחוץ לקשת אך החטיאה, וקורטני פלס התכבד בנקודות האחרונות של המשחק, ושל העונה הבלקנית. שיהיה במזל.
סטטיסטיקה
קלעו לגלבוע/גליל: ג'וזף ג'ונס 22 (9 מ-13 מהשדה, 4 מ-4 מהקו, 12 ריבאונדים, 3 חסימות, 0 איבודים), רומאו טראוויס 22 (9 ריבאונדים), דגן יבזורי 14 (4 מ-14 מהשדה, 3 ריבאונדים, 8 אסיסטים), קורטני פלס 14 (5 מ-12 מהשדה), נמרוד טישמן 7, אופיר פרחי 6, עידו קוז'יקרו 2, יאן מרטין 2, אבישי גורדון שותף (2 דקות) ולא קלע.
בלטו בלבסקי סופיה: מרכוס הול 20 (1 מ-6 ל-3), ארון הארפר 18 (3 מ-10 ל-3), ג'ארט האוול 10.
כדורסל בוואלה! ספורט