איזה טירוף במערב, איזה תענוג לחובבי הכדורסל. הפלייאוף מתקרב, ומאבקי המיקום בשיאם. אוקלהומה סיטי וסן אנטוניו צמודות במקום הראשון, כשרק העובדה שהספרס שיחקו שני משחקים פחות שומרת את הת'אנדר במקום הראשון. על המקום השלישי והרביעי נאבקות הקליפרס והלייקרס, כשרק משחק אחד מפריד בין האחיות מלוס אנג'לס. יוסטון ודנבר (שבמקומות השביעי והשמיני) רחוקות רק משחק וחצי מדאלאס שבמקום השישי, ולמעשה פיניקס ויוטה (שבמקומות התשיעי והעשירי) קרובות מאוד גם הן למאבק על הכרטיסים האחרונים לפלייאוף. מי תשתחל פנימה, ומי תגיע הכי בשלה ומוכנה לקרבות המכריעים?
טים דאנקן קלע 13 מתוך ה-19 נקודות שלו ברבע הראשון, שהסתיים ב-13:35 לסן אנטוניו בדרך לניצחון 91:105 על פיניקס. "הצלחנו לפתוח פער מהר מאוד, והשתלטנו על המשחק", אמר דאנקן בסיום, אחרי שקיבל מנוחה הגונה וראה 13 שחקנים מקבוצתו על לוח הקלעים, "לפעמים לפתוח פער גדול מוקדם מדי יכול להפוך לסיוט, אבל הצלחנו להישאר מרוכזים ולשמור על ההפרש".
ומה לגבי מאבקי המיקום? "נשחק את המשחקים שנותרו לנו, ובין אם ננצח או נפסיד, נהיה במצב טוב", יודע דאנקן, "אני מקווה שנגמור ראשונים במערב, אבל גם לא, נקווה שנהיה במקום השני, ונשמח גם מזה".
הסאנס ספגו הפסד מאכזב, בימים בהם כל ניצחון חשוב, וסטיב נאש עזב אחרי שש דקות ולא חזר. "הוא לא הרגיש טוב, ולא רצינו לסכן אותו בשביל משחק אחד, ואולי להפסיד אותו למשך שאר העונה", אמר מאמן פיניקס אלן ג'נטרי.
גם באוקלהומה סיטי שומרים על אופטימיות לקראת הפלייאוף. כשקווין דוראנט קולע 43 נקודות וראסל ווסטברוק רק הקלע השני עם 35, יש בהחלט סיבות לאופטימיות. "נקווה לסיים ראשונים", אומר דוראנט אחרי הניצחון על מינסוטה. כמו דאנקן, גם דוראנט יודע מתי באמת חשוב להתעלות: "ננסה לנצח כמה שיותר משחקים עד סוף העונה, אבל אסור לנו לדאוג מהמיקומים עכשיו, אנחנו חייבים רק להתרכז באיך אנחנו משתפרים ממשחק למשחק".
בוסטון רוכבת על בראדלי
אבל עם כל הכבוד למערב, יש חיים גם במזרח. עם כל הכבוד לספרס ולת'אנדר, ייתכן שהכוכב של הלילה הוא בכלל אייברי בראדלי, שהצעיד את בוסטון המשתפרת לניצחון על ניו ג'רזי. בראדלי קלע שלוש שלשות רצופות, וברבע השלישי שסגר את הסיפור עבור הסלטיקס קלע 11 מתוך ה-18 נקודות שלו. "אף אחד לא מדבר על זה, אבל הוא כנראה השחקן הכי משתפר מאז שהוא בחמישייה", החמיא רייג'ון רונדו לבראדלי.
הסלטיקס רשמו ניצחון עשירי ב-13 משחקיהם האחרונים (וניצחון 20 מתוך ה-28 האחרונים), והחבורה הזקנה נראית חדה לקראת הפלייאוף. רונדו ופול פירס יודעים מי אחד האחראים השקטים למהפך. "לא היה לו הרבה זמן להתאמן איתנו, אבל ברגע שהמאמן זרק אותו לחמישייה, הוא היה מוכן. הוא לא הסתכל לאחור, והמשיך להתפתח. הוא נותן את המקסימום, תמיד חיובי, ומראה את זה על המגרש". פירס אמר על בראדלי ש"הוא עובד על הביטחון שלו, וככל שהוא משחק יותר, הביטחון שלו רק עולה. אנחנו רואים את זה לילה אחרי לילה".
גם קווין גארנט משבח את הג'וקר החדש של הסלטיקס: "אייברי נהיה חם, ופשוט רכבנו על זה. הוא נתן לנו שלוש שלשות שפתחו את המשחק, ובנוסף להכל הוא גם נתן הגנה מצוינת והזרים בנו אנרגיות עם האיבודים. אי אפשר לבקש יותר".
עוד ערב סוער: בוסטון, סן אנטוניו ואוקלהומה ניצחו
אזור ה-NBA בוואלה! ספורט