כשעסקת יותם הלפרין התפוצצה בחודש יוני האחרון, דיוויד בלאט נשמע נסער. הוא השווה את הסיטואציה למקרהו של דורון פרקינס, "שברגע קריטי של העונה נפצע ואי-אפשר היה להחליף אותו".
בלאט מהמאמנים המחושבים והקפדנים ביבשת בכל הקשור לבניית הפאזל הקבוצתי מדי קיץ, ובכלל אדם שלא נוטה להתמסר בקלות נחשב לגרופי של הלפרין: בשנתיים האחרונות הקדיש מאמצים כבירים למשימת החתמתו המחודשת במכבי תל אביב, אך פעמיים כשל.
ב-2010 טרפד את המעבר חוזהו של הלפרין באולימפיאקוס, וב-2011 פאדיחה משפטית מהגדולות שנראו: מכבי כבר הודיעה רשמית על השלמת העסקה ובלאט מסר כי זו "החתמה מאוד משמחת ומשמעותית... אחת המטרות העיקריות שלו בקיץ הייתה להחזיר את יותם, גם בגלל הכדורסל שלו וגם בגלל האופי הנהדר... עבורי זו סגירת מעגל... הלפרין מביא המון כבוד לכדורסל הישראלי... הייתה לו קדנציה מאוד יפה ביוון ועכשיו הוא חוזר הביתה, לשנים רבות"; רק לאחר מכן התברר כי בכדי להיחשב לתושב חוזר ולזכות בהקלות מס עבור הסכומים שהרוויח בשנותיו ביוון, צריך הלפרין להעביר תקופה נוספת בחו"ל.
אילו שב לישראל בקיץ שעבר היה נדרש להשלים את פערי המיסוי שבין יוון לישראל, בהיקף של מאות אלפי דולרים. מכבי לא התכוונה להוציא את הסכום הזה מכיסה. גם לא הלפרין, שממילא אמור היה להשתכר במכבי הרבה פחות מסכומי העתק ששילמה לו משפחת אגילופולוס.
אז העסקה בוטלה. ובשיא הקיץ, כאשר שוק השחקנים מתקרב לנקודת רתיחה, נתפסה מכבי ללא תוכנית חלופית.
***
בעונה בה מבוטל החוק הרוסי ורק ארבעה זרים מורשים להירשם למשחקי ליגת העל, משקלם היחסי של הישראלים עולה. מלכתחילה התכוון בלאט להעניק את תפקיד הרכז השני ברוטציה לשחקן ישראלי, שבמשחקי הליגה אמור היה להפוך לרכז הראשון. הלפרין יכול היה לספק לבלאט יכולות של זר עם תעודת זהות כחולה, ולאור גיבנת הליגה האדריאטית והקשיים הצפויים ביורוליג הפך ניסיונו של הלפרין שהעביר ארבע עונות משמעותיות בחו"ל והיה חלק מהקבוצה הקודמת של מכבי שהתמודדה עם אתגר שלוש המסגרות בעונת 2002/3 (אגב, גם ב-06' שיחק הלפרין בליגה האדריאטית, עם אולימפיה ליובליאנה) לאקס פקטור משמעותי.
ואולם בלאט התעשת מהמחדל המשפטי-ניהולי במהירות: הוא ביצע סקירה מהירה של שוק הרכזים הישראלי והתביית על שתי מטרות: יוגב אוחיון ומורן רוט. השני היה מנוסה יותר, הראשון הוערך כבעל פוטנציאל יותר גדול. למרות שבמכבי סברו כי אוחיון נופל מהלפרין כמעט בכל אספקט של המשחק בקליעה, ברמת קבלת ההחלטות, ביכולת צבירת הנקודות נפל הפור, בלית-ברירה, על שחקנה של הפועל ירושלים.
והשאר היסטוריה.
***
הלפרין, שהפך באותה תקופה לאב ורצה מאוד לשוב עם משפחתו הטרייה לישראל, חתם לבסוף בספרטק סנט פטרסבורג, קבוצתו לשעבר של צביקה שרף. אם ביוון הרוויח כמיליון אירו לעונה, ברוסיה משתכר הלפרין בין 700 ל-800 אלף דולר; בכל מקרה, הרבה יותר מכפי שאמור היה להרוויח במכבי.
בספרטק מרוצים מהשידוך הזה, בינתיים. "יותם הוא אחד השחקנים הטובים והאינטליגנטיים ביותר שראיתי בשנים האחרונות", מחמיא אלכס קראבנן, ג'נרל מנג'ר הקבוצה. "יש לו איי.קיו כדורסל גבוה. עקבתי אחריו באולימפיאקוס וידעתי שהוא שחקן מיוחד. הוא מאוד אתלטי, יש לו רגליים חזקות, וכשהוא רוצה ומרגיש מספיק בטוח על המגרש, הוא יכול לעשות הכל".
הלפרין הוא אחד השחקנים החשובים במערך של המאמן יורי זדובץ' ונחשב למוח שמאחורי משחק ההתקפה של הקבוצה. "פטריק בוורלי, (הגארד השני של ספרטק וחברו לקבוצה של הלפרין בעונת 2009/10 באולימפיאקוס, א.ג.) הוא יותר אינדיבידואליסט שאוהב לכדרר ולעשות הכל בעצמו, הלפרין חושב על כל השחקנים", מאבחן פרשן הכדורסל הרוסי ולדימיר מוז'ייצב. "מבחינה סטטיסטית בוורלי מספק מספרים טובים יותר מהלפרין, אבל זה לא אומר הרבה לגבי החשיבות האמיתית שלו לקבוצה. כשבוורלי נפצע, ספרטק המשיכה לנצח. כשהלפרין החמיץ כמה משחקים בשל פציעה, ספרטק נקלעה לבעיה גדולה. בלי ספק, הלפרין הוא לא רק הרכז המוביל של ספרטק היום הוא אולי הפוינט גארד הבולט בכל רוסיה".
וכשמולו מתחרים כמו מילוש תאודושיץ' של צסק"א מוסקבה וזוראן פלאניניץ' של חימקי, זו בהחלט מחמאה גדולה.
הלפרין מספק מספרים ראויים: ביורוקאפ 8.4 נקודות, 2.7 ריבאונדים, 5.4 אסיסטים ו-13.9 נקודות מדד ב-29 דקות; בליגה המזרח-אירופאית 9.8 נקודות, 2.3 ריבאונדים, 4.4 אסיסטים ו-12.8 נקודות מדד ב-26 דקות; ובליגה הרוסית 10 נקודות, 2.2 ריבאונדים ו-4.6 אסיסטים ב-26 דקות.
לא מספרים של MVP, אבל שיפור ניכר ממספריו הדלים באולימפיאקוס. "אני חושב שהלפרין ממשיך העונה את קו השיפור שלו מאמצע העונה שעברה", אומר העיתונאי היווני ניקוס ורלאס, שסיקר את הלפרין באולימפיאקוס. "השנתיים הראשונות של יותם היו מאוד בינוניות ובקיץ 2010 אולימפיאקוס ניסתה מאוד לצאת מהחוזה שלו, אבל הוא דרש את כל הכסף ובסוף אולימפיאקוס החליטה שעדיף לה להשאיר את יותם בקבוצה מאשר לשלם לו משכורת מלאה ולשחרר אותו. בתחילת העונה שעברה דודה איבקוביץ' בכלל לא נתן לו לשחק, ופתאום, באמצע העונה, הוא חזר לרוטציה. פתאום ראינו יותם שונה, עם מנטאליות אחרת. שמר חזק בהגנה, לקח אחריות ברגעים המכריעים. אין ספק שהתקופה הזו תחת איבקוביץ' עזרה לו להשתפר ולהתבגר".
***
העיתונאים הרוסים מסרבים בינתיים להגדיר את העונה של ספרטק במושגים של הצלחה או כישלון. מצד אחד, ספרטק העפילה לפיינל פור היורוקאפ (שיצא לדרך ביום ראשון הקרוב, לדרבי כל-רוסי לוהט מול חימקי), ובליגה המזרח-אירופאית ממוקמת שנייה בבית ב' (מאזן 5:11), כשהיא מבטיחה מעשית את מקומה בפלייאוף; מצד שני, בליגה הרוסית, בה נערך הפלייאוף בין ארבע הראשונות בלבד, מדורגת ספרטק חמישית (מאזן 9:8). בשנתיים הקודמות העפילה ספרטק לחצי-גמר הפלייאוף, ופעמיים נעצרה מול חימקי. אי-העפלה, טוענים ברוסיה, בהחלט תחשב לכישלון.
"אצלנו הכל תלוי בתוצאה הסופית", מספר העיתונאי אלכסיי בזייזיצ'ני מהיומון "ספורט אקספרס". "לספרטק מאוד חשוב המקום ביורוליג, והיא יכולה להשיג אותו באחת משתי דרכים: הליגה הרוסית או היורוקאפ. אליפות ברוסיה אף אחד לא מאמין שספרטק תיקח, וכפי שזה נראה היא אפילו לא תגיע לפלייאוף. אבל ביורוקאפ יש לספרטק עונה מצוינת, ועכשיו היא מקבלת הזדמנות יוצאת דופן להגיע ליורוליג דרך המפעל הזה. המטרה המוצהרת של ספרטק היא לזכות ביורוקאפ ובעונה הבאה לשחק ביורוליג. בלי העפלה לגמר היורוקאפ ובלי פלייאוף בליגה הרוסית, כולם יישכחו שספרטק בסך הכל הייתה טובה עונה. ובלי כרטיס ליורוליג בעונה הבאה, קשה להאמין שהלפרין יישאר".
היריבות בין ספרטק לחימקי, שייאבקו על הכרטיס לגמר היורוקאפ, היא אחת הלוהטות בכדורסל הרוסי: בשנתיים האחרונות, כאמור, נפגשו שתי הקבוצות בחצי-גמר פלייאוף הליגה הרוסית, וחימקי ניצחה פעמיים לאחר "החלטות מוזרות מאוד של השופטים וסקנדלים גדולים", לדברי בזייזיצ'ני. כך שניצחון לא רק יקרב את ספרטק מרחק נגיעה מתואר אירופאי היסטורי ודריסת רגל ראשונה ביורוליג, אלא גם יסגור חשבון עם היריבה השנואה ממוסקבה.
***
איך שלא תסתיים השנה ברוסיה, הלפרין שוב נמצא חזק בתוכניות של דיוויד בלאט לקראת העונה הבאה. מכבי מעוניינת לחזק עוד יותר את הסגל הישראלי, ובמקביל רואה בהלפרין שחקן יורוליג לכל דבר.
בסביבות מכבי מעריכים ששניים מהשלושה הלפרין, דיוויד בלו וסילבן לנדסברג ישחקו בקבוצה בעונה הבאה. ההנהלה יורה לכל הכיוונים: עם הלפרין נשמר ערוץ תקשורת במשך חודשים ארוכים, עם לנדסברג כבר החלו מגעים, ורק בלו עדיין יושב על הגדר.
"הכל שאלה של כסף ואלטרנטיבות", מסביר מקורב למכבי. "פניני מרוויח 400,000 דולר, בורשטיין קצת פחות מזה, וברור שהלפרין לא יגיע בפחות מ-450-500 אלף דולר. אלו גם הסכומים שדיברו איתו עליהם בקיץ שעבר. זה הרבה פחות מהכסף הגדול של אולימפיאקוס, אפילו פחות ממה שהוא מרוויח בספרטק, אבל יותם מוכן לשלם מחיר כדי לחזור למכבי".
שתי בעיות גדולות מסתמנות כעת בהקשר של הלפרין: האחת קשורה לדיוויד בלו, השנייה ליוגב אוחיון.
במכבי יודעים שכדי לשכנע את בלו, שנוטה להכריז על פרישה, בכלל לשקול הישארות בתל אביב, הקבוצה תצטרך לשדרג את שכרו לכיוון ה-400,000 דולר נטו ומעלה, או למעשה 800,000 דולר ברוטו; הרבה מאוד כסף במושגים של מכבי. מעבר לכך, במכבי מכינים את הארנק לשדרוג חוזהו של אוחיון: הסדרה הנהדרת מול פנאתינייקוס עשתה לרכז הצעיר שם מצוין באירופה, ומועדונים מבוססים כבר החלו לגלות בו עניין. עפ"י החוזה עליו חתם עם מכבי אמור אוחיון להשתכר בעונה הבאה 200,000 דולר בלבד. כבר היום יש קבוצות מספרד, מרוסיה ומאיטליה שמוכנות לשלם סכום כפול מזה, באירו.
ומעבר לכסף, בעניין אוחיון זו גם הופכת לשאלה מקצועית: אוחיון יודע שהחתמת הלפרין תפגע משמעותית בדקות המשחק שלו. במכבי לא יוותרו על החתמת רכז זר (דורון פרקינס? בו מקאלב?), כך שלמרות עונת פריצה עשוי אוחיון למצוא את עצמו בקיץ שוב בפוזיציית הרכז השלישי. עם פחות כסף אפשר לחיות, אומרים מקורבים לשחקן, אבל בלי זמן פרקט משמעותי אין על מה לדבר. נזכיר שמכבי תוותר בעונה הבאה על הליגה האדריאטית, ותישאר עם הליגה הישראלית והיורוליג; במספרים זה אומר מינוס 200 דקות קבוצתיות לשבוע, והרבה פחות הזדמנויות אינדיבידואליות משטמנה בחובה העונה הנוכחית.
***
כך שהלפרין אולי רוצה לחזור הביתה, לישראל, אחרי ארבע שנות נדודים, אבל שלל בעיות כלכליות ומקצועיות צפויות להקשות על המהלך. ולכל הסיפור יתווסף לחץ כבד שתפעיל עליו ספרטק.
"אני מדבר הרבה עם יותם על העונה הבאה", מגלה הג'נרל מנג'ר קראבנן. "יותם חושב על המצב, חושב גם על מכבי, אבל הוא אומר לי שהוא לא יודע מה יקרה, וכרגע לא ברור איך תסתיים בעיית המס שלו. בכל מקרה אני חושב, וגם אמרתי לו, שבגילו הוא צריך להיות חלק מקבוצה שהוא יכול לשחק בה הרבה ולהוביל אותה. עבורי, יותם הוא המנהיג של הקבוצה הזו. הוא בגיל המתאים לגלם את התפקיד. שאלתי אותו, 'מה יקרה לך כשתחזור למכבי?'. עם כל האמריקאים שמכבי מחתימה, אני אומר לך, במאה אחוז, שיותם לא ישחק שם אפילו 20 דקות בממוצע. אמרתי ליותם שבעוד כמה שנים, בגיל 32-33, זה יהיה הגיוני מבחינתו לחזור הביתה, למכבי, ואולי לשבת על הספסל, אבל לא בגיל 28. בגיל הזה הוא צריך לשחק, להשתפר. אני לא חושב שחזרה למכבי תהיה ההחלטה הטובה ביותר מבחינתו. כאן, אצלנו, יש לו הרבה יותר הזדמנויות, יש לו עתיד ומקום הרבה יותר גדול להתקדם".
ohad@walla.net.il