שבועיים וחצי לפני שתעלה מכבי תל אביב למפגש החשוב ביותר שלה, מול פנאתינייקוס בשלב ההצלבה של היורוליג, רשמה הערב (שבת) האלופה הישראלית ניצחון 77:83, על צדביטה זאגרב המדורגת שניה בליגה האדריאטית, אבל לא לפני שנאלצה לעבוד קשה, מאוד קשה. הקרואטים נותרו צמודים לאורך כל המשחק, והיו קרובים מאוד להנחיל הפסד שני רצוף לצהובים (לאחר ההפסד לברצלונה ביורוליג), אבל חוסר ניסיון של צדביטה ברגעי הסיום איפשר לקבוצתו של בלאט לצאת בשלום מזאגרב, ולהגיע למשחק הרותח ביום שני מול הפועל חולון באולם הפחים עם מומנטום.
בשונה מהמשחק מול ברצלונה, הפעם הצהובים היו רחוקים מלהרשים, ובעיקר נראו חסרי תוכנית מסודרת בהתקפה, מה שאיפשר לקרואטים לעלות ליתרון 10. דמונד מאלט היה היחידי במכבי שתפקד באותן דקות, ועם עשר נקודות אישיות הוביל את המהפך. האלופה הישראלית כבר עלתה ליתרון 8 ברבע השני, אבל אז שוב הציגה התקפה מבולבלת, ומטח שלשות של המארחים הוביל אותם ליתרון 38:42 במחצית. שחורציאניטיס, הנדריקס ואוחיון החלו להיכנס לפעולה ברבע השלישי, אבל גם סמודיש התחמם, ואל הרבע האחרון הוא הוליך את צדביטה ביתרון 3.
ההפרש המשיך לעבור מקבוצה לקבוצה, אבל דקה לסיום קבר דיוויד בלו שלשה קריטית כדי להעלות את הצהובים ליתרון 77:80. דווקא אז לא השכילו הקרואטים לקלוע מהקו, איבדו כדור קריטי וראו את האלופה הישראלית עושה את העבודה מן העבר השני, בדרך לניצחון. מצד אחד, אין כל ספק שמול אלופת אירופה המכהנת זה לא יספיק, מצד שני, לבלאט וצוותו יש עוד לא מעט זמן להכין את הקבוצה כדי שזו תגיע ביכולת שיא מול הירוקים. אין כל ספק שהיא תזדקק לכך.
מהלך המשחק
צדביטה נראתה מלאת אנרגיה בפתיחת המשחק, אותו פתחה עם דאנק נהדר של בילאן ושלשה של דונטה דרייפר, בדרך ליתרון 2:8. מכבי לא מצאה את הקצב שלה בהתקפה, והשלשות שהיא חיפשה פשוט לא נכנסו, וזאגרב לא הביטה לאחור כשדרייפר ממשיך לתקוף את הסל, ואוואנס סיים מתפרצת בדאנק בעוד המארחים עלו ליתרון 10. מאלט היה היחידי שהצליח לשים נקודות על הלוח עבור מכבי באותן דקות, ועם 7 נקודות בצירוף מתפרצת של אליהו הריץ את הישראלים ל-0:9 והוריד אותם בפיגור 15:17 בלבד בסיום הרבע הראשון.
אליהו העלה את מכבי ליתרון ראשון במשחק עם פתיחת הרבע השני ושלשות של בורשטיין וסמית' השלימו ריצת 0:10 וקבעו 17:25. סמודיש החזיר בשלשה משלו, ובילאן צימק ל-3 בלבד בצבע. מאלט המשיך ללהוט וצלף מחוץ לקשת, אבל הקרואטים נותרו קרובים עם שלשה של בזאריץ' שהוריד ל-32:29. מאלט המשיך ללהוט וצלף מחוץ לקשת, אבל הקרואטים נותרו קרובים עם שלשה של בזדאריץ' שהוריד ל-32:29. סמודיש רשם סל ועבירה נאה, ואוואנס עם סל ועבירה משלו השלים ריצת 0:11 והחזיר את היתרון לידי הקרואטים. מכבי לא מצאה נקודות במשך דקות ארוכות, בזדאריץ' העניש שוב מחוץ לקשת, אוואנס רשם האלי אופ נהדר ורק שלשה של בורשטיין הורידה את האלופה בפיגור מינימלי, 42:38 במחצית.
הנדריקס עם סל ועבירה צימק בפתיחת הרבע השלישי, שלשה של קאר הקפיצה את הקהל המקומי, אבל סמית' החזיר באחת משלו. לנגפורד לא הצליח להכניס את עצמו למשחק, ועבירה טכנית שלו סייעה לבזדאריץ' לקלוע שתיים מהקו, אבל אליהו במתפרצת ואוחיון עם חטיפה טובה החזירו את מכבי ליתרון 49:52. שחורציאניטיס, שעד לאותו רגע לא הצליח לעלות על הלוח, סוף סוף מצא נקודות בצבע והעניש מהקו כדי לשמור את הצהובים בצד המוביל, אלא שסמודיש, שרק לפני כמה רגעים ספג משחורציאניטיס מכה כואבת, החזיר עם שלשה ועבירה ומיד לאחר מכן עם ריבאונד התקפה ונקודות כדי להוריד את המארחים ביתרון 59:63 בסיום הרבע השלישי.
בלו קלע נקודות ראשונות בפתיחת הרבע האחרון, ומסירה מרהיבה של אוחיון אל אליהו איפשרה למכבי להפוך ולהוביל ב-3. פניני המשיך להפציץ מבחוץ אבל לא פגע בכלום, והמארחים חזרו ועלו ל-70:71. בלו סוף סוף תפר שלשה מוצלחת, והנדריקס עם נקודות מוצלחות בצבע כבר עשו קולות של בריחה, אבל מכבי איבדה כדור קריטי וזאגרב שוב צימקה לנקודה בלבד. אוחיון כבר העלה ל-3, אבל אוואנס קבע 77:77 עם שלשה גדולה. בלו קיבל כדור מצויין בפינה והחזיר בשלשה משלו, דרייפר החטיא פעמיים מהקו ובלו וסמית' הענישו מהצד השני כדי להבטיח את הניצחון לצהובים.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: ריצ'רד הנדריקס (5 ריבאונדים), ליאור אליהו (7 מ-11 מהשדה, 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים) ודווין סמית' (8 ריבאונדים) 14 נקודות כל אחד, דיוויד בלו 12, דמונד מאלט 10, סופוקליס שחורציאניטיס 7 ו-5 ריבאונדים, יוגב אוחיון (4 אסיסטים) וטל בורשטיין 6 נקודות כל אחד, גיא פניני, ג'ון שייר, תיאו פפאלוקאס וקית' לנגפורד שיחקו ולא קלעו.
קלעו לצדביטה זאגרב: מתיאס סמודיש (6 מ-7 מהשדה) וכריס אוואנס (6 מ-11 מהשדה) 16 נקודות כל אחד, מרינו בזדאריץ' 12, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, מרקו קאר 10 ו-5 אסיסטים, מירו בילאן 8, דונטה דרייפר (2 מ-9 מהשדה) וכריס וורן 7 נקודות כל אחד, דאליבור בגאריץ' 1.
כדורסל בוואלה! ספורט