בסרביה עסקו בשבוע שעבר בפרשת ריגול: כיצד הגיעו קלטות ממשחקי הידידות של פרטיזן בלגרד במחנה האימונים באנטליה לידיו של מאמן הכוכב האדום, רוברט פרוסינצ'קי? אברהם גרנט סירב להתרגש מהפרשה וטען כי הוא לא רואה בכך משהו חריג, ובסרביה ידעו לציין כי גם הישראלי שלח את מאמן קבוצת המילואים לצפות במשחק הכנה של היריבה המרה. ערב פתיחת הסיבוב השני בליגה, לפרטיזן של גרנט יש יתרון של 10 נקודות על פני הכוכב האדום, מאזן של 14 ניצחונות והפסד אחד והפרש שערים של 5:36. האליפות נראית כמונחת בכיס. אז ממה חושש הישראלי?
בשבת יחל גרנט, יחד עם העוזר סלובודאן דראפיץ' והסקאוט מרקו בלבול שעובדים בצמוד אליו, פרק נוסף בקריירה האירופית שלו. אלופת סרביה רחוקה מאוד מהזוהר ואור הזרקורים של הפרמיירליג ומבחינת הישראלי רק הישג אחד ייחשב כהצלחה: העפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות. לפיכך, לא ברור מה יש לגרנט להרוויח בפרטיזן. האליפות הצפויה תיזקף גם (ואפילו בעיקר) לקודמו אלכסנדר סטנוייביץ' שיצר את הפער העצום ובעצם, שוב גרנט מתחיל תפקיד בצילו של מאמן מצליח ומוערך. כישלון בקמפיין האירופי? ההיסטוריה מלמדת שמעטים שרדו אותו. הצלחה? בכלל לא בטוח שפרטיזן היא מקפצה חזרה לליגות הגדולות.
את החודש האחרון העבירה פרטיזן במחנות אימון אינטנסיביים בישראל וטורקיה, קיימה כ-10 משחקי ידידות בהם הפסידה פעם אחת, 2:1 לשחטאר דונייצק. גרנט ניצל את המשחקים כדי להכיר את השחקנים ולהנחיל מספר שיטות משחק, אותן תרגל בהרחבה. במקביל, עבד על הידוק הקשר עם התקשורת המקומית. באימון הבכורה שלו בבלגרד, הופתעו הכתבים כאשר התבקשו על ידי איש ביטחון לעזוב את המתחם. למחרת, גרנט נפגש איתם והעניק ראיון נרחב. גם במהלך המסע, מספרים, הוא הקפיד להשאיר את הכתבים הרבים שליוו את הקבוצה קרוב. כשנשאל על פגישה שערך בטורקיה עם חוס הידינק, המאמן החדש של אנז'י, צחק הישראלי: "דיברנו על הכל. ביקשתי ממנו לקבל את סמואל אטו".
גם השחקנים למדו להכיר כמה צדדים של גרנט. במהלך אחד האימונים בישראל, גרנט עצר במפתיע את המשחקון והודיע לשחקניו כי נובאק דג'וקוביץ' גבר על רפאל נדאל וזכה באליפות אוסטרליה ומיד הצטרף למחיאות הכפיים הסוערות וקריאות העידוד. מנגד, הוא החליט לבטל יום חופשי ולהוסיף אימון כושר אחרי תיקו מאכזב מול טראז הקזחית וקנס שני שחקנים שאיחרו בחמש דקות להגיע לאוטובוס הקבוצה ב-50 יורו כל אחד. "בפעם הבאה שזה יקרה, הם יהיו בבעיה", אמר הישראלי.
"גרנט רואה הכל וגם כשאתה חושב שהוא לא שם לב למשהו אל תשלה את עצמך, כי הוא רואה הכל", אמר השוער הוותיק ולדימיר סטויקוביץ'. "הוא מזכיר לי את רדומיר אנטיץ', שגם הוא מאמן עם ניסיון עשיר. גרנט לא מתעניין בדברים שקורים מחוץ למגרש, לא מתעסק במה או כמה אנחנו אוכלים אלא רק על איך זה משפיע עלינו במגרש. אני מרוצה מאוד מההכנות ושיתוף הפעולה עם המאמן החדש. גרנט הוא מומחה גדול שאוהב עבודה קשה. אני מאמין שנחגוג שוב אליפות".
השבוע התבקש גרנט לסכם את ההכנות ואמר: "השגנו את המטרות במיוחד ברמה הפיזית. למדתי להכיר את השחקנים וגם שיחקנו בשיטות שונות וראיתי איך השחקנים מתרגלים אליהן. בכדורגל המודרני אתה חייב לדעת לשחק במספר שיטות משחק. ככה זה בריאל מדריד, מנצ'סטר יונייטד ושאר הגדולות, כי יש להן שחקנים איכותיים וצריך להשתמש בהם. השיטה של פרטיזן הצליחה בליגה המקומית, אבל נכשלה באירופה לפני חצי שנה. אנחנו רוצים להכין את השחקנים לדברים אחרים".
כשהפער בפסגה עומד על 10 נקודות, אליפות היא לא המטרה של גרנט, אלא אמצעי הכרחי בדרך למוקדמות ליגת האלופות. כלומר, הזכייה הצפויה בתואר לא תיזקף כולה לזכותו. הוא בסך הכל צריך להשלים את העבודה ולהתכונן לקיץ. גורמים בהנהלת פרטיזן התבטאו לאחרונה ואמרו כי בסיום העונה הפער יהיה לפחות 15 נקודות, אבל גם מצב כזה לא ימעיט מעבודת ההכנה שעשה סטנוייביץ'. "פער של 10 נקודות לא מבטיח לנו את התואר ונצטרך לעשות את העבודה. בכל מקרה, טוב שאנחנו לא צריכים להסתכל על היריבה אלא היא עלינו", אמר גרנט.
בשל הפער הגדול, גרנט לא מתכנן מהפכות גדולות. הקבוצה לא עשתה שום שינוי בסגל בינואר והיא עובדת במטרה להתכונן היטב לרגע האמת בקיץ. על פי דיווחים בסרביה, גרנט קיבל הבטחה כי אף אחד מהצעירים המבטיחים בסגל לא ישוחרר עד לתום הקמפיין האירופי, "בנובמבר או במרץ", כהגדרתו (האופטימית). ככל הידוע, המאמן יבקש חיזוק הולם של שחקנים בכירים ומנוסים כדי להסתער על ההעפלה לשלב הבתים.
"המסורת של פרטיזן דורשת שלא נחפש רק תארים מקומיים אלא נחפש להתקדם באירופה ולכן אנחנו צריכים מאמן בסטנדרט המתאים", אמר הנשיא דרגאן ג'וריץ'. "נפתח את החצי השני של העונה עם מאמן שהיה בגמר ליגת האלופות והוא יקבל את התמיכה הכנה של כולנו במועדון ושל אוהדי פרטיזן הנאמנים. לאירופה מגיעות קבוצת מאורגנות ויציבות כמונו. עם הגעתו של גרנט, אנחנו בונים קבוצה שתהיה פקטור משמעותי בליגת האלופות. אנחנו שמחים היום כי הבאנו מאמן שמכיר את אירופה".
המשימה לא תהיה פשוטה. אם פרטיזן תזכה בתואר, היא תחל את דרכה במוקדמות ליגת האלופות כבר בסיבוב השני. פרטיזן מחזיקה ב-14.250 נקודות דירוג (מקום 114 בדירוג הקבוצות של אופ"א), ניקוד שעשוי להספיק לה להיות מדורגת בכל שלבי המוקדמות, אלא שבדרך מסתתרים מוקשים (מי אמר קרית שמונה?). בקיץ, פרטיזן המדורגת הודחה על ידי גנק שהמשיכה לשלב הבתים ובהמשך הובכה מול שמרוק רוברס ועפה גם מפלייאוף הליגה האירופית. הכישלון האירופי היווה את אחת הסיבות העיקריות לפיטוריו של סטנוייביץ'.
ההיסטוריה מלמדת שלא מעט מאמנים שילמו בפרטיזן מחיר של אי הצלחה בזירה האירופית. משנת 2000, רק ארבע פעמים החלה וסיימה הקבוצה עונה עם אותו מאמן. האתגר שיעמוד בפני גרנט הוא גדול, אך טומן בחובו לא מעט סיכון. לגרנט יש דרך אחת ודרך אחת בלבד להיזכר כמאמן מוצלח. המילים החמות של הנשיא ג'וריץ' והרזומה שלו בצ'לסי לא יעזרו לו אם הקבוצה לא תעפיל בפעם השלישית בתולדותיה לשלב הבתים של ליגת האלופות.
הבעיה היא שגם הצלחה לא בהכרח תשים את גרנט בעמדת זינוק חזרה לרמות הגבוהות של אירופה. גרנט הוא המאמן הזר החמישי בהיסטוריה של פרטיזן. אילש שפיץ ההונגרי אימן בקבוצה בארבע קדנציות שונות בשנות ה-40 וה-50 ובן ארצו גזה קלוצאי הדריך את הקבוצה בין 1957 ל-1958. לותר מתיאוס שרד שנה אחת בתפקיד בין 2002 ל-2003 ויורגן רובר עמד על הקווים בין אוקטובר 2005 למאי 2006. מתיאוס, שהוביל את פרטיזן לשלב הבתים באלופות, אמנם הדריך בהמשך את נבחרות הונגריה ובולגריה, אבל קשה לומר שקריירת האימון שלו התרוממה.
הנה דוגמה נוספת. ליובישה טומבקוביץ', כיום בן 59, נחשב למאמן המצליח והמעוטר בהיסטוריה של פרטיזן אותה הוביל לשש אליפויות ושלושה גביעים. הוא היה שחקן הקבוצה ומאמן הנוער של המועדון לפני שקיבל ב-1992 את משרת המאמן הראשי בה החזיק שבע שנים רצופות. לאחר עונה קצרה ולא מוצלחת בא.א.ק אתונה הוא שב לשנה וחצי נוספות בפרטיזן לפני שהתפטר בגלל כישלון בזירה האירופית. אבל גם ההצלחה לא שימשה לו כמקפצה והוא המשיך את הקריירה בערב הסעודית וסין.
כלומר, הדרך של גרנט מבלגרד חזרה לאנגליה ארוכה, רצופת מכשולים ותלויה בהישגים מקצועיים חסרי תקדים. בינתיים, התחנה הראשונה שלו תהיה משחק חוץ מול נובי פזאר בשבת. הקבוצה הקטנה מדרום סרביה מדורגת במקום ה-14 עם 11 נקודות ליגה בלבד. אגב, שתי הקבוצות נפגשו העונה פעמיים במסגרת הליגה והגביע והמשחקים הסתיימו ב-0:5 ו-0:3 לפרטיזן. כמו שאפשר להבין, גרנט יעמוד תחת לא מעט מבחנים והשוואות לקודמו. מצד שני, הוא כבר אמור להיות די רגיל לזה.
