לעולם אל תספידו אותם

מכבי תל אביב ופנאתינייקוס הן מכרות וותיקות, כיאה לשניים מהמועדונים המפוארים ביבשת. ההתמודדויות ביניהן בעשור האחרון סיפקו כמה משחקים שכבר הפכו למיתולוגיה, וכעת, בין ה-20 למרץ ל-5 באפריל, הן ייפגשו בין שלוש לחמש פעמים נוספות, הפעם בקרב ישיר על הפיינל פור. המנצחת בתום סדרת הטוב מחמישה משחקים תטוס לאיסטנבול, כשיתרון הביתיות שייך ליוונים, לאחר שסיימו בראש בית ז'. קאזאן סיימה במקום השני, אבל ניצלה בזכות הפסד של פנרבחצ'ה-אולקר במילאנו ותפגוש ברבע הגמר את ברצלונה.

משחק 1 (באתונה): 20/3/12
משחק 2 (באתונה): 22/3/12
משחק 3 (בתל אביב): 27/3/12
משחק 4 (בתל אביב, אם יהיה צורך): 29/3/12
משחק 5 (באתונה, אם יהיה צורך): 5/4/12

השפל הכלכלי הגדול ביוון טלטל בקיץ את הספורט המקומי. לאחר שזכתה אשתקד בגביע היורוליג השישי בתולדותיה (והחמישי מאז שנת 2000) וגרפה אליפות מקומית נוספת, התשיעית ברציפות (וה-13 ב-14 השנים האחרונות), גם פנאתינייקוס – מועדון הכדורסל היציב באירופה באלף השלישי – לא הצליחה להתחמק מהסופה: היא נאלצה לקצץ בשומן, להיפרד מכוכבים כמו אנטוניס פוטסיס ודרו ניקולאס, ולהצעיר את הסגל. ועדיין, ביחס לאולימפיאקוס המפורקת וביחס למצב הכללי במדינה, פאו יכולה להודות לאלים על מזלה הטוב: הבעלים, משפחת המיליארדרים ינאקופולוס, העמידו תקציב ראוי של למעלה מ-20 מיליון אירו, שאפשר למועדון לעמוד בחוזים כבדים של אייקונים כמו המאמן ז'ליקו אוברודביץ' ושחקני העוגן דימיטריס דיאמנטידיס ומייק באטיסט.

עם זאת, הינאקופולוסים הודיעו עוד בחודש יוני שעבר כי פנאתינייקוס, היהלום שבכתר הכדורסל היווני, מוצעת למכירה; הם שבו וחזרו כי בכוונתם למכור את המועדון בקיץ, אף שכרגע לא נראה רוכש רציני באופק. בשלב זה ביוון לא יודעים להעריך מה יקרה אם גם בסיום העונה הנוכחית לא יימצא רוכש למועדון, ומנעד התסריטים רחב: מז'אנר האימה (הינאקופולוסים נוטשים גם בלי רוכש חלופי והקבוצה קורסת), הדרמה (הינאקופולוסים מחליטים להישאר בכל זאת ופאו ממשיכה להתקיים ברמות הגבוהות של הכדורסל האירופאי) והקומדיה (הינאקופולוסים ימסרו את הקבוצה לאנשי עסקים קיקיוניים, שלא יצליחו להעמיד תקציב ראוי ופאו תופשט מכל נכסיה). אבל עד הקיץ, לפחות, פנאתינייקוס היא עדיין פנאתינייקוס, אלופת אירופה הגאה שמודרכת בידי מאמן הכדורסל המצליח ביותר בתולדות הכדורסל האירופאי.

זו העונה ה-21 בקריירת האימון הסנסציונית של קבלן התארים הסרבי; רק 8 מתוכן עשה מחוץ לפנאתינייקוס. באוקטובר פתח אוברדוביץ' את עונתו ה-13 במועדון, ואת מעמדו הבלתי-מעורער בפאו ניתן אולי להמשיל רק למעמדו של אלכסנדר גומלסקי ז"ל בצסק"א במוסקבה. עבור פנאתינייקוס, אוברדוביץ' הוא הרבה יותר ממאמן כדורסל: הוא המנהיג, הפנים והקול של המועדון, וזהותו הפכה לקשורה בזו של פאו. בפנאתינייקוס יודעים שכל עוד אובראדוביץ' נמצא שם, הם תמיד יחשבו למועמדים לגיטימיים לזכייה בכל תואר אפשרי; בכל זאת, אשתקד רשם אוברדוביץ' את תואר היורוליג השמיני בקריירה, וחיזק את מעמדו כפיל ג'קסון האירופאי. כעת רק סדרה מול מכבי תל אביב ושני משחקים נוספים מפרידים בינו ובין גביע אירופה תשיעי; לאחר שבעונה שעברה פירק את ברצלונה האימתנית ללא יתרון ביתיות ושייט בפיינל פור בקלות אל הפודיום, האם נותר עוד מישהו ברחבי היבשת שיעז להמר נגד אגדת הכדורסל הזו?

על פניו, פנאתינייקוס מעט נחלשה העונה. באופן כללי, בשנתיים האחרונות דומה שהיא מתפרקת באיטיות מנכסיה – בקיץ 2010 נפרדה מואסיליס ספאנוליס, שערק לאולימפיאקוס, ובקיץ האחרון גם פוטסיס וניקולאס עזבו לכסף הגדול שנשפך בארמאני מילאנו. עם זאת, באטיסט ודיאמנטידיס נשארו, ואיתם גם רומיין סאטו, יאן וויוקאס, קוסטאס צרצאריס, ניק קליית'ס, סטראטוס פרפרוגלו ואלכס מאריץ'. גם בשל אילוצי תקציב, פאו שמרה על קו רכש סולידי וחסכוני, כשהנחיתה באתונה את דיוויד לוגאן מקאחה לבוראל ואת סטיבן סמית', לשעבר בעירוני נהריה, מפאנליניוס הקטנה. אפילו שאראס יאסיקביצ'יוס חזר, אולי לעונת פרישה ובניסיון לזכות באליפות אירופה אחת אחרונה, לאחר שנדד בעונה שעברה בין פנרבחצ'ה-אולקר לריטאס וילנה והחמיץ מפגש היסטורי בגמר מול מכבי.

כמו כל הקבוצות שהעמיד אוברדוביץ', פאו שלו ממשיכה לשמור על גיוון ואיזון: רק דיאמנטידיס קולע ביורוליג יותר מ-10 נקודות בממוצע (10.3 נקודות, 3.3 ריבאונדים, 4.9 אסיסטים), כאשר שבעה שחקנים אחרים קולעים בין 7.1 נקודות (לוגאן) ל-9.8 (באטיסט). גם חלוקת הדקות מאוזנת: דיאמנטידיס וסאטו מקבלים כמעט 30 דקות פרקט בממוצע ביורוליג, ותשעה שחקנים נוספים משחקים בין 13 ל-23 דקות. השחקן המשתפר בסגל הוא הפורוורד-סנטר קוסטאס קאימקוגלו, שהגיע בקיץ 2010 ממארוסי ולאחר שנת למידה מספק העונה 7.6 נקודות ו-4.3 ריבאונדים ב-23 דקות. בזמן שמכבי התחמשה בווטרן כמו פפאלוקאס, פאו החזירה את יאסיקביצ'יוס, כאמור, אבל אם פפאלוקאס בקושי רואה במכבי פרקט, יאסיקביצ'יוס נהנה מ-13 דקות משחק בממוצע ביורוליג (כמעט 15 דקות בטופ-16), ומעמיד ממוצעים של 5.1 נקודות, 1.2 ריבאונדים ו-1.9 אסיסטים.

פאו לא מגלה עד כה דומיננטיות יתרה ביורוליג, והיכולת הבינונית-יחסית התחדדה ביחס ליריבתה בבית ב' של השלב המוקדם, צסק"א. הקבוצה הרוסית רמסה כל יריבה שנקרתה בדרכה, לרבות את פנאתינייקוס, שהפסידה לה פעמיים (78:76 בבית, 91:75 בחוץ). פאו סיימה את השלב המוקדם במקום השני, עם מאזן 3:7. בית הטופ-16 שלה היה מסוכן במיוחד וכלל את קאזאן, פנרבחצ'ה-אולקר ומילאנו, אבל פאו, למרות שהפסידה כבר פעמיים בחמישה משחקים – שניהם בבית, לקאזאן ומילאנו – ידעה להתעלות במשחק החשוב ביותר שלה העונה, לנצח את קאזאן במשחק הגנתי טיפוסי, ולהימנע ממפגש הצלבה נוסף עם ברצלונה, ממש כמו בעונה שעברה. יש לציין כי מבין חמישה הפסדיה העונה ביורוליג, שלושה נרשמו דווקא באואקה הביתי. נקודה למחשבה לקראת סדרת המשחקים הקרובה.

במילניום השלישי הפכו המפגשים ביניהן לקלאסיקו אירופאי, אף שמכבי תל אביב ופנאתינייקוס טרם נפגשו בסדרת משחקים. ביחד, פאו ומכבי חולקות 8 אליפויות אירופה ב-12 השנים האחרונות, והן התמודדו זו מול זו בחמישה פיינל פורים מאז שנת 2000 (2000, 2001, 2002, 2005, 2011). "יהיה מרגש לראות את שתי הקבוצות האלה נפגשות במסגרת של סדרה", אומר העיתונאי דימיטריס חרית'אנטיס. "באתונה ובתל אביב תהיה בוודאי אווירה מדהימה. זה יהיה מוזר לראות את מכבי ופאו מתמודדות על הזכות להעפיל לפיינל פור, ולא בפיינל פור עצמו, אבל זו יכולה להיות חוויה יוצאת מן הכלל".

יורוליג בוואלה! ספורט