בערב השנה החדשה, ה-1 בינואר, הגיעה אלופת ה- NBA המכהנת דאלאס מאבריקס לטארגט סנטר במיניאפוליס כדי לפגוש את מינסוטה, על הנייר אחת הקבוצות החלשות בליגה, שמצידה באה למשחק אחרי 18 הפסדים רצופים. למעשה, הניצחון האחרון של הטימברוולבס עד לאותו ערב היה ב-11 במרץ, כמעט עשרה חודשים לפני כן. דירק נוביצקי וחבריו קיוו להתאושש מפתיחת עונה איומה עד לאותו רגע, שכללה מאזן של ניצחון בודד מול שלושה הפסדים, ביניהם אחד מול מיאמי בו פיגרו ב-35 הפרש בשלב מסוים ועוד אחד מול דנבר, שם הבור כבר הגיע ל-32 נקודות.
כאמור, מינסוטה הייתה אמורה להוות כר נוח לנחיתה ואפשרות לחבר ניצחון שני רצוף אחרי W מול טורונטו. חמש וחצי דקות לסיום, סל של נוביצקי קבע 84:82 למינסוטה. זה נגמר 99:82 למארחים, כשריקי רוביו, קווין לאב ואנטוני טוליבר שוטפים את המגרש בדקות הסיום ומותירים את המאבריקס אבודים, חסרי אונים ועם המאזן השני הכי גרוע בליגה אחרי חמישה משחקים. "נצטרך לחבר את החלקים החדשים הרבים שיש לנו ולנסות להשתפר", אמר בסיום אותו משחק ג'ייסון קיד הותיק, שכבר ראה הכל בליגה הזאת. כנראה שאפילו הוא לא האמין מה הולך לקרות. מה באמת קרה שם? איך דאלאס, שכבר החלה חשוש מעונת בלהות ואי העפלה לפלייאוף, הגיעה לפתע ממאזן של 4:1 למאזן של 11:20, שמציב אותה לפני המשחק הערב בניו יורק מול הניקס וה"לינסניטי" (20:00) במקום הרביעי במערב? והאם בדאלאס יכולים להתחיל לחלום על ריפיט?
ראשית, בואו נבחן את אותם "חלקים חדשים" שקיד דיבר עליהם. אחרי אותה אליפות סנסציונית מול מיאמי בסיום העונה הקודמת, נותרה דאלאס עם לא מעט שחקנים חופשיים בסגל. טייסון צ'נדלר, שלקח חלק נכבד בזכייה, בחר לנסות את מזלו בשורות הניקס, קיירון באטלר עבר לקליפרס המתחדשים, ג'יי ג'יי בראה המפתיע בחר במינסוטה, דשון סטיבנסון הקשוח נטש לניו ג'רזי ופז'ה סטויאקוביץ' החליט לפרוש. נדמה שמעולם לא הייתה אלופה שאיבדה בבת אחת כל כך הרבה מכוח האש שלה אחרי האליפות.
המאבריקס גם ויתרו על הדראפט, כשבחרו בג'ורדן המילטון ומיד שלחו אותו בטרייד לדנבר. תמורתו הגיע בעסקה סיבובית רודי פרננדז, אבל גם הספרדי מצא את עצמו עובר לקולורדו לפני שבכלל שיחק דקה בשורות דאלאס. יחד איתו נשלח גם קורי ברוואר המאכזב ודאלאס נותרה עם סגל רזה מאוד. בריאן קרדינל הקשיש, שהגיע משום מקום והיה לאחד מכוכבי האליפות, החליט להישאר בקבוצה, כמו גם וינס קרטר וההחתמה הכי גדולה למעשה הייתה של למאר אודום, שהגיע בטרייד מהלייקרס. תוסיפו לכל הבלגן הזה את השביתה ששיבשה את לוח הזמנים המסודר ותקבלו הכנה לא ממש אידיאלית לקבוצה שרוצה להגן על הכתר.
כאמור, הפתיחה לא בישרה טובות. מלבד צמד התבוסות למיאמי ודנבר וההשפלה מול מינסוטה, הגיע גם סל עם הבאזר של קווין דוראנט, שנתן למאבריקס תחושה שגם במשחק טוב שלהם הם מפסידים. חמישה משחקים אל תוך העונה, אודום עמד על 24 נקודות בסך הכל ו-16 אחוזים עלובים במיוחד מהשדה. גם ג'ייסון קיד, שמחזיק בממוצע קריירה של למעלה מתשעה אסיסטים למשחק ופתח עם ארבעה בממוצע באותם חמישה משחקים מדוברים, לא ממש תרם את חלקו ומניסיונו. הקהל של דאלאס, שחיבק את הקבוצה בחום רק חצי שנה קודם לכן, החל לשרוק בוז והמצב היה נראה רע. וזה עוד לפני שהגענו לדירק נוביצקי.
בגיל 33, הג'רמינייטור חזר מותש לקראת העונה החדשה. כמו בכל קיץ, גם בזה החולף הוא לא ויתר על השתתפותו במשימותיה של נבחרת גרמניה והתייצב למפגש מול נבחרת ישראל ביורובאקסט 2011. הוא שיחק שמונה משחקים תוך פחות משבועיים ונכשל בנסיונו להוביל את גרמניה לאולימפיאדה שנייה ברציפות, האחרונה עבורו. מבחינה אישית הוא חווה אליפות מצוינת, אבל בתור השחקן האירופי בליגה שמחובר למדינתו יותר מכל אחד אחר כנראה, הכישלון נגע בנוביצקי והשפיע על ההכנות שלו לעונה החדשה. בעונתו ה-14 בליגה ואחרי שהגשים את חלומו הגדול וזכה באליפות, דירק נוביצקי מחזיק כרגע, אחרי כמעט חצי עונה, בממוצעים הכי גרועים שהיו לו מאז שתי העונות הראשונות בליגה בנקודות, דקות, אחוזים מהשדה, אחוזים לשלוש, ריבאונדים, חסימות וכמעט שגם אסיסטים. אם זו אינה דעיכה, הרי שדעיכה מהי?
אם כן, למרות כל הנתונים מבשרי הרעות הללו מצד הכוכב, איך ייתכן שהמאבריקס שוטפים את הליגה ושמאז אותו הפסד במינסוטה הם מחזיקים במאזן של 7:19, כולל רצפים של חמישה ושישה ניצחונות (שעדיין קיים)? מי שמוביל את השינוי בראש ובראשונה הוא שון מריון. בעונתו השלישית בדאלאס, הפורוורד הותיק שתמיד ידע לעשות הגנה (אחד מחמישה שחקנים בודדים בהיסטוריה עם למעלה מ-1,500 חטיפות ו-1,000 חסימות), הפך לסטופר מספר 1 של המאבריקס. מריון שומר על יציבות כבר עונות ארוכות ומספק כ-12 נקודות וקצת יותר משישה ריבאונדים ב-30 דקות משחק פחות או יותר. היתרון של המאמן ריק קרלייל הוא הידיעה מה הוא הולך לקבל ממריון.
הבונוס כאמור, הגיע בדמות השיפור ההגנתי. בחודש פברואר, נשלח מריון בין היתר לשמור על קווין דוראנט והוריד אותו בארבע נקודות מהממוצע העונתי שלו, על למרקוס אולדריג' מפורטלנד, שאומנם קבר 33 נקודות, אבל נזקק לשתי הארכות לשם כך והשיא הגיע מול טיי לאוסון. הרכז התזזיתי של דנבר נמוך ב-21 סנטימטרים ממריון, אבל זה לא הפריע לפורוורד לשתק אותו ולהוריד אותו מ-15 נקודות בממוצע לשלוש בלבד, בדרך לעוד ניצחון של המאבריקס.
השינוי הזה של מריון משקף למעשה את השיפור בקבוצה, שהבינה שכמו שהקלישאה אומרת, להגנה אין יום רע. דאלאס ספגה יותר מ-100 נקודות בשלושת ההפסדים שפתחו את העונה ועוד 99 ממינסוטה במשחק ההוא. מאז היא הרשתה רק עוד פעם אחת לקבוצה להגיע מולה ל-100 בזמן החוקי (יוטה, ב-27 לינואר). בשני הניצחונות האחרונים שלה, היא ספגה 84 מדנבר ו-75 מפילדלפיה, שנעצרה על 24 נקודות במחצית השנייה. לצד השיפור בהגנה מגיע באופן טבעי גם שיפור התקפי, כשנוביצקי, עדיין הבורג הכי חשוב במערך של המאבריקס והכוכב הבלתי מעורער, מעלה את הממוצעים שלו מינואר לפברואר באופן ניכר ואולי בכל זאת מגיע לעונה הזו. הפציעה של קיד אומנם גרמה לו להחמיץ שבעה משחקים (בהם הפסידה דאלאס שלוש פעמים ברציפות), אבל החזירה אותו בכוחות מחודשים וגם אודום החל להראות סימנים של הבנת השיטה וזוכה ליותר קרדיט כשהוא עולה מהספסל יחד עם ג'ייסון טרי.
כרגע מה שמוביל את דאלאס קדימה הוא האיזון בין כל הגורמים, משהו שבשנה שעברה נתן לה אליפות. חשוב לזכור שהקבוצה הגיעה לפלייאוף בעונה שעברה רק מהמקום השלישי במערב, כך שהיא בהחלט יכולה להיות מרוצה אם תסיים את העונה הזו במקום בו היא נמצאת כרגע. אחרי סדרת המשחקים שצפויה לה השבוע וכוללת את הניקס בחוץ ואת בוסטון והלייקרס בבית, מחכה לה תקופה די סבירה על הנייר, כשהיא תפגוש בין היתר את ניו ג'רזי, ממפיס, ניו אורלינס, יוטה, פיניקס, סקרמנטו, גולדן סטייט, וושינגטון ושארלוט עד אמצע מרץ.
כל רצף המשחקים הזה יכול להביא אותה לתקופת המבחן הגדולה של העונה כשהיא במאזן מצוין. אז יחכו לה תוך שבועיים סן אנטוניו (פעמיים), דנבר, הלייקרס, יוסטון (פעמיים), מיאמי, אורלנדו והקליפרס בסדרה מטורפת, אבל כשדאלאס מגיעה מלאת ביטחון, קשה מאוד לעצור אותה ועל כך יעידו כל קבוצות הפלייאוף מהעונה שעברה. גם אודום נשמע אופטימי: "כולם משתפרים בכל משחק, ביכולת ובכושר שלהם. אנחנו נהנים מאוד ביחד". האם זה מספיק לאליפות מפתיעה נוספת? הפיתרונות יחכו לחודש יוני.
NBA בוואלה! ספורט
