התגעגענו במשך חודשיים, ועכשיו היא חוזרת. ליגת האלופות מתחילה את שלבי ההכרעה שלה, אמנם במנות קטנות וללא שתי הקבוצות של מנצ'סטר, אבל עם הרבה סיפורים גדולים ו-16 קבוצות שחולמות על הופעה באליאנץ ארינה ב-19 במאי. את שמינית הגמר יפתח הערב (שלישי) המשחק בין לברקוזן לאלופת אירופה ברצלונה, שצריכה להוכיח כי היא לא במשבר. במקביל, אפואל ניקוסיה הסנסציונית תנסה להמשיך את מסע הקסם גם בליון.
לברקוזן - ברצלונה (21:45, ספורט 5 ו-HD)
האם הקטלאנים יצליחו להיות הראשונים ששומרים על התואר האירופי במתכונת הנוכחית של ליגת האלופות? ברצלונה מגיעה אחרי שהתרחקה מאוד מאליפות ספרד בעקבות ההפסד המפתיע לאוסאסונה ופער 10 הנקודות שיצרה ריאל מדריד, ונראה כי כעת פפ גווארדיולה ימקד את המחשבה באירופה. מולו ניצבת לברקוזן השאפתנית, שמגמגת בבונדסליגה אבל ניצחה את כל משחקיה הביתיים בשלב הבתים.
"זה מפגש קלאסי של דויד נגד גוליית", הצהיר קפטן לברקוזן סימון רולפס. "למרות זאת, אני בטוח שניתן הופעה טובה מאוד לעיני הקהל שלנו". המאמן רובין דוט הוסיף: "ברצלונה משחקת כדורגל ספקטוקלרי וגם לוחצת בצורה מדהימה. יהיה נחמד אם נגיע לגומלין כשיש לנו עדיין סיכוי לעלות. מאיזו תוצאה אהיה מרוצה? אני אשמח ל-0:5, אבל צריך להיות ריאלי".
"זה יהיה נס אם ננצח את בארסה בסיכום שני המשחקים", הוסיף דוט, "ברצלונה טובה יותר מהנבחרת הלאומית של ספרד, אלופת העולם. היא לפעמים מאבדת נקודה או שתיים בליגה הספרדית, אבל נדיר מאוד שזה קורה בליגת האלופות".
מיכאל באלאק, סידני סאם וארן דרדיוק הפצועים ייעדרו משורות לברקוזן, שחולמת על מקום ברבע הגמר לראשונה מאז 2001/2, אז נעצרה רק בגמר על ידי זינדין זידאן וריאל מדריד.
בצד השני, גווארדיולה השאיר מאחור את ההחלטות המקצועיות התמוהות משבת (הושיב בחוץ את צ'אבי, אנדרס אינייסטה וססק פברגאס שעלה כמחליף) והצהיר: "אנחנו מגיעים כדי להגן על התואר שלנו כאלופי אירופה. ההופעה שלנו במחצית השנייה נגד אוסאסונה היא זו שתנתב את הדרך שלנו כדי לשמור על הכתר. ליגת האלופות זה מפעל חשוב, אדיר. תמיד אנחנו מגיעים אליו במוטיבציית שיא. במצב הנוכחי, וכשהליגה נראית כמעט אבודה, אם לא נזכה בליגת האלופות זה יהיה כישלון. זה לא יהיה פשוט, אבל יש לנו את הקבוצה הכי תחרותית שהייתה באירופה בשנים האחרונות". אינייסטה וצ'אבי ישובו להרכב, כשחאבייר מסצ'ראנו בהיכון להחליף את סרחיו בוסקטס אם לא יוכל לשחק.
ליאונל מסי יוכל להפוך הערב למלך השערים בכל הזמנים של שלב ההצלבה של ליגת האלופות. מסי נמצא במקום הראשון, עם 18 שערים, לצד ראול (ריאל מדריד ושאלקה) ואנדריי שבצ'נקו (מילאן, צ'לסי, דינמו קייב), גם להם 18 שערים. מסי רק בן 24, כשהשניים האחרים רשמו את ההישג שלהם הרבה אחרי יום הולדת 30.
יש לציין שכרגע למסי יש 43 שערים בסך הכל במסגרת ליגת האלופות, נתון שמציב אותו במקום השישי בדירוג מבקיעי כל הזמנים של המפעל. במקום הראשון כמובן נמצא ראול (71 שערים), שני רוד ואן ניסטלרוי (56), ואחריהם תיירי הנרי (55), אנדריי שבצ'נקו (48) ופיפו אינזאגי (46). כריסטיאנו רונאלדו נמצא במקום העשירי עם 31 שערים.
ליון - אפואל ניקוסיה (21:45, ספורט 5+)
הנציגה הקפריסאית הראשונה אי פעם בשמינית גמר ליגת האלופות, שואפת להמשיך את סיפור הסינדרלה שלה גם על חשבון ליון המנוסה, שנוטלת חלק בשלבי הנוקאאוט בפעם התשיעית ברציפות. הצרפתים חסרי היציבות הפסידו כבר תשע פעמים העונה בליגה, כולל בבית לקון בשבת, וגם את שלב הבתים צלחו בקושי עם אותו 1:7 מדהים ודי חשוד בזאגרב.
הבעיה הגדולה של ליון היא בהגנה, שמתקשה לשמור על שער נקי וסופגת בצרורות. במשחקים האחרונים תופקד סמואל אומטיטי הצעיר במרכז ההגנה, אבל הירידה בכושרם של השחקנים הוותיקים יותר כמו כריס, אנתוני רבייר ועלי סיסוקו הייתה בעוכריו. הניצחון הבא של ליון יהיה ה-50 שלה בליגת האלופות, וכדי שזה יקרה היא זקוקה לתצוגה טובה יתר מצד בפטימבי גומיס וליסנדרו לופס. "לא משנה מי היריבה, אנחנו חייבים לשפר את היכולת שלנו", אמר רמי גארד במסיבת העיתונאים. "כולם חושבים שנעבור בקלות את אפואל, אנחנו לא מאמינים בזה". הוגו לוריס הזהיר: "ההגנה שלנו מהווה מטרה המושלמת מבחינת אפואל. אסור לנו לספוג".
אפואל ניקוסיה מגיעה עם אמונה גדולה לסטאד דה ז'רלאן, וגם עם גיבוי של כ-5,000 אוהדים שהמריאו ב-11 טיסות לצרפת. הקפריסאים יודעים שתוצאה טובה תעביר את ההכרעה למבצר שלהם, ובהחלט מאמינים באפשרות להתקדם הלאה. "סגנון המשחק הפתוח מתאים לנו מאוד. נוכל לעשות לליון בדיוק מה שעשינו לשחטאר דונייצק, פורטו וזניט", אמר הקפטן קונסטנטינוס חרלמבידיס. "כולם מאחורינו, לא רק אוהדי הקבוצה. יש התרגשות אדירה, אנחנו עושים היסטוריה".
ליגת האלופות בוואלה! ספורט