יומיים לאחר משחק הליגה בין מכבי תל אביב למכבי ראשון לציון מוקדם יותר העונה, קיימו חברי הצוות המקצועי של האלופה פגישה שנערכה בין היתר גם בגלל היכולת הלא משכנעת של הקבוצה בשבועות לפני כן. באותה שיחה עלה שמו של דרווין קיצ'ן, הגארד של ראשון לציון, כמועמד להגיע בעתיד למועדון הפאר. אחד מהגורמים הסביר: "הוא הזכיר לכולם את דורון פרקינס. לא בסגנון המשחק, אלא בעובדה שמדובר בגארד גבוה ומוכשר, שיכול להשתלב בכל קבוצה".
קיצ'ן אמנם כבר בן 25, אבל רק בעונה שעברה סיים את המכללות בארצות הברית והגיע לאירופה עם הרבה מזל. שמו לא הוזכר יתר על המידה בקבוצות, ודוחות הסקאוטינג שהגיעו מאמריקה הרחוקה כלל לא ציינו שחקן שיכול להפוך לאחד מהרוקיז הטובים שנחתו באירופה בעונה הנוכחית. בפועל, קיצ'ן מוביל את ראשון לציון לעונה חלומית, שכוללת העפלה לחצי גמר גביע המדינה, ועל הדרך רושם מספרים נדירים לגארד: 15.2 נקודות, 7.6 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים בממוצע למשחק. "קיבלתי הזדמנות גדולה העונה בראשון, ואני חושב שאני מנצל אותה בצורה טובה מאוד", אמר השבוע השחקן בשיחה עם וואלה! ספורט, "הקבוצה שלי מנצחת הרבה ואין דבר טוב מזה".
ההימור של ראשון וההתחלה הלא פשוטה
קיצ'ן כאמור, בכלל לא היה על הרדאר רק לפני חצי שנה. "דרווין לא היה בטופ של הרשימות המוכרות של הסוכנים", מודה מתן חרוש, עוזר המאמן של ראשון לציון, "היה פה שילוב של כמה אנשים. קודם כל, הסוכן שלו אבי זילברמן שהציע אותו וגם גלעד זיו, המנכ"ל שלנו, שחזר לצפות בו אחרי שהתלהבנו ממנו. אם ניקח בחבון את הנתונים הסטטיסטיים שלו ואת הבירורים שעשינו עליו בארצות הברית, זה לא השחקן הכי גדול שאתה יכול להביא. התלהבנו ממנו מאוד כי הוא ענה על הדרישות שרצינו: שחקן מאוד אנרגטי ומאוד אקטיבי, שיכול לעשות הרבה דברים על המגרש".
קיצ'ן עצמו נזכר בשיחת הטלפון ובהצעה מישראל. "לא ידעתי אפילו איפה זה. חיפשתי איפה המדינה נמצאת בגוגל, ככה שלא ידעתי שום דבר על ראשון לציון או על ישראל. הסוכן שלי המליץ לי על המקום, אמר לי שזו מדינה שאפשר להתקדם בה, ואז פניתי לאייזיאה סוואן, ששיחק בפלורידה סטייט. שאלתי אותו על הקבוצה, הוא אמר שזה מקום טוב להיות בו וזה עזר לי לקבל את ההחלטה".
למרות סיפור הסינדרלה, ההתחלה של קיצ'ן לא הייתה טובה, והשמועות דיברו על כך שהוא עשוי לסיים את דרכו בקבוצה עוד לפני תחילת העונה. "הוא מעולם לא עמד על סף שחרור או משהו כזה", טוען חרוש ומוסיף: "לכל רוקי שמגיע לארץ יש הרבה עליות וירידות וכמו כל שחקן לקח לו זמן להיכנס לקצב. הבאנו השנה ארבעה שחקנים שלא שיחקו בליגה. אפילו אדריאן יוטר, שמכיר את הארץ, לא שיחק בליגה הראשונה וזה קשה יותר לכל אחד מהזרים להתאקלם, כי גם החבר לקבוצה צריך את זמן ההתאקלמות ואת ההבנה של הפרמטרים הנדרשים מכדורסל בישראל".
"אחת הגניבות הגדולות של השנים האחרונות"
ההצלחה הגדולה של קיצ'ן, שפרץ רק בעונתו האחרונה במכללת פלורידה סטייט, גרמה ללא מעט אנשים בכדורסל הישראלי להרים גבה. "כל שחקן שמגיע לישראל, אפילו אם מדובר ברוקי, מוצע להרבה מאוד קבוצות ואת רובם כולם מכירים", מסביר אחד ממאמני ליגת העל, "כשקיצ'ן נחת בראשון, אני לא חושב שיותר משני מאמנים, כולל אלו מראשון, ידעו באמת מי הוא או חשבו עליו כאופציה ריאלית. כשרואים מה הוא עושה ביחס למה שידעו עליו, זה מדהים".
אגב, קיצ'ן, שהגיע לפלורידה סטייט רק שלוש שנים אחרי שסיים את לימודיו בתיכון בעיקר בשל העובדה שלא עבר את המבחנים, נמצא היום תח מעקב די צמוד מצד התקשורת המקומית בעיר הולדתו ג'קסונוויל שבפלורידה, שם דווקא לא מופתעים מהיכולת שלו. "מדובר בשחקן שמתאים לשיטה, מתאים לשחק ליד כוכבים ויודע לקחת את החלק שלו בהצלחה", מספר גארי סמית'ס מ"פלורידה טיימס יוניון". "אנחנו יודעים עד כמה הוא מצליח בישראל וזה לא מפתיע אף אחד. הוא נכנס לנעליים גדולות בפלורידה סטייט אחרי שטוני דגלאס הלך ל-NBA, ועשה את זה בגדול, ככה ששום דבר שהוא עושה לא מפתיע".
יכול להוביל את ראשון לתואר
בראשון לציון מביטים בחשש על תשומת הלב הגדולה לה זוכה הגארד האמריקאי. בקבוצה לא רגילים לרעש גדול סביב השחקנים הזרים שלהם ומבינים שבקיץ כמעט כולם יהפכו לסחורה הכי חמה בשוק. בקבוצה מקווים שלפני שזה יקרה, הם יוכלו לזכות בתואר היסטורי וגביע המדינה שיונף השבוע, סומן כמטרה הריאלית ביותר.
"אני חושב שאנחנו עוד יכולים להשיג לא מעט דברים העונה", מסכים קיצ'ן, "אנחנו מקווים להביא תואר ראשון לעיר. יש לנו משחק קשה נגד הבקעה ואני מקווה שנוכל לנצח אותם בדרך לגביע. אני אוהב את מה שאנחנו עושים עד כה. הפסדנו מתחילת העונה רק שישה משחקים, מתוכם ארבעה עם הבאזר. היינו יכולים להיות גם במקום השני בקלות".
חרוש, שמרוצה ממה שהביא קיצ'ן לקבוצה מוסיף: "מה שעושה אותו גדול עד עכשיו הם הדברים שהוא מביא למשחק אבל לא רק. גם השחקנים שמשחקים מסביבו - אם זה קרופורד שלוקח ממנו הרבה תשומת לב, אם אלה ניצן חנוכי ובן דוד שמפרגנים לו ותומכים בו ונותנים לו את הדברים הקטנים שגורמים לו להצליח. קיצ'ן מביא בגדול את הדברים שכן ידענו שהוא יביא: אנרגיות, ריבאונד, דברים שקשה להתכונן אליהם שאתה משחק נגדו". אחד ממאמני ליגת העל מסכם לגבי הגארד: "אם ראשון תעשה השנה משהו לא נורמלי, זה רשום הרבה על שמו. יש לו את כל החבילה".
העתיד מכבי תל אביב או יורוליג?
השאלה הגדולה היא האם קיצ'ן יוכל להביא לקבוצות גדולות יותר את היכולת והמספרים ממכבי ראשון לציון הצנועה. "אם הוא באמת יוכל להגיע לרמות האלה, הוא יצטרך להישאר מה שהוא כרגע - מאוד צנוע ומרוכז במטרה - מנסה להוכיח את עצמו כל יום על המגרש. יש לו משהו שגרם לו להצליח עד עכשיו - הרעב לבוא לכל משחק ולתת את ה-100 אחוז", טוען חרוש.
השם של קיצ'ן אמנם עלה לאחרונה בהקשר של מכבי תל אביב, אבל הצהובים הם לא היחידים שהתעניינו בו העונה. בשבועות האחרונים פנו ז'לגיריס קובנה ומלאגה, שתי קבוצות יורוליג למי ששכח, לראשון לציון בבקשה לשחרר אליהן את הגארד ונענו בשלילה. "זאת הרגשה טובה מאוד שקבוצות גדולות רוצות אותך וזה מאוד מחמיא. לחשוב שקבוצות בסדר גודל הזה חושבות עליי? זה מטורף", מגיב קיצ'ן להצעות.
אלא שגם בעונה הבאה יכול להיות שנראה את הגארד המבוקש נשאר בכתום. ראשון לציון מחזיקה באופציה לעונה נוספת על השחקן, אותה תממש ללא ספק, והיא תהיה מוכנה לשחרר אותו רק תמורת סכום כסף נכבד. "זה שהתחנה הראשונה שלו הייתה בארגון כמו מכבי ראשון לציון רק יעזור לו בשנים הבאות ולא הייתי ממהר לקפוץ למקומות אחרים", אומר חרוש, "דווקא הציוות והחיבור שיש לו עם המועדון יכולים לתת לשחקן כמוהו עוד שנה גם כדי לבנות את עצמו. בעוד שנתיים הוא יוכל להיות עוד יותר טוב. ראינו את זה עם ריימר מורגן, שבשנה שעברה עלה וניסה את מזלו בטורקיה בארגון יותר גדול ומשמעותי וזה לא תמיד מספיק, בעיקר מבחינת האופי ועיצוב האישיות".
זכות המילה האחרונה לקיצ'ן, שההשוואה לפרקינס אותו הוא לא מכיר, מחמיאה לו. מעבר למכבי תל אביב אינו בראש מעייניו כרגע. "להשוות אותי לשחקן שהגיע ממועדון טוב למועדון ענק זו הרגשה טובה", הוא אומר. "אני לא יושב כל היום ומקווה שמכבי תל אביב תיקח אותי,. אני לא מתמקד בזה, אלא רק בכדורסל. אם יגיע היום ותהיה הזדמנות כזאת, נחשוב על זה".