ב-31 באוגוסט 2011, כשעה לפני תום מועד ההעברות ולאחר שכבר הודיעה כי שחקנים נוספים לא יגיעו, החתימה מילאן קשר נוסף. העיסוק המעייף ברכש הגרנדיוזי המובטח - אותו 'מיסטר איקס' מסתורי - הגיע לקיצו. זה לא היה גארת' בייל, אפילו לא גאנסו ובטח שלא קאקה. אדריאנו גליאני רכש תמורת 500 אלף יורו ומחצית מכרטיסו של הבלם הצעיר ריקרדו פריירה, את אנטוניו נוצ'רינו מפאלרמו. מילאן צירפה שחקן ליגה מוכח וחבר בסגל נבחרת איטליה, אבל ממש לא השם הגדול עליו חלמו האוהדים. חצי שנה עברה, ומסתבר שלצד העברתו של מירוסלב קלוזה ללאציו, רכישת נוצ'רינו הייתה העסקה המשתלמת של הקיץ באיטליה. במקום 'מיסטר איקס', מילאן קיבלה אקס פקטור.
"באחת בצהריים, ביום האחרון של מועד ההעברות, נכנסו למשרדי ואמרו שפאלרמו מתכוונת למכור את נוצ'רינו", סיפר לפני מספר חודשים סגן הנשיא גליאני, ששוב זכה למחמאות על הברקה בחלון ההעברות. "תפסתי מיד את מאוריציו זמפאריני והגשתי הצעה נמוכה. הוא סירב תחילה, אבל בינתיים התקשרתי לנוצ'רינו שהיה עם הנבחרת והגענו לסיכום. לאחר מכן פאלרמו כבר נתנה את אישורה. היה לנו רצף גדול של מזל. כשהוא כבש שלושער מול פארמה, הסתכלתי על מספר החולצה ותהיתי מי קנה את קאקה בחזרה מריאל. רק שזה לא היה ריקי, זה היה נוצ'רינו".
מאס בהיררכיה
אחת הסיבות לחוסר ההתלהבות במילאנו להחתמתו של נוצ'רינו מהרגע הראשון, נעוצה בעברו. השחקן בן ה-27 נולד בנאפולי וגדל כאוהד הקבוצה המקומית, עד שבגיל 13 הצטרף למחלקת הנוער של יובנטוס ואף רשם עונה מלאה אחת במדי הביאנקונרי בליגה הבכירה (2007/8). העונה הזו הייתה יוצאת דופן, שכן יובה הרבתה להשאיל את נוצ'רינו ומעולם לא בנתה עליו כשחקן שיוביל את הקבוצה בעתיד. "בגיל 17 מאסתי בהיררכיה ביובנטוס", נזכר נוצ'רינו בראיון שהעניק ל'לה רפובליקה'. הושאלתי לאבלינו ובזכות זדנק זמאן הפכתי לשחקן שאני היום. הוא אמר לי: 'אצלי באבלינו אין צעירים או ותיקים. כולם שווים, ומי שרץ ומשקיע גם משחק'. העבודה איתו הייתה בלתי נשכחת, הוא לימד אותי לבצע את התנועה ללא כדור. אתם מכירים את החיתוכים המפורסמים שעושים שחקני הקישור של ברצלונה? אז הוא השתמש בזה עוד לפניהם".
את הבכורה במדי אבלינו בספטמבר 2003, ערך נוצ'רינו נגד פאלרמו. חמש שנים לאחר מכן, כשלרזומה שלו נוספו משחקים במדי שש קבוצות שונות, הוא חתם על חוזה לארבע שנים אצל הסיציליאנים, שרכשו אותו תמורת 7.5 מיליון יורו, כחלק מעסקת העברתו של אמאורי ליובנטוס. בשתי העונות הראשונות שלו הוא נע בין ההרכב לספסל, התמקד בעיקר במשימות הגנתיות וכבש שני שערים, עד שב-2010/11 הגיע דליו רוסי וסייע לו לבצע את קפיצת המדרגה. נוצ'רינו היה חלק מרכזי מהקישור הפנטסטי של פאלרמו, בלט במשחקי הליגה וגם שיפר את תרומתו ההתקפית עם ארבעה שערים. אחרי שעבר בכל הנבחרות הצעירות של איטליה ואף היה הקפטן באולימפיאדת בייג'ינג, הוא זכה גם לאמון מצד צ'זארה פראנדלי וזומן בקביעות לסגל הנבחרת הבוגרת.
החוזה של נוצ'רינו בפאלרמו אמור היה להסתיים בקיץ 2012, ומילאן ניצלה זאת ממש ברגע האחרון של חלון ההעברות כדי לבצע את אחת הגניבות של הקיץ ולרכוש שחקן נבחרת במחיר רצפה. את הכוכב הגדול חאבייר פסטורה מכרה פאלרמו לפריס סן ז'רמן ב-42 מיליון יורו, אך נוצ'רינו התגלה כאבידה קשה לא פחות. "נוצ'רינו הוא לא יוהאן קרויף, אבל הוא שחקן כדורגל מצוין שסיפורו מהווה דוגמה נפלאה. מדוע? כי הוא לא הגיע למילאן רק על סמך הכישורים שלו, אלא בזכות כוח רצון אדיר. בגלל זה הוא מזכיר את ג'נארו גאטוסו, לאו דווקא בגלל המיקום במגרש. שניהם יודעים לחפות על החסרונות שלהם בעזרת תשוקה ולב גדול. שום דבר לא ניתן להם על מגש של כסף, הם נלחמו בשביל זה".
הסיר את הספק
העזיבה של אנדראה פירלו הותירה חלל גדול בלב הקישור של מילאן ובעיקר בלב האוהדים. אף אחד לא שמח לקבל במקום המאסטרו את נוצ'רינו ואלברטו אקווילאני שלבשו את מדי היריבה המושבעת יובנטוס, אבל שחקני הרכש ידעו להתעלם מהביקורות על צירופם ושינו בהדרגה את הלך הרוח ביציעים. "שפטו אותי מהר מדי, בלי לתת לי להוכיח את עצמי", ציין נוצ'רינו. "אמרו שאני לא שווה מקום במילאן, זו הייתה סטירה לפנים. הבטחתי לכולם שאתן את התשובה על כר הדשא, ואני שמח שהסרתי את כל הספקות. עכשיו אני מקווה להשיג אחוז אחד ממה שיש לאלופים הגדולים שנמצאים איתי בקבוצה. גם אני רעב לתארים".
התרומה של נוצ'רינו היא בונוס אדיר מבחינתה של מילאן. בונוס שהגיע מהמקום הכי לא צפוי. הקשר האיטלקי הובא מפאלרמו בעקבות פציעתו של מתיו פלאמיני הצרפתי, ולא תוכנן להיות יותר משחקן משלים. פציעות וחיסורים הקנו לו את המקום בהרכב בפתיחת העונה, והוא עושה הכל כדי לשמור עליו, למרות הנסיגה ביכולתו לאחרונה. נוצ'רינו לא מבריק מבחינה טכנית, לוקה מעט בשמירה על הכדור ובתור השמאלי מבין הקשרים במרכז גם לא מתקל כמו בימיו בפאלרמו, אבל הכניסות התכופות שלו לרחבה, התנועה הבלתי פוסקת וההשקעה האדירה הופכות אותו לבורג משמעותי מאוד בריצה של מילאן לאליפות שנייה ברציפות. כל עוד יש פליימייקר יצירתי לידו - פסטורה בפאלרמו, אקוויליאני עד הפציעה במילאן - הוא פורח.
שישה שערים כבש נוצ'רינו בעונת השיא ההתקפית שלו, כששיחק בפיאצ'נזה מהליגה השנייה ב-2006/7. עד כה, ב-21 משחקי ליגה במדי מילאן הגדולה, מאזנו כבר עומד על שבעה שערים, כולל שער הבכורה דווקא לרשת פאלרמו והשלושער הראשון בקריירה (בניצחון 1:4 על פארמה). השיא האישי נשבר, ושיא מועדון עתיק הושווה. לראשונה מאז רוברטו בנטי ב-1972/3, קשר אחורי במילאן כובש שבעה שערים. הנתון הזה גרם גם למסימיליאנו אלגרי לפתח תיאבון ולהציב רף חדש לנוצ'רינו, שעד העונה הזו לא היה ידוע ביכולותיו מול השער. "אני מקווה שנוצ'רינו יגיע ל-15 שערים העונה", אמר המאמן על הקשר שהבקיע לבדו כמו כל חלוצי הקבוצה שלא עונים לשם זלאטן איברהימוביץ'. "הוא הוכיח מהרגע הראשון שהוא ראוי להיות שחקן מילאן. מי הסמל של הקבוצה? קל להגיד זלאטן או טיאגו סילבה, אז אני אבחר בנוצ'רינו".
קוטף את הפירות
נוצ'רינו ידע מראש שזו ההזדמנות הגדולה שלו לפרוץ ברמה הלאומית ולמצב עצמו כאחד הקשרים המובילים באיטליה. את הצ'אנס שלא קיבל ביובנטוס, הוא השיג מגליאני ואלגרי, שהעניקו לו חוזה עד 2016 במטרה שישתלט על הקישור שנוהל במשך שנים על ידי הגווארדיה הוותיקה של פירלו, גאטוסו ומאסימו אמברוסיני. האחרון שמר לעצמו את החולצה מספר 23 שאהובה כל כך על נוצ'רינו (מאמין בקדוש פדרה פיו שהלך לעולמו ב-23 בסטפמבר 1968) אבל הרכש המקועקע מפאלרמו (לא פחות מ-25 קעקועים, כולל אחד על הגב עם המספר 23) לא התכוון להיות קדוש מעונה. הוא גילה כי בעזרת נחישות, עבודה קשה ומלחמה על כל דקת משחק, המזל עומד לצידו גם עם המספר 22.
"אנטוניו צומח במילאן וקוטף סוף כל סוף את הפירות, אחרי שהקריב כל כך הרבה במשך השנים", אמר אביו, צ'ירו נוצ'רינו. "להצליח במועדון כזה זה תגמול ראוי על כל ההשקעה, על השנים הקשות כילד שגדל הרחק מהבית בניסיון להגשים את החלום. אנחנו גאים בו על הדרך שעשה". עם אהבת המשפחה, התמיכה הגדולה מהמערכת והרצון לזכות בהכרה אחרי שנים בהן נחשב אנדרייטד, נוצ'רינו ינסה לסיים את העונה במילאן בדיוק כפי שהתחיל, ואולי גם למצוא בפעם הראשונה את הרשת בליגת האלופות. "אני רוצה לזכות באליפות עם מילאן, ואחר כך לשחק עם איטליה ביורו 2012", התייחס נוצ'רינו למטרותיו הקרובות, עוד לפני החלום ללבוש את מדי נאפולי. "עד עכשיו זומנתי באופן קבוע לסגל של פראנדלי, אז אני מקווה לשמור על המקום שלי. אחרת, זה יהיה כמו ללכת לרומא ולא לראות את האפיפיור".
