מכבי תל אביב תפגוש הערב (חמישי, 21:45, ערוץ 10) את קאנטו באחד המשחקים הקריטיים ביותר בעונה של הצהובים. ההפסד לברצלונה בשבוע שעבר העלה את מד הלחץ במועדון בצורה משמעותית, ובקבוצה סבורים כי מדובר במשחק מפתח, כשבמכבי תל אביב מדגישים כי יש להימנע בכל מחיר מהפסד, שיגרום לצהובים להגיע לחוצים ולהיות "קרובים למצב של להיות או לחדול", כהגדרת גורמים בקבוצה.
סופוקליס שחורציאניטיס, הסובל מפציעה בברכו, התאמן אתמול וצפוי לשחק. גם קית' לנגפורד, שסבל מהתייבשות, ערך אמש אימון מלא. שון ג'יימס, הסובל ממתיחה בגב נמצא בספק גדול להתמודדות. על אף היכולת הטובה שמציגה קאנטו העונה והעובדה כי הקבוצה הפסידה רק פעמיים בבית, יש לזכור כי היא אינה נמנית על אריות אירופה, ובמכבי מגדירים את המשחק כ"משחק שחייבים לנצח". באימונים האחרונים הדגיש בלאט את חשיבותה של ההגנה, ובשיחה לאחר המשחק אמר לשחקנים כי "כל אחד צריך להסתכל על עצמו במראה ולשאול את עצמו כיצד הוא יכול לעשות ולתרום יותר לקבוצה", כשהוא מבקש מהם "לגלות אחריות ולגלות הקרבה למען הקבוצה". עוד ביקש המאמן משחקניו להיות יותר מרוכזים ולהוציא לפועל מהלכים בצורה טובה וחדה יותר.
דווין סמית' מודע לחשיבות המשחק, וסיפר: "המשחק מול קאנטו הוא חשוב מאוד ומדובר על אתגר גדול עבורנו. לקאנטו יש שחקנים איכותיים והם השיגו ניצחונות יפים. אנחנו מצידנו צריכים להיות ביחד, להיות מרוכזים ולבצע את תוכנית המשחק שלנו ואת מה שהמאמנים מבקשים מאיתנו לעשות".
סמית' מדגיש כי מול האיטלקים חשוב "לשחק חזק, להציג הגנה חזקה ולשחק את הכדורסל שלנו. המפתח הוא תמיד בהגנה. בהתקפה לפעמים הולך ולפעמים לא, אבל בהגנה אין ימים רעים". לדבריו, אין להספיד את הקבוצה לאחר ההפסד לברצלונה בשל העובדה כי "מדובר על הפסד אחד. זה לא משחק שגרם לנו להדחה משום דבר, אני לא מקשיב למה שאומרים וכותבים בתקשורת הישראלית. נכון שהפסדנו שני משחקים לאשדוד וברצלונה, אבל ביורוליג זהו הפסד מתוך כמה משחקים שיש לנו. הרי כל קבוצה בשלב הזה ביורוליג נפגשת עם היריבה פעמיים וכך גם יהיה עם ברצלונה".
"ההפסדים לא ישפיעו על המשחק"
גם דמונד מאלט נשמע דרוך לקראת המפגש. "זה משחק של 'מאסט ווין' עבורנו. משחק חשוב וכולנו מודעים לכך. ההפסדים שספגנו לאשדוד וברצלונה לא ישפיעו על המשחק, היה לנו זמן לנוח ולהתכונן". מאלט סבור כי הסיבה להפסד מול אשדוד "היא לא סיבה מקצועית אלא יותר מנטלית, אבל אני מעדיף שזה יקרה עכשיו ולא בפיינל פור ביורוליג או בכל מעמד מכריע אחר. התקופה הזו זה משהו שאנחנו צריכים לעבור, אנחנו עוברים פציעות ויש בחורים שהיו חולים. הפציעה של סופו היא לא נעימה, אבל כולנו מאמינים בו".
האמריקאי הוסיף: "פשוט לא הגענו מוכנים למשחק מול אשדוד, להם היה שבוע להתכונן בעוד לנו היה פחות מיום. אין סיבה לכך שהפסדנו וזה היה מאכזב להפסיד, אבל הפסדנו. אנחנו צריכים להישאר ביחד ולחזור לפוקוס, זה כל מה שאני יכול להגיד".
מכבי תל אביב: "זה משחק שחייבים לנצח"
יורוליג בוואלה! ספורט