דצמבר 2011. רן בן שמעון ועוזרו ברק בכר היו בין 1,500 הצופים שהטריחו עצמם למשחק התחתית בקפריסין בין סלאמינה לאלקי לרנקה בצהרי יום ראשון מנומנמים. על הכוונת היו שני שחקני אלקי: החלוץ הבולגרי קוסטדין באשוב והקשר הארגנטינאי דויד סולארי. המשחק היה חלש והשניים לא הרשימו בלשון המעטה. סולארי אף סיים אותו עם צהוב שני ואדום בדקה ה-75, אבל ההחלטה כבר התקבלה בראשו של בן שמעון. כבר אז הוא היה בעיצומו של תחקיר מעמיק על סולארי וביקש לדעת האם השחקן מתאים למרקם החברתי המיוחד עליו הקפיד בקרית שמונה. הרזומה הלא מרשים של הקשר (שש הופעות בלבד העונה באלקי, ירידת ליגה אשתקד עם פאפוס) לא הרתיע את המאמן ושבועיים לאחר הביקור באי, הודיעה הקבוצה כי סיכמה עם השחקן.
סוד ההצלחה של קרית שמונה מתחיל קודם כל באיש שעומד על הקווים והסיפור הזה בא להמחיש פן מסוים באישיותו. בן שמעון, אולי הדמות הכי אינטליגנטית בכדורגל הישראלי, עושה העונה שח-מט לליגה בזכות מספר מהלכים מבריקים. מדובר בפריק של שליטה, שרוצה לדעת הכל על כל אחד מהשחקנים שלו, פסיכולוג ומוטיבטור שמנהל את חדר ההלבשה ומצליח להוציא מקסימום מקבוצה שבשורה התחתונה יש בה מעט מאוד כישרון וגם טקטיקן מבריק. בגיל 41, בן שמעון מוביל את קרית שמונה לאליפות שתיכנס לדברי הימים של הכדורגל הישראלי. איך הוא עושה את זה?
נושא השליטה, המוטיב המרכזי בהתנהלות של בן שמעון, בא לידי ביטוי במערכת היחסים המיוחדת של המאמן עם הבוס איזי שרצקי. בין השניים שוררים יחסי חברות והערכה הדדית עצומה, אבל בן שמעון יודע גם לתמרן את הבעלים כשהוא מרגיש צורך בכך. שרצקי הוא בוס נוח ואדם שקל לעבוד איתו, אבל לא אחד שממהר לפתוח את הכיס בכל מצב. כשקרית שמונה החלה לברוח לליגה ובמועדון החלו להבין שאליפות היא הרבה מעבר לחלום, טען המאמן בכלי התקשורת כי הוא רוצה שלושה שחקני חיזוק לחלק הקדמי. מקורבי המאמן סבורים כי בעצם ההצהרה, בן שמעון כיוון למצב בו יוחתם שחקן בכיר אחד. ואכן, אחרי החתמת סולארי, שרצקי הבהיר כי זהו הרכש האחרון.
גם בנושא שחקני הבית היו לשניים חילוקי דעות. לשרצקי, מתוקף היותו הפטרון של העיר קרית שמונה, יש חולשה לשחקנים שגדלו באזור. לחלוץ הצעיר שלומי אביסדריס שהסתבך במספר תקריות פליליות, הבעלים סלח וראה סוג של שליחות להחזיר אותו למוטב. אלא שבן שמעון החליט לנקות את העשבים השוטים מהסגל והשחקן הושאל בקיץ לרעננה. מקרה דומה קרה עם תומר סוויסה, אחד הכישרונות הגדולים שצמחו במועדון. לקראת משחק פתיחת העונה מול הפועל חיפה תורגל סוויסה במשך כל השבוע בהרכב, אך להפתעתו נותר על הספסל. קרובי משפחתו של השחקן קיללו את המאמן וזה דרש משרצקי את שחרורו. בקרית שמונה סיפרו השבוע כי בן שמעון דרש במשך תקופה ארוכה מסוויסה לשפר את הגישה וכשהגיע הפיצוץ, הציב אולטימאטום ברור לשרצקי בנוגע לשחרורו.
המנטרה של בן שמעון היא שקבוצה חזקה מתחילה באופי הנכון של השחקנים. על כך הוא לא מוכן להתפשר. הוא רוצה שחקנים יציבים, שיגיעו למועדון לטווח ארוך ויתאימו לאווירה המיוחדת שיש במועדון. מבחינתו, קבוצה חזקה ומצליחה היא כזו ללא בעיות משמעת. לפיכך, כל שחקן רכש שהגיע לקבוצה עבר בדיקת רקע מקיפה. שמעון אבוחצירא הוא דוגמה מצוינת. לאנשי המועדון לא היה ספק באשר ליכולתו המקצועית של החלוץ, אך בן שמעון חשש מתדמית השחקן הבעייתי והילדותי שיצאה לשחקן בהפועל פתח תקוה. רק לאחר שקיבל חוות דעת חיובית מאנשי מקצוע שעבדו עם אבוחצירא, אישר המאמן את עסקת הגעתו מיוון.
"יש הרבה כישרונות שהיו יכולים להגיע לקרית שמונה, אך ויתרו עליהם כי לא התאימו לדרך של רן", מסביר הקפטן לשעבר יניב לביא. "רן מחפש שחקנים שמתאימים חברתית, מקצועית ומשדרים יציבות. מצד אחד, הוא לא נותן להוריד רגל מהגז ורוצה רמה אחידה של אימונים ומשחקים לאורך זמן. הוא תמיד אומר שאין דבר כזה יציבות של חודש או חודשים וששחקן אמיתי זה אחד שנותן תוצרת יציבה שנים. חשוב לו בעיקר שיהיו לו שחקנים שמשחקים בצורה יציבה על חשבון שחקנים אולי מוכשרים יותר שלא מצליחים לשדר את היציבות. הוא לא מאמן קל והקווים האדומים שלו מאוד ברורים - הוא לא ייתן לשחקנים לפגוע במרקם או בדרך שלו, זה ייהרג ובל יעבור. שחקנים נפלטו מהמערכת אם הוא חשש שההתנהגות שלהם מאיימת על זה. הוא באמת מאמן מיוחד".
שקט וחדר הלבשה סטרילי ונטול בעיות משמעת הינם דברים שמשתלבים היטב בפסטורליות של מועדון כמו קרית שמונה, שמלכתחילה יש בו הרבה פחות לחץ של תקשורת וקהל. אבל גם כאן אפשר להרגיש את היד הרמה והמנווטת של האיש על הקווים. "ברור שאטמוספרה אחרת יכולה הייתה להשפיע לשלילה על קרית שמונה והייתה מקשה על כל הדבר הזה להתחבר כמו שהוא מתחבר", טוען לביא. "מצד שני צריך להסתכל על זה שגם צריך יכולות גבוהות להצליח לייצר כל כך הרבה דריכות, מוכנות, מחויבות ומוטיבציה בפסטורליות של קרית שמונה, כי פסטורליות יכולה ללכת גם לכיוון השלילי והיו לא מעט מאמנים שלא הצליחו ליהנות ממנה ונפלו איתה. זו הגדולה של בן שמעון".
כיצד משלבים בין שקט לרצון להישאר רלוונטי ובכותרות? בן שמעון תמיד היה טיפוס פתוח מבחינה תקשורתית, גם בשל עברו האישי בתחום. כך הוא נוהג גם עם שחקניו. המדיניות שלו ברורה ולא סלחנית: "לכל שחקן מותר להתראיין ללא הגבלה, אך הוא צריך להיות אחראי לדברים שנאמרים". כשהשוער גיא חיימוב אמר אשתקד שהוא חולם לחזור למכבי תל אביב ערב המפגש בין הקבוצות, בן שמעון זעם והחליט ברגע האחרון לנפות את השוער מההרכב. הוא לא הסתפק במשחק אחד. חיימוב נותר על הספסל במשך חמישה משחקי ליגה ברציפות. התוצאה של התהליך, כפי שמעיד שחקן בקבוצה: "כל אחד למד לשמור על הפה שלו. חדר ההלבשה מאוחד ונקי מהדלפות".
הסיפור הזה ממחיש פן נוסף באישיות של בן שמעון. מדובר בפסיכולוג, טיפוס שנכנס לראש של השחקנים ויודע לומר את המילים הנכונות, להמריץ וגם לתת בראש כשצריך. הנה דוגמה. באחת התקופות הקשות של הקבוצה בשנים האחרונות, בן שמעון שידר הרבה עצבים והחליט לשנות גישה ולנקוט ביד קשה כלפי השחקנים. באחת הפעמים הוא נכנס לחדר ההלבשה ונזף בשחקנים: "בושה וחרפה איך שאנחנו נראים, אין מחויבות, אין דרך, לא מחוברים... סתם חבורה של אנשים שבמקרה משחקים ביחד", בהמשך עבר שחקן-שחקן והעיר הערות על גבול המעליבות. אלא שמיד בסיום האסיפה, כשדיבר עם כמה מאנשי הצוות המקצועי, הסביר: "זה לא היה צריך להיעשות ככה, אבל לפעמים צריך לעשות משהו שונה כדי להעיר שחקנים מתרדמת, כשהדברים הרגילים לא עובדים משהו קיצוני יכול להעיר אותם".
"עברתי מאמנים והוא באמת מהדרגה הגבוהה ביותר", ממשיך לביא. "מקצועית הוא מכלול של כל התכונות הטובות של מאמן. לכל מאמן יש את היתרונות שלו ורן הוא שילוב של הכל. יש לשחקנים יראת כבוד ממנו כי זה משהו שהוא משדר ומקבל מיד. הוא נותן חופש, אבל שאף אחד לא ינצל אותו. הוא עובד בצורה יעילה ומדויקת על הפרטים הכי קטנים כדי שזה ייכנס לראש ולא מורח את זה. הדברים נעשים קצר, אבל לעניין ונקודתיים בדיוק על מה שצריך להיות. הוא פסיכולוג לא פחות מאשר מאמן. הוא מזהה ירידה מנטאלית אצל שחקן איך שהיא מתרחשת ולוקח אותו לשיחה, יש לו טביעת עין לזה והוא לא נותן לדברים כאלה לקרות אצל שחקנים, או לפחות עושה הכל כדי להיות עם יד על הדופק ולא משאיר שום דבר ליד המקרה. הדברים חייבים להיות בשליטה וברורים לו".
להצלחה של קרית שמונה העונה אין תקדים ואין מקבילה בכדורגל המודרני. לא מדובר בקבוצת כוכבים שהתחברה בצורה מושלמת כמו הפועל חיפה של 99' או קבוצה מלאה בכישרונות צעירים שפרצה טרם זמנה. הסגל של בן שמעון יציב ומאוזן, אבל מבוסס על שחקנים אפורים ונטולי אגו. לא רק שאין בקריה שמות גדולים, גם אין בה כמעט כישרונות שעוד עתידים לפרוץ. רוב שחקני הסגל הגיעו לתקרת זכוכית מסוימת. שחקנים אחרים כמו: חסארמה, חרסיסיץ', גזל, טיבי ובדש כבר עברו דבר או שניים בכדורגל הישראלי, אבל הם הכל חוץ משחקנים לאליפות. בן שמעון מצליח להוציא מהם דברים שאף מאמן אחר לא חלם לקבל.
החוזק המנטאלי של קרית שמונה הוא מדהים. בשבועות האחרונים הקבוצה משחקת ללא כמה מהעוגנים המרכזיים שלה: נג'ובו, גזל ובדש הפצועים. למרות זאת, המערך והשיטה טבועים עמוק בכל שחקן סגל, כך שכל מחליף שנכנס יודע בדיוק מה לעשות. עם אלישע, טיבי ועאבד בהרכב, התוצאות של הקריה לא נפגעו. להיפך, היא המשיכה לנצח ורק הגדילה את הפער. הנתון הזה מלמד על עוצמה ושימוש נכון גם בקצה בסגל והוא מזכיר קצת את עונת הדאבל של הפועל תל אביב לפני שנתיים. אז איבד אלי גוטמן במהלך העונה את נאתכו, ווצ'יצ'ביץ' ויבואה, אבל מחליפים כמו זהבי ולאלה הביאו לו את התואר.
בן שמעון הגיע העונה למצב שבכל רגע נתון הוא מקבל תפוקה מלא גם מאחרון שחקני הסגל. אין אצלו שחקנים ממורמרים. הוא עושה את זה באמצעות אינספור שיחות אישיות ויכולת לגעת באופן אינדיבידואלי בכל שחקן, לדבר על ליבו ולהעלות לו את הביטחון. למשל, אחרי הניצחון 2:3 בסכנין התייצב בן שמעון מול המצלמות והחמיא לאיתן טיבי, שנכנס בדקות הסיום: "הוא אחד הטובים בליגה ולקבוצה שלנו אין לוקסוס להחזיק שחקן כזה על הספסל. אני חייב למצוא דרך להחזיר אותו לרוטציה". טיבי אכן חזר להרכב מיד לאחר מכן ונראה נהדר.
"אין ספר שקרית שמונה היא קבוצה של מאמן", מנתח ז'אן טלסניקוב. "רן הוכיח במהלך הקריירה שלו שהוא מנהיג. כשחקן, הוא היה חכם והנהיג את הקבוצה מאחור. כמאמן, היכולות האינטליגנטיות שלו מביאות את הקבוצה למקומות יצירתיים. הוא יודע לייצר תקשורת ולרתום את החבר'ה למטרה. הוא יצר בקריה סיירת צנחנים, קבוצה מאוחדת והגדולה שלו היא היכול לגרון לשחקנים להאמין בעצמם יותר ממה שהחם חלמו. היכולת שלו לחבר בין השכל ללב מורגשת מאוד. קרית שמונה היא קבוצה מאומנת, מיומנת, טקטית ומסונכרנת. כדי להוביל מערכת צריך אדם עם יכולות ואחד שיודע לתקשר. לשרצקי יש חזון ובן שמעון יודע להטמיע אותו וכשהשחקנים רואים שלקבוצה יש אבא ואימא, יש גם פירות".
