טום בריידי: "הייתי גרוע, אבל ההגנה הצילה אותנו"

לאחר אחד הסיומים המדהימים בתולדות פלייאוף ה-NFL, ניו אינגלנד זכתה הלילה (ראשון) באליפות ה-AFC ובכרטיס לסופרבול שייערך בעוד שבועיים באינדיאנפוליס. הפטריוטס גברו 20:23 בפוקסבורו על בולטימור, לאחר ש-11 שניות לסיום החטיא הבועט של הרייבנס בילי קנדיף, ניסיון לשער שדה נוח מ-32 יארד ושלח את טום בריידי, ביל בליצ'יק והפטריוטס לסופרבול חמישי בשנות ה-2000.

לבריידי לא היה משחק גדול מול הגנת העורבים הקשוחה והוא סיים עם 239 יארד, ללא טאצ'דאונים ועם שני איבודים, אלא שעם הניצחון הזה, לא רק שהוא ישחק בסופרבול החמישי בקריירה, הקוורטרבק של ניו אינגלנד גם השתווה לאליל נעוריו ג'ו מונטנה בתור הקוורטרבק שניצח אחרי הרבה משחקי פלייאוף בהיסטוריה, עם 16 כאלה. לאחר שההגנה של ניו אינגלנד שיחקה מעל לרמתה במהלך העונה החולפת וסטרלינג מור הציל עבורה את המשחק, כשמנע טאצ'דאון של לי אואנס בשניות הסיום, ידע בריידי למי עליו להודות: "הייתי די גרוע היום, אבל ההגנה הצילה אותנו. אני אשתדל לעשות עבודה טובה יותר במשחק הבא. אנחנו הולכים לבעוט בכמה ישבנים בעוד שבועיים".

מאמן הפטריוטס, ביל בליצ'יק, עלה למקום השני בהיסטוריה עם סופרבול חמישי, כשהוא ממוקם לצד טום לנדרי ועם אחד פחות מדון שולה. בליצ'יק ינסה להיות המאמן השני בהיסטוריה, אחרי צ'אק נול, שמחזיק בארבע טבעות אליפות. בסיום הוא אמר: "הקבוצה הזו התגברה על הרבה דברים ונלחמה כל השנה. כמו היום, זה לא תמיד היה מושלם. היו לנו רגעים טובים, אבל הם לא ויתרו ונלחמו. אני שמח עבור השחקנים, שעשו עבודה גדולה היום". לגבי הבעיטה המכרעת של קנדיף הוסיף המאמן: "לא יכולתי לראות מהמקום בו עמדתי, רק שמעתי את הקהל משתולל. אתה חייב לעשות מהלכים תחת לחץ בליגה הזו".

בצד של הרייבנס נרשמה, כמובן, אכזבה עצומה. בולטימור הייתה קרובה בכמה וכמה שלבים של המשחק לניצחון, אבל לא הצליחה להוציא לפועל. "זה היה משחק בין גלדיאטורים", ניסה המאמן ג'ון הארבו להישמע מעודד, "אני גאה בשחקנים שלנו. ככה זה בפוטבול - עולים 53 שחקנים נגד 53 אחרים. 53 מנצחים, 53 מפסידים".

קנדיף, הדמות הטראגית של המשחק, הסביר: "זו בעיטה שבעטתי אולי אלף פעמים בחיי והכנסתי, אבל היום לא. אין תירוצים, זו הדרך שבה זה עבד היום".

הקוורטרבק ג'ו פלאקו היה המושא העיקרי לביקורות בבולטימור לאחר המשחק הגרוע שלו בניצחון על יוסטון בשבוע שעבר. הפעם הוא סיפק את הסחורה עם 306 יארד באוויר ושני טאצ'דאונים, אבל זה לא הספיק. "אני לא יודע אם אי פעם אוכיח משהו למישהו", אמר, "שיחקנו כמו שאנחנו תמיד משחקים. הפעם הפסדנו, מישהו חייב להפסיד. אבל נתנו הכל על המגרש".