בינואר של העונה שעברה דריו פרננדס החליט לעזוב את בית"ר ירושלים. מספר קבוצות מחו"ל ניסו לצרף את הקשר, ביניהן פאוק סלוניקי ופאסוס פאריירה הפורטוגלית, אבל הלחץ הגדול ביותר הגיע מכיוון יצחק שום ואלקי לרנקה. שום התקשר מספר פעמים ביום לשחקן ולנציגו לירן עטיה, כאשר בכל יומיים גם העלתה אלקי את ההצעה הכספית.
לאחר שהארגנטינאי חתם במועדון לשנתיים וחצי, אמר שום לתקשורת הקפריסאית: "הוא השחקן הכי חשוב שרציתי לצרף בינואר. מעבר ליכולת שלו כמנהל משחק ושחקן דומיננטי, הוא קודם כל שחקן שמחבר קבוצה. הקבוצה בתחתית והוא יחבר אותה ליחידה לוחמת שלאט לאט תצבור נקודות ותשחק כדורגל יפה. מבחינתי הוא יהיה השחקן החופשי במגרש ויעשה מה שהוא רוצה. אני סומך עליו בעיניים עצומות".
שום הוא אמנם זה שהביא את פרננדס לבית"ר, אבל דבריו מייצגים את דעת המערכת כולה בירושלים על השחקן שחוזר לקדנציה שלישית במועדון: מדובר במנהיג. בשחקן שיכול לשנות רוח של קבוצה, ומביא לא מעט תכונות שגרמו לבית"ר לעשות כל מאמץ כדי להחזיר אותו לטדי. זה לא רק הצורך בשחקן שיעזור לקבוצה בתחתית, אלא המחסור הקבוע שלה בשנים האחרונות במנהיג שיוביל אותה. הפעם, יש באמת סיכוי שזה ישתנה.
"מה שהיה עם אורי ודריו היה הזוי"
בינואר אשתקד, שבועיים לפני שפרננדס היה צפוי לעזוב את בית"ר ולאחר חודשיים בהם אורי מלמיליאן לא שיתף אותו, פנה המאמן לדוד אמסלם ואיתן מזרחי שידברו עם השחקן וישאלו אם הוא רוצה להישאר. הקשר הפגוע סירב ואמר כי אחרי מה שמלמיליאן עשה לו הוא לא יכול לשחק תחתיו. השניים העבירו את המסר למאמן, שענה להם: "אם ככה אז שגם לא יתאמן איתנו. אני לא מתבייש להודות שהוא הקשר הכי טוב שלנו וכל משחק מול ההרכב השני כשהוא איתם אנחנו מפסידים. זה נראה רע שאני לא יכול להשתמש בו. אם הוא לא רוצה להישאר, שלא יתאמן איתנו יותר".
הדברים הללו מלמדים על חוסר הרגישות וחוסר התחכום של מלמיליאן, בפרשה המיותרת בה הסתבך עם הכוכב שלו. קודם כל כי מבחינה חוקית הוא לא יכול היה למנוע מפרננדס להתאמן טעות קטנה שמלמדת על כל הגישה של מלמיליאן בנושא. העימות הרי התחיל מכך שהשחקן חש מתיחה בשריר. הוא פנה למאמן הכושר וערך סיבובי ריצה מסביב למגרש, אבל מלמיליאן נעלב שהדברים לא נעשו דרכו והחל לספסל אותו. מכאן התחיל משחק של חתול ועכבר בין השניים, כשמאחורי הקלעים הייתה ביקורת גדולה על מלמיליאן בתוך בית"ר.
גורם במועדון אמר עליו אז: "אורי מקבל פה את כל הגב, אבל לא יכול להיות שעם השחקן הכי משמעותי בקבוצה הוא יתנהג כאילו מדובר בילד בן ארבע. אורי ירד מהפסים בכל הנושא של דריו והוא הצטער על זה רק לקראת העזיבה שלו. דריו היה כל כך פגוע שלא הצליחו לשכנע אותו להישאר, למרות שהחלום שלו היה לחזור לכאן, לסיים בבית"ר את הקריירה ולהמשיך במועדון".
"המושיע של אלקי"
מלמיליאן ניסה אולי לחקות ללא הצלחה את דרור קשטן , אבל הנזק היה כולו של בית"ר והרווח של אלקי לרנקה. חצי העונה שעברה של פרננדס בקפריסין סיפקה לשום בדיוק את מה שציפה לקבל. הארגנטינאי שיחק 90 דקות מלאות בכל 15 המשחקים של הקבוצה, כבש שלושה שערים ומעבר לכך, זכה לשבחים גדולים מהנשיא ניקוס ליליס שאמר: "לא סתם נלחמתי עליו ושילמתי הרבה כסף. הוא המושיע של אלקי. איתו נישאר העונה בליגה ובשנים הבאות נרוץ בצמרת. אין קשרים כמוהו בקפריסין ואני שמח שנלחמנו עליו עד הרגע האחרון. אנשים לא מבינים כמה קשה היה להביא אותו לכאן".
גם המאמן בעונה שעברה יצחק שום מלא היום במחמאות לקשר: "בשנה שעברה התחלנו לבנות משהו גדול באלקי. עשינו חצי עונה נפלאה ומקבוצה שהייתה מתחת לקו האדום, צברנו את מספר הנקודות הרביעי בטיבו בליגה. תכננו להמשיך את זה השנה. דריו היה השחקן המרכזי שלנו. גם בבית"ר ירושלים צירפתי אותו ככזה, כי שחקנים מהסוג שלו, עם היכולת להיות דומיננטי, התנועה וההשפעה על המגרש, קשה מאוד להשיג היום. ברגע שהתחילו הבעיות הכספיות באלקי הכל השתנה מבחינת כולם, כולל דריו".
"הוא תמיד דיבר על הקהל של בית"ר"
באוקטובר האחרון כינסו הבעלים ומאמנה של אלקי את השחקנים לאסיפה בכדי לנסות לדבר על מצבה הרע של הקבוצה מפתיחת העונה. השניים רצו לשמוע מהשחקנים מה מפריע להם, אבל היחידים שקמו ודיברו היו דריו פרננדס ודויד סולארי שמשחק היום בקרית שמונה. שני הארגנטינאים אמרו לבעלים: "אי אפשר להמשיך כשלא משלמים משכורות וכל הזמן דוחים אותנו. אנשים נמצאים פה בשביל להתפרנס. יש כאן שחקנים עם משכורות נמוכות שאין להם מה לאכול. אחרי שהם לא מקבלים מספר חודשים משכורת הם מפחדים לדבר".
הבעלים שמע, אך לא המציא פתרונות והמצוקה בתזרים המזומנים הייתה גדולה. כששום דיבר על הבעיות הכספיות, הוא התכוון לכך שהבעלים ליליס החליט להפחית את השקעתו וביקש לשחרר את כל שחקני הרכש שצורפו בינואר, שחקנים דוגמת רוברטו בום הברזילאי, הקטור גונסאלס מנבחרת ונצואלה ואנטוניו סמדו הפורטוגלי. רק שחקן אחד רצה הבעלים להשאיר מכל מסע הרכש שהו ערך זמן קצר לפני כן, דריו פרננדס.
ליליס ניסה להיפטר מהשחקנים מבלי לשלם את מה שהגיע להם. לבום, מספרים, הוא נתן כרטיס טיסה לברזיל ואחרי יומיים טען כי יצא ללא אישור מקפריסין וחוזהו מבוטל. האחרון, ביחד עם גונסאלס וסמדו, תבעו את אלקי לרנקה בפיפ"א על הפרת החוזים שלהם, אבל פרננדס נכנס לעניין רק באוקטובר. ב-15 לחודש, לאחר שלושה חודשים בהם לא שולם שכרו, פנה הארגנטינאי באמצעות נציגו לירן עטיה לפיפ"א על מנת לתבוע את כספו.
ראשי אלקי לא הגיבו בתחילה ולאחר מכן נעשה ניסיון להגיע להסדר, אך הקשר התרשם שאין שום נכונות מצד הקבוצה לשלם לו את הכספים שהגיעו לו ובתחילת חודש נובמבר הודיעה פיפ"א כי הוא משוחרר, ושהוא צריך לתבוע את כל שכרו למשך השנה וחצי הבאות דרך המוסדות שלה. פרננדס שיחק בכל ששת המשחקים הראשונים של אלקי, אך מתחילת נובמבר כבר קיבל את האישור מפיפ"א כי הוא משוחרר מחוזהו והחל להתאמן לבדו.
לקראת ינואר פרננדס הבין שהוא חייב לפעילות מלאה. הוא שקל הצעות מקפריסין ומפאניוניוס בה שיחק בעבר, אך אז עלתה האפשרות של חזרה לבית"ר ירושלים. הקשר יכול היה לבחור בחוזים גבוהים בהרבה, אבל העדיף את הקבוצה מבירת ישראל, בעלות של כ-60 אלף דולר ברוטו עד לתום העונה. זאת לא הפעם הראשונה שפרננדס מוכן לשחק בבית"ר תמורת סכומים נמוכים. גם בעונה שעברה חוזהו עמד על כ-400 אלף יורו והוא הסכים לפרוס אותו על פני שלוש שנים. גם הפעם השחקן העדיף לוותר על כסף למען האהבה שלו לקבוצה.
רועי בקל, שמשחק באלקי, חושב שבית"ר עשתה עיסקה גדולה: "דריו שחקן מצויין. אין בליגת העל שחקנים ברמה שלו. הוא קשר אמיתי, דומיננטי, ראשון לכל כדור, למדתי ממנו הרבה. התחברנו טוב כאן, אבל הוא תמיד דיבר על הקהל של בית"ר והרצון שלו לחזור לשם ולסיים את הקריירה. הוא מחובר לירושלים ולבית"ר בצורה מדהימה. ישראלים לא מחוברים ככה למועדון, הוא כמו אוהד".
"יובל והוא מבינים אחד את השני"
באחד מהאימונים בשבוע שעבר דרש יובל נעים מפרננדס להצטרף מאחור ולצאת קדימה. הקשר חשב שנכון יותר להישאר מאחורה ולא הצטרף. שחקנים בקבוצה חששו שהנה מתפתח לו עימות, אך התבדו. המאמן הסביר לאנשים במועדון לאחר מכן: "הוא כמו מאמן על המגרש. אני סומך עליו בצורה עיוורת".
נעים מבין זה טיפוסים טמפרמנטיים כמו פרנננדס והוא מבין שלא צריך להגיב לכל תנועת ידיים שלו. המאמן אף הבטיח: "אני לא מאלו שנעלבים, אלא מאלו שיודעים להבין ראש של שחקן. בלי זה אין לי מה לחפש כמאמן. הלוואי שעם כל השחקנים אלו יהיו הבעיות שלי".
נעים ובית"ר מבינים שהפעם צריך לטפל בשחקן אחרת. לא לחזור על הטעויות של מלמיליאן, אלא להרוויח מנהיג אמיתי. צריך לזכור שזהו אותו השחקן שרק לפני שנתיים הקטור קופר נלחם שיגיע לאריס סלוניקי ומינה אותו מיידית לקפטן, ואותו השחקן שפניוניוס מנסה להחזיר בכל שנה ולתת לו את המפתחות. שחקנים בבית"ר מקווים שהפעם הפיצוץ לא יגיע: "סוף סוף יש מישהו שבא לקבל כדור באמצע ולנהל את המשחק", אומר אחד מהם. "דריו יכול להפוך אותנו לדומיננטיים, זה הדבר שהיה הכי חסר לנו באמצע".