משחק הפתיחה של מכבי תל אביב בשלב הטופ 16 הולך ומתקרב, אבל אם לשפוט לפי היכולת של הצהובים הערב (שבת), הרי שלדיוויד בלאט יש לא מעט סיבות לדאגה. האלופה הישראלית אמנם השיגה ניצחון 85:91 על ציבונה זאגרב בליגה האדריאטית, אבל מלבד מחצית ראשונה מוצלחת נראתה לא טוב, ונפילת מתח ברגעי הסיום של הרבע האחרון איפשרה לקרואטים הבינוניים לשלוח את המשחק להארכה. למזלו של בלאט, היה לו הערב את דווין סמית', שהתגלה כמנהיג של הצהובים ואם היה מדובר ביריבה קשה יותר, כמו למשל ז'לגיריס, אותה תפגוש מכבי בחמישי בפתיחת הטופ 16 בקובנה, זה היה נגמר אחרת לגמרי.
בלאט הרבה בחילופים בעקבות חסרונם של גיא פניני, דיוויד בלו וטל בורשטיין, מה שהאט את הקצב של הקבוצה ומנע ממנה לברוח, אבל איפשר לשחקניו לנוח כשהנטל נפל הפעם על כולם. הבדלי הרמות הערב בין שתי הקבוצות נראו היטב בפתיחה, כשגם יכולת בינונית של מכבי הספיקה לה כדי לברוח ל-12 הפרש. סופוקליס שחורציאניטיס וליאור אליהו היו בלתי ניתנים לעצירה בצבע, ג'ון שייר שחרר את הניצרה וצלף שתי שלשות בעוד הצהובים טסו ל-36:50 במחצית.
ציבונה עשתה קולות של חזרה ברבע השלישי כשרודז ורוזיץ' צולפים מחוץ לקשת ונפילת מתח נוראית של האלופה הישראלית איפשרה לקרואטים לכפות שיוויון בתוך הדקה האחרונה ולשלוח את המשחק להארכה. דווקא בחמש הדקות האחרונות נעלמו לחלוטין שחקניו של יסמין רפשה, ומכבי לחצה על הדוושה בדרך ליתרון דו ספרתי, כשהפעם לא הצליחה ציבונה לחזור.
מהלך המשחק
ציבונה זאגרב פתחה בחמישייה עם מארין רוזיץ', אנדראה זיזיץ', אנטואין ברבור, חאליד אל אמין ודמיאן רודז. מכבי העלתה את קית' לנגפורד, דמונד מאלט, דווין סמית', ליאור אליהו וסופוקליס שחורציאניטיס. מארין רוזיץ' ואנדראה זיזיץ' העלו את המארחים ליתרון מוקדם, אבל מכבי הגיבה עם נקודות של שחורציאניטיס בצבע, ושלשה של לנגפורד שהעבירה את היתרון לידיה. היווני העניש שוב ושוב את המארחים בצבע, אליהו סייע לו בעוד מאלט עם חמש נקודות רצופות קבע יתרון 6:16 לצהובים. רוזיץ' צלף שלשה והוציא את הקרואטים מהקיפאון, בעוד קוס החל להיכנס לעניינים, אבל הנדריקס נכנס ומצא נקודות, ושלשה עם הקרש של שייר על הבאזר הורידה את מכבי ביתרון 16:28 בסיום הרבע הראשון.
זובצ'יץ' פתח את הרבע השני של הקרואטים עם שלשה, אבל שייר החזיר באחת משלו, וג'יימס ואליהו קבעו 21:36. ציבונה הקשיחה את ההגנה, והחלה בקאמבק שלה. רודז והארפר ניצלו צמד מתפרצות כשסוטון מוריד ל-פיגור 9 בלבד. חאליד אל אמין קלע שלשה מטורפת, ואחת נוספת של רודז הורידה ל-40:33. מכבי נראתה תקועה בהתקפה באותן דקות, ושלשה אקראית של סמית' יחד עם ג'אמפ נדיר של פפאלוקס העיר אותה מעט. שון ג'יימס הטביע על ההגנה המבולבלת של המארחים, והוריד את הצהובים ביתרון 36:50 אל המחצית.
הרבע השלישי נפתח בצורה מהוססת על ידי שתי הקבוצות, אבל ציבונה היתה זו שקמה לחיים, כשזיזיץ' קולע מבפנים, וברבור מטיח שלשה נהדרת כדי לצמק ל-8 בלבד. סמית' צלף שלשה לישראלים, והוסיף עוד צמד נקודות מהקו כדי לשמור את יתרונה של מכבי על 11. ברבור לא ויתר וצלף שלשה פנויה שצימקה ל-58:51 וגרמה לבלאט לצאת מכליו על ההגנה שלו. המומנטום של ציבונה נמשך, ושלשה ענקית של רוזיץ' קבעה פיגור 4 בלבד, אבל לנגפורד השיב באחת משלו והוריד את מכבי ביתרון 61:68 בסיום הרבע השלישי.
סמית' מצא נקודות בפתיחת הרבע האחרון אבל ברבור שוב צלף שלשה גדולה, ואחת נוספת שלו הורידה ל-5, אבל סמית', שהיה היחידי ששיחק באותן דקות עבור בלאט, צלף עוד אחת. לנגפורד ביצע עבירה בלתי ספורטיבית אבל קבוצתו של רפשה לא ניצלה זאת, החטיאה מהקו וג'יימס קבע 67:77. המארחים לא ויתרו על המשחק כשקוס וזובצ'יץ' מורידים שוב את ההפרש, שחורציאניטיס איבד כדור וסוטון הוריד ל-2 בלבד. האורחים שוב איבדו את הראש ואיבדו, וזובצ'יץ' השווה ל-77:77. לנגפורד קלע פעמיים מהקו ונתן בלוק נהדר על קוס, אבל רוזיץ' קלע מתחת לסל ושוב קבע שיוויון. מכבי מסרה לשון ג'יימס שבזבז שניות יקרות, וניסיון שלשה של לנגפורד לא צלח והמשחק הלך להארכה.
סמית', מי אם לא, פתח את ההארכה עם שלשה שהחזירה את הצבע לפניהם של אנשי מכבי, ונקודות של ג'יימס העלו ל-79:84. זאגרב שוב לקחה זריקות רעות, שוב החטיאה מהעונשין ושילמה את המחיר, כשהשאירה את שייר פנוי מחוץ לקשת, וזה צלף ללא קושי והשלים ריצת 2:10 בהארכה. המארחים נאלצו להרים ידיים, כשמכבי יוצאת עם ניצחון לא פשוט כלל, ועתה יקווה בלאט שהדבר לא יפגע בביטחון שחקניו, לפני השלב החשוב ביורוליג.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: דווין סמית' 19 (4 מ-8 לשלוש), קית' לנגפורד 16 ו-4 איבודים, ליאור אליהו 11 (5 מ-8 מהשדה) ו-7 ריבאונדים, שון ג'יימס (12 ריבאונדים, 3 חטיפות ו-4 איבודים) , ג'ון שייר (3 מ-5 לשלוש) וריצ'רד הנדריקס 9 נקודות כל אחד, סופוקליס שחורציאניטיס 8, דמונד מאלט 7, תיאו פפאלוקאס 3, יוגב אוחיון שיחק ולא קלע.
קלעו לציבונה זאגרב: אנטואיין ברבור 16 (4 מ-6 לשלוש), מארין רוזיץ' 15, טומיסלאב זובצ'יץ' 14, דאבור קוס 11, גוראן סוטון (11 ריבאונדים) ודאמיין רודז 7 כל אחד, אנדראה זיזיץ' ודמונטה הארפר 6 כל אחד, חאליד אל אמין 3.
כדורסל אירופי בוואלה! ספורט